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北嶺山系綿延數千裡，西邊與西嶺交錯，東邊則直至陸地盡頭，山勢逐漸趨低趨緩，最後沒入海中。
風水先生都說北嶺和西嶺是雙龍銜首之勢，東北霜蘆關，北部雪鵠關，西北亟雷關，再到西南雲水關，都是依著這兩條山脈而建，構成了中央由北到西的堅固邊境線。
八方邊境、五大邊關之中，唯二由邊王掌管的，便是北部的雪鵠關和南部的落霞關。
延北王府莫氏和定南王府白氏，自立朝以來就是夜雪氏最堅定的盟友，世代鎮守南北邊境，既不參與朝堂爭端，亦不擔心地位不保；只要夜雪氏還是天下之主，只要南北兩府自己沒有通敵叛國、作奸犯科，他們便永遠都是重央世襲罔替的異姓王，一應身份待遇都與皇族等同。
重央的立朝之路極為坎坷，好不容易從前朝鳳氏手中搶奪來了天下，偏偏太祖皇帝晚年多疑，窮兵黷武、剛愎自用，接二連三地弒殺手足兄弟，逼得最後一位親王起兵叛變，在鳳洄江以南擁兵自立。
雙方劃江而治了幾十年，到第二任君王獻帝時期才重新統一，“重央”之名也由此而來。
從定鼎天下到最終統一，整個過程之中，一直在前線衝鋒陷陣、開疆闢土的楚家自然要算頭功，立朝之後為防皇帝猜忌，很快撤編楚家軍，分散到各地各軍，但這些始終都是楚家的人脈，皇族不可能不忌憚、不提防。
南宮家當年出錢不出力，是以如今的影響力也最小，但勝在掌握了經濟命脈，能扶起夜雪氏，也就能另扶他人，皇族倚重之餘，自然也格外警惕。
至於劉家就更為複雜，原本就是前朝降臣，太祖時期跟著叛變南下，獻帝時期又再度反水歸朝；雖然在重新統一一事上功不可沒，但畢竟兩叛兩降，背景不光彩，甚至沒能和其他兩家一樣得封公府。哪怕在朝堂上權勢日重，也始終是皇族眼裡的一根刺，終究不得全信。
任憑這三家如何你爭我奪，夜雪氏真正最信任的心腹，實際上一直都是從起事之初就伴隨左右、卻又最清醒知退的莫家和白家。
獻帝統一全境後的第一件事，就是分封異姓王，將南北兩府劃出朝堂之外。兩府亦給出承諾，從此不涉皇子黨爭、不與皇族通婚，除非皇帝實在昏庸無道，致使民不聊生，否則絕不干預皇位更迭。
獻帝分別賜下定國金劍，兩府以此為盟誓，各自在邊關擁兵自重，從此成為南北兩方邊關的定國基柱，也成為懸在朝堂之外的晃晃明鏡，時刻敦促和監督著夜雪氏不忘祖訓，誓守河山。
——所以，從立場上而言，延北王府此番實是不該接手小皇子這燙燙手山芋的。
而此時，雄兵一方、威名赫赫的延北王，正癱坐在破霧關另一頭的官驛裡，按著不知疼了多少日的額頭，發出今日不知第多少次嘆息，做著連日來不知第多少次反思——自己到底是造了什麼孽？
“你能不能別嘆氣了，真晦氣。”
他的王妃還在一旁表現出毫不掩飾的嫌棄，“讓小皇子看到了，還以為你不歡迎人家呢。”
延北王忍不住又嘆了口氣，不歡迎倒不至於，但棘手也是真的棘手。
小皇子自然是最無辜的，可這案子發得突然、收得果斷，但凡是個有腦子的人都知道不可能如此簡單。
真兇究竟是誰，出於何種目的，楚後又是出於何種考量權衡才下此判決，往後還會有多少牽扯，根本說不清楚。
若當真是外賊作案也就罷了，可若當真如同某些謠言那般，是內部爭權引發的問題，那北府庇護小皇子，其實是犯了忌諱的。
把小皇子送來北府是雅妃的意思，事涉內宮皇子，皇帝一貫概不過問，都是楚後做主。明面上雖然坦坦蕩蕩，但那兩個女人，一個城府難測，一個綿裡藏針，實在很難相信她們不是別有用心。
——最後被算計的，還是自家這個傻王妃。
