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『慶鼎六十三年，夏。
祁國西北、西南大旱，兩月未雨。農田皸裂，河溪乾涸，餓殍遍野，流民四竄。魂香齋借地勢仙法祈雨，十日內落下兩場甘露。並在槍州以南施粥濟民，教授百姓節水灌渠耕田之法，槍州百姓又於亂世間逃過一劫。
臨州流民聚槍州城門乞食，齋阻其進城，城外怨聲不絕。』
*
“老爺！老爺！上頭下了旨意，最遲今晚開城門，救濟流民……可這，可這齋主的意思，應是不收的……”槍州何主簿在知府面前急得團團轉，嘴上長了一個巨大的火泡。
知府張勤面色難看：“你以為我不想開？我雖為槍州知府，但槍州百姓何時認過我這個官？咱們若是得罪了魂香齋，誰也別想活著走出槍州！”
“可魂香齋不管朝廷事……”
“朝廷事？這是朝廷事嗎？這是槍州事！”張勤冷哼，心裡也不知該悲該喜：“這槍州說得好聽是祁國的槍州，說的不好聽，這是魂香齋的槍州！你問問這槍州百姓，是認朝廷還是認魂香齋？”
“咱槍州面積可是艾州的十倍，上面那位就這麼讓給……”
“讓？你也是好大的膽子！”張勤瞪了他一眼：“你可知上面那位和魂香齋的那位關係匪淺？除了上面那位大人，朝廷其他人想要進這槍州，都得跪著爬進來……”
何主簿抖了兩下，嚥了咽口水。
魂香齋百年來，幾度從閻王爺手裡搶下槍州。槍州百姓無不又尊又敬，當年楚軍來犯，又從楚軍手下守住了槍州。何人敢在槍州撒野？說魂香齋的不是？
何主簿冷汗直冒，望著眼前不可謂不奢華的三層樓院。樓院前頭掛著木製的普通牌匾，刻‘魂香齋’三字，戳印三眼獠牙蛇紋。時光冉冉，樓新牌舊，卻不掩其地位：“那咱們……還進不進去？”
“進去！如何不進去？不進去明日我倆如何向那使臣交代？”
“橫豎都是個死，總得要有個人做主才是……”
兩人忐忑的踏進魂香齋。
正值晌午，魂香齋平日裡就像尋常酒樓，哪怕正在受災，仍有好幾桌貴客正在吃飯。布衣小二心眼極快，瞧見張勤二人剛踏進門，他便迎了過去。
“張大人！何大人！怎不早些告知小的，小的好早些備好好酒好菜啊！”
張勤躊躇著：“小哥，今日你家主子可在？在下有一要事相商。”
“哎呀，可不巧！昨日巧姑姑和主子去了嵁山，嘶……許是要十日後才回吶！”小二拍了一下大腿，模樣倒是同樣焦急。
“嵁山離這兒有些腳程，哪怕是快馬，也要一日。這可如何是好？”何主簿嘆了口氣，嘴邊的泡更疼了。
小二將二人引入包間，喚人送上好茶：“這樣，二位大人看可不可行。魂香齋有特殊的通訊方式，可快些與主子通訊。大人將相商之事寫在紙上，小的讓齋裡送去可否？”
“也可，那便麻煩小哥了。”
“二位大人客氣了，折煞了小的。”小昭垂落了眼眸。
*
魂香齋的信鷹很快到了嵁山。
嵁山位於槍州東北部，是槍州最大的山脈。地勢複雜、叢林茂密，巖壁陡峭，鮮有人至。自百餘年前魂香齋從朝廷手裡買下嵁山，嵁山便成了私人的山林。嵁山山下皆點了法陣，從此更是無人敢近。
頂峰終年積雪，一大片的墓碑整齊的落在山巔之上。
信鷹來時，一襲單薄紅衣的巧姑姑正站在山巔懸崖處的六角石亭邊。三五僕從候在亭側，她展開信瞧了瞧。片刻後輕嗤，她手裡驟然燃起紅色的火焰，信紙在她手裡化為灰燼，隨風揚起。
她轉過身，走向亭子裡背對著她的人。
那人穿著素白的雪緞，披散著青絲，額間繫著玄色的抹額。身上懶懶披著厚實的銀色裘衣，一雙修長纖細、瑩白如雪的手正在拿著鐵質的長夾撥弄石桌上燃燒的炭火。
她面前的石桌上擺著酒壺、蜜餞小吃及一雙兔毛縫製的白色手套。炭火上架著鐵製的架子，正烤著蜜薯、花生、柿子、紫砂茶壺……
巧姑姑走近她，俯首在那人耳旁道。
“女郎，山下傳信。信上說，朝廷給知府施壓，讓他們今夜便開啟城門，救濟臨州的流民。張知府來問問您的意思。”
“哪個朝廷？”她問。
