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蠻荒的吞赫大陸。
一道暗灰色的光團從天幕上墜下，悄無聲息地扎進荒涼的土地裡。
又逢連日的鵝毛大雪，女子赤著身子從荒郊野外的雪地裡爬出來，在地上拖出一道彷彿被灼燒的灰燼痕跡。這四周皆是白茫茫一片，女子彷彿並不覺得冷，長髮散在清瘦的肩膀和背脊。她咬牙切齒地站起來，手裡握著一張破破爛爛的羊皮卷軸，紙上仍有暗色的類似血跡的汙漬。
她抬起手看向羊皮卷軸，熟悉的字型寫畫著她看不明白的內容，她猛地拍了拍自己的額頭。面上盡是懊悔。
“完了，全忘完了。我寫的這是什麼幾把玩意兒？”
“別讓我逮著你倆！”她咬牙。
*
『祁。
慶鼎五十三年。
祁仁帝病逝後五年，祁聞帝繼位，朝中動亂，官賈勾結。十月初七，秋，鄰楚自西南來犯，楚五萬兵馬大勝祁十二萬精兵。祁國西南城池：潤州、朗州、艾州，皆失。
西南重地槍州茲鄰艾州。槍州，危。
“報！——西南急報！”
“報！——陛下！艾州失守！陳大將軍、王副將皆……皆戰死！”報信的官史一路衝進朝上，腳步浮軟，最後摔在大殿前。
“敗了?!——”
“我大祁西南十二萬精兵，如何會敗？”祁聞帝大怒，稚嫩的聲音有些尖銳。他的恐懼使他帝袍下的手臂有些顫抖，他眼神不自覺地看向位於龍椅下方右側的第一人。
朝廷上下，一時無人敢言。
祁聞帝年十三，玄色的龍紋帝袍在身，稚嫩的臉沉著。他擰著眉毛，仍乾淨的眸子暗流湧動。言不怯，是為假。帝袍下的手緊握，面上卻並未顯出過於慌張。
“連陳將軍都敗了？這……這可如何是好？如何是好啊……”
“陸丞相可有法子？陸丞相你再不出手，我大祁危矣！”一位官員焦急道。
“休要胡說！我大祁建國百年，祁仁帝踏平南北之時，他楚弋小兒還未出生！邊境、腹地仍有五十萬雄獅，小小楚國豈能一朝一夕將我大祁蠶食？荒唐！荒唐！”站在他對面的人怒目而視。
“莫要沉浸於上國之迷夢，仁帝已逝，聞帝尚幼。蠻楚小兒早生犯我之心，五年前大旱，瓊州失，前年暴亂，宿州失……你以為如今的楚國，還是當年仁帝當政時羸弱的楚國嗎？楚仺王繼任，至今仍無敗績！”
“你！——你休要長他人志氣，滅自己威風！如此動搖軍心，該當何罪？！”
“……”
朝內上下，哄吵非常。
“咳咳……肅靜。”
立於群臣之首的陸丞相輕咳，殿內便安靜下來。天子在上，連天子的聲音都能忽略的百臣，此時竟無一敢張口。
陳添大將軍戰死，如今大祁上下，更無人制衡本就權盛的陸玖。天子勢弱，大祁，實則由陸丞相掌權。
“楚軍可是將臨槍州了？”陸玖俯首問來報信的官吏。
“回……回陸丞相，艾州失守，楚軍最遲五日便能行至槍州！”
“他們是想先拿下槍州？”
“我軍猜測如此，慶鼎三十年割地，楚國便想要保下三國交界的槍州。槍州雖易守難攻，但槍州州府兵力不足三萬。槍州乃我西南軍事重地！萬萬不可失啊陸丞相！”
陸玖雖位高權重，無出其右，卻僅三十有四。他蓄著絡腮長鬚，年紀顯著大些，一雙長眼浮起毫無暖意的冷笑。
“重地？前年宿州，你們將軍府的人亦如此說的。”他並不給任何人保留顏面，如今情勢危急，滿朝皆看他臉色。
“即是槍州，那便無需過分擔憂。陳大將軍守不住的地方，自有人守得住。楚軍再厲害再張狂，他也得思量思量，槍州到底住了誰。”
劉尚書向來與陸丞相親近，他最先反應過來，眸光一射：“陸丞相的意思是……”
陸丞相點點頭：“厄靈軍。”
“丞相確信那人會拿出厄靈軍鎮守？江湖人守江湖規矩，很少插手朝廷之事。況且，這可不是划算的買賣……”最先恐慌的一位侍郎愁容道。
“唇亡齒寒，魂香齋主樓亦在槍州。”
“搬個地方便……”
“搬？”陸丞相打斷他，慕然轉過頭來，目光犀利滿是嘲諷：“龔大人好生回憶回憶，那人的行事作風可有‘讓’這一字？”
……
十月十六，楚國少年將軍況勉親自率領一隊楚軍一路向北，殺伐果斷，屍殍遍野。攻下艾州後，其自艾州行山路近槍州，槍州烽火臺上出現兩面印著血紅獠牙蛇紋的黑旗，楚軍見此，出乎意料地於距城門五里處停軍。尋一平坦卻隱蔽處安營紮寨。
入夜，傳聞楚軍派一隊人刺探，卻在槍州城門處遇如地府踏來的黑騎鐵甲軍，黑壓壓一片，他們不像是軍隊，未立楚國國旗，他們倒像是從地府出來收人性命的惡靈。