思及此處，延北王不禁看了眼自家眉飛色舞的傻王妃，忍不住再次嘆氣。自己造的孽……不，自己娶的王妃，就是哭瞎了也不能說不好。
延北王名諱莫塵，當年還是世子時也曾是個翩翩濁世佳公子，風流之名傳遍全境，不知多少權貴千金把他當成夢中快婿；但他年少輕狂，嫌棄這些千金小姐都是一個模子裡刻出來的，從衣發妝容到言談舉止，甚至連性子都是差不多的溫婉柔弱，寡淡無味，所以也全然提不起興趣。
當時皇帝剛登基不久，遙遠的西域熱沙王國為表對新帝的誠意，送來了本國最受寵的小公主，意欲和親。皇帝有自己的計劃，何況根基未穩，不便與異族通婚；但西域商路方通不足二十年，外交關係還很脆弱，熱沙又算是西域第一強國，實在不好拒絕。
於是皇帝相中了正好在丹麓參加當年冠禮的延北王世子。
皇帝倒也沒直接賜婚，而是設計了一場宮宴，莫塵在宴上驚鴻一瞥，看著異族小公主那白皙似雪的肌膚，靛如深海的眸子，金紅勝霞的大波浪長髮，還有前凸後翹的傲人身材……立刻就淪陷了。
氣血方剛的世子不知是計，自作聰明地主動出擊，頻頻向小公主殷勤示好，成功虜獲美人芳心之後，才巴巴地跑去求皇帝忍痛割愛。皇帝裝模作樣地躊躇一番，還假意去信和熱沙國王商討；北府地位等同皇族，何況當時皇帝已經立後，而莫塵尚未婚娶，熱沙國王自然也沒什麼不情願的，兩者一拍即合。
莫塵如願抱得美人歸，直到他自己襲了王府、有了世子，對所謂的帝王之術和皇帝本人都有了更為深刻的瞭解，才慢慢回過味來，卻已然在痛並快樂的泥沼中水深火熱了許多年。
倒不是說王妃有何不是，正相反，這異族公主人美心善，真誠熱情，說著一口流利的重央官話，知曉大多數重央的禮儀習俗，但對於與那些複雜的人情世故卻始終一竅不通，還不肯接受教育，屢屢對莫塵的苦口婆心表示不耐，並指責重央人虛偽造作、表裡不一，最後用她新學的詞彙搖頭晃腦地感慨——世風日下，人心不古。
莫塵雖然無奈，卻也是真的喜歡她這份難得的率性真摯；何況北府的威勢就擺在那裡，就算學不會曲意逢迎，也沒人能欺侮了她。
正因為全重央都知道延北王妃是這般性情，所以雅妃才能直切痛點，越過王府直接給王妃發私信，說小皇子是如何如何無辜遭罪，下毒的歹人是如何如何心狠手辣，自己身為母親只能看著他受苦又是如何如何痛徹心扉，為今之計只能讓他去北嶺將養，希望北府能代為照顧，甚至請求王妃能將小皇子“視若己出”。言辭懇切，字字血淚，說是託孤都不為過，看得王妃義憤填膺、潸然淚下，當即拍板同意，誰勸跟誰翻臉。
莫塵當時正在雪鵠關外例行巡查，回府後聽說開春就要迎接四皇子來北嶺，簡直猶如晴天霹靂，差點一口氣就沒吊上來。
等他顫顫巍巍地看完了雅妃的來信，頓時也覺義憤填膺——挑自己不在的時候發這種信，這不是明擺著欺負他家王妃人傻心善麼！
但自家這個王妃，從小就是天真純善的小公主，情竇初開時就成了養尊處優的延北王妃，她能有什麼壞心眼呢？
或者說得再直白些——她能有什麼心眼呢？
實在是深宮裡的那些女人太陰險了。
好在當年沒讓她嫁入宮中，否則如今怕是早就連骨頭都剩不下了。
莫塵心中潸然淚下，但面上也只能微笑答應。
所以他現在就只能在破霧關後唉聲嘆氣。
而在破霧關的峽道里，南宮顯也同樣焦頭爛額，因為他的幼弟南宮秀人自天亮出發上車起就開始哭鬧，一路沒停，怎麼哄都哄不好，完全沒了在人前那副蹦蹦跳跳、歡歡喜喜的模樣。
“……秀秀。”
南宮顯的衣襟和袖口都已經溼透了，卻也只能不厭其煩地給小少爺擦臉，“我們說好了的，過了破霧關就……”