坐著的白衣女郎緩緩回頭，只見一張如瓷如玉的臉。她看起來不過二八年華，顯著幾分英氣的眉、恰到好處的俏鼻、一點形狀姣好的唇瓣。一雙勾魂攝魄的桃花眼瀲灩著水色，她彷彿是喝了一點酒，兩頰泛起微微的粉。
可謂是醉玉頹山之姿，小小年紀，已初見絕色模樣。
“小昭信上說，朝廷傳的是聖旨。”
“聖旨？嗤。”少女輕笑一聲，唇邊浮現深深的梨渦，如此醉人的桃花眼卻看不見多少喜色：“聖旨便罷了，若是陸玖來，我尚能給他幾分薄面。這都多少年了，祁聞帝幾歲？還跟我玩兒空手套白狼呢？”
巧姑姑會意，點點頭，喚了旁人來知會幾句。
“祁聞帝想來今年，二十三了。”巧姑姑翻了一塊烤好的蜜薯，仔細剝好皮，果肉金黃露蜜，在雪色中冒起白色的熱氣，她再用紙包了幾層方才遞給少女。
少女接過蜜薯細細啃起來，絲毫沒有大家閨秀的斯文模樣。
“他爹倒是生得好看。”她回憶起祁仁帝的樣貌，點頭評論道。
待她吃好，巧姑姑又為她淨手擦乾。煮好一壺‘雲雨尖’，才又問道：“可要再看看今日新送來的孩子？還是說女郎想先午睡小憩一會兒？”
“非要我挑？”少女微微斂眉。
巧姑姑難得露出不贊同的表情，更難得的拒絕了她的要求：“女郎，這可比不得旁人。留在你身邊伺候的孩子，需得您親自挑選才是。都是蘇策選過一遍的好苗子，內修皆在四階左右，年紀最大不過十五。”
“策兒？不會又是他在哪兒搶的孩子吧？”
巧姑姑嘆氣：“女郎又在說什麼？若是蘇策聽到，莫不氣暈過去。日以繼夜給您千挑萬選的侍衛，您還罵他。”
“我哪裡罵他，他身子骨不好，你可別跟他說。”女郎摸摸鼻子，訕訕道：“這些孩子送我這兒，養大了又要像策兒一樣走到其他地方去，真沒勁。”
巧姑姑抖了抖手裡的菸斗，輕哼一聲：“您要長留也行，您就問問看那楚國的蘇策、盤日國的白鬱、陳國的林嘉、喬國的錢芊……同意不同意。”
“當初連哄帶騙的把他幾個哄出去，現在看上個人就長留身邊兒。您倒是試試看，憑著這幾人的能耐，那酸味能不能飄到這千里之外的槍州……”
女郎吃癟，只能梗著脖子道：“你是主子我是主子？”
“當然您是主子。”巧姑姑笑眯眯地：“主子還看嗎？”
“看吧看吧……”她妥協。
巧姑姑右手輕拍左手掌心，僕從便帶著幾個稚子過來。三個一組，女郎接連看了二十幾個，皆沒有上眼的。本以為今天又白看了，最後一組上來時，她正在剝花生吃。
三個孩子上來時，瑟瑟縮縮。右側身量最高的那個膽子倒是大些，走到跟兒前便‘咚’的一聲跪在了地上。
女郎這才抬了抬眼睫。
寒風露雪中，少年只穿了一件很薄的破爛棉襖。身形極其消瘦，不合身的襖子露出他比女子還要纖細的手腕，凍得通紅髮紫。
見怪不怪，這世道，能有一件棉襖禦寒，已是不錯。亂世征戰連綿，哪怕是富饒的槍州，冬日路邊依然有不少無家可歸的孩子乞討。每日清晨，都能看見被凍死街頭的人。
亂世之中，普通老百姓的命根本不值錢。想要吃口飽飯，都要拼了性命。只有那些有武功天賦的或者模樣生得漂亮的孩子，才能被貴族、富賈選中做僕做奴，才更有機會存活下去。
一個人影向前撲來，女郎的親僕反應極快，立馬抽出了刀來。差點兒就刺進了那人的脖子，女郎抬了抬手，這才險些止住血灑當場。
“彧大人！請彧大人收我為奴！我願為大人賣命！”
衝出來的少年知曉，他們從楚國被千里迢迢的送到祁國，就是為了眼前的這位女子。女子高高在上、宛若神祗，與他們雲泥之別。哪怕是不小心觸碰她一絲衣角，想必也是玷汙了她的。
他自知此舉突然，若是惹怒了眼前這位大人，他想必活不過今天。可他太想活了，他不想再回到楚國，被關在籠子裡被當做畜生售賣。他不想被分割成一塊又一塊被送去黑市。他不想再與野獸搏鬥供人觀賞，僅僅為了一口發酸發臭的粥。
他沒有大的願望，只想每頓有半碗稀粥吃便是奢望。
他知道他們是今日最後的幾個孩子，如果沒有被選中。面臨的結果無非是兩種，要麼殺死，要麼送回牢籠。
橫豎是死，他想搏一搏。
女郎歪了歪頭，玄色抹額的垂墜被甩到一側。
“稀奇事，你怎知，我名為彧？”魂香齋上下，應無人直喚她的名諱。