聽去刺探後倖存的楚軍講，此軍全馭黑色戰馬，是尋常軍馬的兩倍大。黑馬鐵蹄鐵盔，嘶鳴時噴出的鼻息彷彿燃燒著火焰般。馬背上的人全身黑金鎧甲，頭盔包裹著頭，只露出一雙雙猩紅殘暴的眼。他們一手提長槍，一手拉韁繩，肩披暗紅色襤褸戰袍，在身後無風而動，破爛的布條長長短短。
眼尖的楚軍在黑暗中也看清了，那些陳舊破爛、彷彿穿了上百年的袍子上印著一個快要被撕爛的字——‘彧’。
厄靈軍！——
那傳說中戰無不勝、所到之處寸草不生的厄靈軍！那傳說中根本不會死去，砍倒又會很快站立起來的厄靈軍！
楚軍刺探的隊伍還來不及踏入城門便被一槍刺殺。
只留遠處報信的探子連滾帶爬的回到楚營。
厄靈軍倒也沒追，就這麼恍若邪神地立在城門處。
十月十七，傳聞一頂軟轎自槍州城門出，後毫無阻攔地抬進了況將軍的營帳。』
……
“然後呢？然後呢？這可不興下回分解啊……”聽說書的人被吊足了胃口，急忙催促。
說書人笑著搖搖頭，神神秘秘的小聲說：“說啊，十月十八，那頂軟轎被厄靈軍護送至咱們艾州，那時艾州殘垣敗壘，生靈塗炭。”
“艾州？來艾州作甚？當時楚國不是已經打下了咱們艾州了嗎？”一位年紀較小的少年忍不住問。
說書人並未直接回答臺下人的疑問： “相傳那年剛滿十七的楚仺王那時便在艾州。”
“怎麼可能？若是仺王在艾州，後來又怎可能將已經佔領的艾州吐出來還給我大祁？再說了，況將軍可正在槍州，楚仺王也來的話，豈不是國內無人？”
“都說了是說書，你還認真了！”另一看客說。
“是也，所以後來江湖人推測，當時楚仺王確實並未想要一舉拿下槍州。楚國兵精但量少，若派兵遠征，必然國內兵力空虛。這一口吃不成個大胖子的道理，誰都懂。仺王雖年少，但並不愚鈍。因此派況將軍北上去槍州也不過是為了——”
“為了什麼？！”臺下人急切的問。
“不過是為了，逼出那頂軟轎罷了。”說書人捋了捋鬍鬚，笑著說。
突然聽說書的人最後方出現一個聲音：“荀先生，你方才說到，楚軍是在槍州烽火臺瞧見了蛇紋黑旗才停了軍。你說的這蛇紋，可是三眼蟒蛇紋？”
“正是。”
“那……那豈不就是魂香齋的圖騰嗎？先生的意思是，楚國當年退兵，是因為一位女子？那仺王在等的人，就是魂香齋的巧姑姑嗎？巧姑姑當年也是至少年近四十……”
“誒誒誒，休要亂猜，我可沒說仺王等的人是巧姑姑。我可只是個說書的，說書說書，那說的可是故事……”說書的荀先生趕緊擺手辯駁，收拾收拾細軟抬腳走出茶館。
“荀先生倒是跑得快，生怕得罪了魂香齋！”
“小聲些，魂香齋可是你我平民百姓招惹得起的？”布衣的男人提醒。
“放寬心，我乃槍州人士，今年才至艾州做生意。魂香齋從不濫殺無辜，且幾乎不過問朝堂之事。巧姑姑為人謙和，雷霆手段但有菩薩心腸。槍州這些年能在大祁聲名鶴起，成為西南商貿的中心，百姓安居樂業，魂香齋功不可沒。”坐在前排，穿著錦衣的男子搖著羽扇。
“真羨慕槍州人，我艾州如今仍有數以萬計的百姓食不果腹，流離失所……”看客甲。
“你知足吧，當年若不是那頂軟轎，你現在已經是楚國的俘虜了。只能給楚國的貴族做奴！聽說當年魂香齋在艾州以南的一個戲園救了一個將死的孩子，孩子還被帶回了槍州呢！”看客乙。
“你哪兒聽說的？我怎麼沒聽說過？我祖父當時便住在那戲園旁邊，他說那時戲園被一把火燒了乾淨，沒出來一個活物。那戲園拐賣童男童女，幹盡苟且之事，倒也算替天行道。”
“稚子無辜啊……”
“兄才你的意思是，魂香齋的主子巧姑姑，是個江湖客？你不是說，魂香齋不過問朝堂之事嗎？”
“錯矣錯矣，魂香齋的主子不是巧姑姑。”錦衣男子搖頭：“那頂軟轎落在艾州，我猜，應不是什麼朝堂之事。”
“不是朝堂之事？那是私事？嘿嘿嘿！”八卦之心四起。
“啊？那主子是誰？”
“其實咱們也不太清楚，但魂香齋的主人，也就是魂香齋的掌櫃確實另有其人。聽聞此人愛坐軟轎車輿，喜著白衣。那神出鬼沒的厄靈軍肩上披著的‘彧’，便是此人的字。”
“那當年仺王在艾州等著的人是……”
“噓……誰知道呢？我還得回家給夫人做飯呢，諸兄，先告辭了。”
“……”
一個二個盡是話說一半，吊人胃口不是？
“就聽說槍州男人懼內，倒還真是這麼回事！”