“我不要！”
南宮秀人根本不聽，只管哇哇亂哭：“我都、都聽你的話，自己要求和暖聞一起讀書了……你就不能再陪我幾天嘛！”
“哥哥該回去跑船了。”南宮顯的聲音低柔又寵溺，“要給秀秀掙用不完的零花錢呢，是不是？”
“零花錢、爹爹也會給啊！”小少爺還是不依，“我就要、就要哥哥陪我嘛！”
話說到這個份上，南宮顯也知道他不是真的不懂道理，不過是不堪離別，所以才要趁著最後這一點時間，再撒撒嬌耍耍性子。
他抱著幼弟，輕輕拍著他的後背，一遍又一遍地勸解：“秀秀乖，你聽話。丹麓不安全，南宮家也不安全，哥哥沒法一直護著你……你跟著四殿下在北境，哥哥才能放心。”
“可是、可是……”
南宮秀人“可是”了半天也沒可出個所以然來，繼續勾著南宮顯的脖子大哭。南宮顯只好讓步：“不哭了，哥哥答應你，往後每年冬天你回東海本家時，哥哥都會在，好不好？”
南宮秀人吸了吸鼻子，哭聲小了一點。
南宮顯又道：“哥哥會經常給你寫信，你想要什麼，只管和哥哥說，哥哥都讓人給你帶，好不好？”
南宮秀人悶悶地嗯了一聲，邊哭邊討價還價：“那、那哥哥能經常來看我嗎？”
“哥哥也想啊。”南宮顯嘆道，“可是家裡有很多壞人，哥哥必須要把他們全打敗了，才能讓秀秀安安心心地回來。”
他的語氣略顯陰沉，帶著幾分若有似無的狠意和殺氣；南宮秀人聽得似懂非懂，卻還是揚起小拳頭，奶聲奶氣道：“那等我長大了，就和哥哥一起打壞人！”
南宮顯被他逗笑了，心頭籠罩著的陰霾一瞬間煙消雲散，捧著那張粉嫩的小臉來回捏了兩把，輕聲道：“那秀秀就乖乖待在北境，哥哥等你長大，好不好？”
南宮秀人哭了大半日，這會兒也終於哭累了，趴在南宮顯肩上抽抽噎噎：“我很快、很快就長大了……從太學府結業就、就能回去了……”
南宮顯拍著他的後背給他止哭嗝，總算把筋疲力盡的小少爺哄睡著了，可心裡卻只有更加沉重。
公府看似枝繁葉茂，實際上除了南宮秀人是嫡子之外，其餘五個皆是過繼而來。茂國公妻妾成群，多年來卻一直一無所出；年過四十之後終於放棄了自力更生，陸續從旁支中挑選了五個優秀的幼童過繼。眼見著五個養子陸續嶄露頭角，茂國公還沒來得及欣慰，他的正室夫人突然就有了身孕，以三十六歲的危險高齡拼死生下了南宮秀人。
這於南宮家而言算不得什麼喜事，五個養子要如何自處姑且不論，茂國公自己都不是沒懷疑過這個老來子究竟是不是自己的種。但他當然不可能懷疑到明面上，一則事涉他身為男人的雄風和尊嚴，二則這個嫡子和四皇子平輩且年歲相仿，正是與皇族加深關係的絕佳橋樑。
為防皇子結黨，王侯嫡長子本不可為伴讀；但當時朝中確實沒有誰家有身份合適的學齡孩童，南宮秀人便順理成章地成了四皇子的伴讀。
按理伴讀該要比皇子年紀大些，才能盡到照顧和規範之責；上一個破例的還是三皇子的伴讀、楚家的二公子楚長越，同樣是提前兩年入學，半點也不比旁人差。公府對此原是很得意的，覺得在此事上還追平了楚家，誰知剛讀了三個多月，四皇子便不得不帶著教習去雪嶺裡讀書了。
南宮家商人本性，同甘不共苦，本都想好了藉口要把南宮秀人留在丹麓，反而是小少爺自己哭著鬧著要跟去北境，鬧到了雅妃面前，又傳到了皇帝耳中，最後鬧得滿朝皆知。許多人贊他小小年紀卻重情重義，也有人嘲諷正是因為年幼才沒來得及被南宮家的銅臭矇蔽了良心，種種輿論壓得公府也不堪重負，只得忍痛把小少爺一併送走。
南宮秀人多少有點當伴讀的自覺，知道不能棄夜雪薰而去；但要說他有多願意去北境雪嶺之中，當然也不可能。