少年匍匐在地，額頭觸碰著冰冷刺骨的土地。
“奴……奴在入槍州城門時，在籠子裡瞧……瞧見了您黑騎的披風。奴也不知是不是您的名諱，奴只是，只是猜測……”他如實回答，少年的嗓音還有些稚嫩，帶著未消的絲絲童音。
“猜得很準。你識字？”
“認得幾個。小時候在書院柴房做奴，偷偷學來。”
“哦，是這樣啊。”彧點點頭：“靠近些，抬起頭來。”
少年有些瑟縮，小心翼翼地挪到她跟前，緩緩抬頭，卻不敢用眼睛看她。又不敢閉眼，只好把眼神落到旁處。雖然手腳、身上很髒，但他的臉被擦得很乾淨。少年稚氣未脫，臉上並無大的傷痕。劍眉朗眸，筆挺的鼻樑及柔和的唇，隱隱可見俊秀的模樣。
可就是太瘦了，瘦到有些脫相。養一養，應該會更好看。
巧姑姑明白了她的選擇，揮手喚人將剩餘的其他人帶走。
“多大了？”
“今年十五。”
“內修幾階？”
“五階後期。”
“倒是個練武的好苗子。”她輕笑，明媚嬌俏的臉灼傷了他的眼，他趕緊低下頭去。生怕冒犯了她。
“如果你跟了我，你能給我什麼？”
少年又重重磕了一聲，沉聲道：“奴願將性命予大人！”
彧嗤笑一聲，那宛如神祗的女郎聲音悠遠，又輕又柔。吐出的話卻又像殺人不眨眼的屠夫，見血封喉：“又是命啊……你現在的命可不值錢，五錢銀子就能買來的命，對我來說沒有任何意義。我不需要你的命，你還能給我什麼？”
少年眼裡閃過疑惑，但也不知道哪裡來的勇氣，抬頭望向她。他什麼都沒有，他還能給她什麼？
“大人要什麼？”
少女又笑起來，瀲灩的桃花眼眯成一條線。然後她突然不笑了，微微俯首湊近他。她低頭時，原本散在背後的青絲和抹額垂墜的綢帶落了下來。他聞到她身上傳來的獨特的木質香氣和她吐息間的茶香。
“神明擇才德兼備之人，惡靈擇永不言棄之人。”少女不笑時，神情淡漠。她慢條斯理，一字一句地道：“所以……你知道我的軍隊，世人喚作什麼嗎？”
“厄……厄靈軍……”
“很好。”
那一刻，他還不明白她的意思。
“可有名字？”
少年搖搖頭，沒有名字，他一直都沒有名字。
“你識字，自己可有給自己取過？”
“妄阮。”他用凍得發紫的手指將字寫在落雪的地上，字寫得不好，卻足以辨認。他從未告訴過任何人這個名字，是自他識字後，給自己取的。
“很好，妄阮。從今日起，你便是我的人了。山高水長，願你得到你想要的日子。”
他伏在地上，叩響三聲，鄭重道：“諾。”
僕從帶走了妄阮，石亭又顯得冷清了些。彧招呼巧姑姑坐在她身邊，巧姑姑又為她新煮了一壺茶。遠山闋闋，河流如勾。嵁山地勢很高，從山頂望下，風景如畫。遠處的寺廟傳來敲鐘的聲音，在山川間盪漾。
“他讓我想起一個人。”
巧姑姑內修已至十二階後期，馬上入宗師之境。衣裳的薄厚並不影響她的冷暖，她不喜歡穿很多衣物，索性只穿了一件豔紅的薄衫，露出胸口、脖頸大片大片雪白的肌膚。
她耳垂上掛著兩條蛇形的耳飾，珠寶鑲嵌，很是精美。標準的丹鳳眼，眼尾描著猩紅的妝。朱唇一點，挽著複雜的髻，一根蛇紋金簪斜斜盤於腦後。雖然實際年齡已經快五十，但看著最多隻有三十歲。
歲月不敗美人，估摸著是這個意思。
“誰？”彧喝著茶。
“十年前，我們在艾州戲園廢墟殘垣裡救回的一個孩子。那孩子，生得極美，亦聰慧過人。但他心思太重，我本想把他放到遠處去，女郎卻猶豫著不要。女郎真不記得了？”
彧眨眨眼，想了片刻。放佛憶起什麼，微微斂眉：“那孩子心思太重，行為言語都不似普通孩童。一開始，如果不是你多管閒事，我本不想救他。”
“所以女郎在一年後又將他丟了，如此漂亮個孩子，嘖嘖嘖，女郎可真忍心……”巧姑姑故意說道，笑眯眯地。
“丟？你還嫌咱們麻煩事兒不夠多？上次你看上的那個美人，在齋裡鬧……”
巧姑姑連忙捂住她的嘴，表情頗不自然。
“這不是常日無聊嘛，女郎倒是坐得住。”巧姑姑被訓，嘟了嘟嘴。
“無聊就去練功，內修十年都未見突破，你怎麼好意思說無聊的？”
“……”真是哪壺不開提哪壺。