他會如此堅決，都是因為，那是南宮顯千叮萬囑的。
箇中緣由，南宮顯無法對他細說，只能告訴他丹麓危險，好在小少爺還是聽進去了。
——那東洋小國怨恨南宮家，給四皇子投毒自然是一手釜底抽薪的狠招，可若對方的本意並非四皇子呢？
這樁投毒案輾轉數人，從海外到江東總督再到宮中太醫，當中可能有多少層隱瞞嫁禍、借刀殺人？
就算真相沒有他想得那麼複雜，可南宮家想要小少爺命的人，難道就少了？
南宮顯不是不相信楚後的決斷，也希望自己這些太過陰暗的想法都是庸人自擾；但事關南宮秀人的安危，他寧可把所有人都往最壞裡揣度，也不惜利用任何一個可以利用之人，無論對方是好心還是歹意、是有罪還是無辜。
四皇子嘴硬心軟，不想小少爺跟著自己吃苦；可他並不明白，小少爺的處境不比他好上多少，唯有隨他一起躲在北府，才是眼下最安全的選擇。
南宮顯一路沉沉地想著心思，沒顧上給南宮秀人梳洗，以至於晚間出了破霧關，小少爺的眼睛都腫成了核桃。
夜雪薰見了又很嫌棄：“哭成這樣，何必還要勉強跟來？”
南宮秀人的嗓子乾澀得說不出話，哼哼唧唧地扯著他的衣袖，扁著嘴瞪著眼，一副死乞白賴的執拗模樣。
夜雪薰也說不清心裡是何滋味，他自然也有私心，也想要有人陪伴，小少爺如此不離不棄，他要說沒有一點點高興，那肯定是騙人的；可一想到南宮秀人比自己還年幼，怕是根本沒意識到此去將要面臨什麼，將來多半都要怨恨，又覺得煩悶不已。
“……你還是回去吧。”他冷著臉道，“往後再哭鼻子，可沒人安慰你。”
“才不會哭鼻子呢。”南宮秀人回頭覷了眼南宮顯，確認他聽不見，才啞著嗓子嘟噥，“五哥又不跟來，我哭給你看嗎？”
“……”
夜雪薰默默翻了個白眼，矜持地抽出自己的袖子，心裡卻莫名鬆了一口氣。
他仔細回想一番，發覺南宮秀人一路過來，似乎也就哭了這麼一次；到底都是生在權勢中心的人，天生就要機敏堅韌，沒資格真的做個哭包。
但凡愛哭之人，都是因為被寵愛得太好，才會覺得哭就能解決問題；而真正飽經苦難之人，根本連眼淚都不會有。
——熱毒發作之時，他恨不得把五臟六腑都嘔個乾淨，哪裡還有力氣哭？
反倒是他母妃看得乾著急，有勁無處使，每次都哭到幾乎斷氣，他一邊吐著血一邊還要勸慰他母妃。
他垂著眼，自己都覺得自己可憐——南宮秀人還能趁著有人疼時再哭一場，可他又該跟誰哭？
就算他能哭個昏天黑地日月無光，又有誰救得了他？
他走了神，沒注意周圍的動靜，還是向謹在背後低聲提醒：“殿下，王爺出來了。”
夜雪薰這才後知後覺地抬頭，見延北王夫婦帶著幾個家僕從驛館裡迎出來，立時就收拾好了表情，上前見禮：“王爺安。”
又轉向延北王妃，猶豫了片刻，還是喚道：“麗莎夫人安。”
據說西域的習俗十分奇特，身份越尊貴的人，名諱就越長越複雜；延北王妃的全名，重央人念起來舌頭都要打結，她自己也鮮少提及，親近之人都喚她麗莎。她也不喜旁人喊她王妃，只要不是正式場合，北府的人也都尊重她家鄉的習俗，不喊王妃而喊夫人。
雅妃既然算計她給自己養兒子，這些自然都給夜雪薰詳細介紹過；他雖不屑於刻意套近乎，但今後畢竟寄人籬下，總也不能太冷漠。
麗莎夫人果然很高興，雙手捧臉，兩眼放光，一副心都化了的盪漾表情，飄然道：“哦，你這個小甜心。”
她這一口官話說得字正腔圓，語調卻抑揚頓挫得極為微妙，短短几個字竟有如吟唱，莫名就有股子神秘又古典的異域風情。
夜雪薰張著嘴，一時竟不知該如何接話。
麗莎夫人在他身前蹲下，全然不在意——或者也有可能是根本沒發現這個不優雅的姿勢會導致衣襟微敞，中間那道溝壑簡直可謂深不可測，頸間掛著的紅寶石吊墜沒在其中，幾乎都不見了蹤影。
夜雪薰身後的向謹和南宮顯都紅著臉撇開了視線，而麗莎夫人本人卻毫無自覺，不由分說拉過小皇子的手，熱情地噓寒問暖：“趕了這麼久的路，累不累？天都黑了，餓不餓？穿這麼少，冷不冷？”
她的語速極快，連續三問，連口氣都沒喘；夜雪薰目瞪口呆，不知所措地看向她身後的延北王，眼神裡甚至都不自覺有點求救的意味。
莫塵此時只有比他更尷尬，尤其在看到那兩個少年不知該往哪裡放的眼睛後臉色更黑，勉強朝小皇子擠出一個僵硬的微笑，還沒來得及把這造孽王妃拉起來，她已然轉移目標，撲向了南宮秀人，一把就將小少爺摁進了胸口，語氣溫柔得都能滴出水來：“哎呀，這麼可愛的小寶貝，怎麼哭成這樣了！”
南宮秀人猝不及防，那兩團飽滿圓潤的軟肉足有他腦袋那麼大，一頭栽進去，壓迫感便從四面八方撲面而來，頓時眼前一黑，嚇得他連掙扎都忘了。
莫塵和南宮顯雙雙倒抽涼氣，趕忙一邊一個將兩人拉開。
小少爺差點窒息，被挖出來時小臉都憋得通紅，再看向麗莎夫人的眼神裡滿是驚悚，扒著南宮顯的肩膀，哆哆嗦嗦地喊：“五、五哥救命……”
饒是南宮顯涵養再好，這下也有點繃不住了，抱著南宮秀人躲到一旁；夜雪薰嘴角抽搐，默默往向謹身後退了退，向謹也默默往主子身前擋了擋，幾人臉上的表情都一言難盡。
莫塵看著眾人的反應，直覺胸悶，把自家王妃拉到身後，第一件事是替她將衣襟理好，而後才低聲訓斥：“你……你就不能收斂點！”
麗莎夫人全當耳旁風，不僅不思悔改，還十分惋惜地盯著南宮秀人，嘀咕道：“我也想要個這麼可愛的女兒……”
莫塵忍無可忍，咬牙切齒道：“那是南宮少、爺！”
麗莎夫人義正辭嚴道：“可愛分什麼男女？”
莫塵：“……”
但延北王不愧是身經百戰、威震一方的邊關封王，深吸一口氣便強行冷靜下來，硬生生轉移話題：“今日也不早了，晚膳已經備好，殿下用過就……早些休息吧，明早啟程回慕春城。”
夜雪薰終於反應過來，強作鎮定地點頭：“都憑王爺安排。”
然後吩咐向謹帶著侍衛先去紮營，自己硬著頭皮，在麗莎夫人熱切的目光中步履維艱地踏進了驛館。
一頓晚飯除了麗莎夫人，其餘人全都吃得味同嚼蠟；尤其是南宮秀人，性感嬌豔的延北王妃在他眼中儼然已經是個可怕的女魔頭，隨時都有可能張牙舞爪地撲過來，把他的頭按進肉山之中。
莫塵看著小少爺心有餘悸的模樣，尷尬得頭皮發麻；原本打算飯後和小皇子稍作些交流，這下乾脆也免了，食不知味地草草填飽肚子，心照不宣地各自回房。
畢竟都是權貴圈子裡的人，最撕不爛的就是一張麵皮；想必經過一晚上的緩衝，明早起來，大家就都能雲淡風輕地當作無事發生。
南宮秀人和他五哥扮了好一會兒可憐，終於如願留宿在了他房裡；而夜雪薰本也沒打算和北府過多親近，雖然震驚於延北王妃的做派，但想到她是異族人，禮儀風俗都與重央不同，便也不再多想。
他從未趕過這麼遠的路，著實累得厲害；可一朝遠離了皇城，不用面對皇帝的冷漠和雅妃的悲憫，也不用聽他那不死心的舅舅半真不假地開解自己，反倒落得清淨，夜夜好眠，很快就沉入夢鄉。
而延北王正再一次試圖給自家王妃講道理：“我和你說了多少次，對四皇子要點到即止，你就不能聽我一回？”
麗莎夫人明顯不以為然：“他還是個孩子，我關心他怎麼了？再說了，那是他母親讓我對他視若己出的。”
“他是皇帝的兒子，輪得到你來視若己出？！”莫塵的耐心逐漸耗盡，措辭也尖銳起來，“真讓你視若己出了，再養成莫染那臭德性，我如何跟皇帝交代？！”
“我兒子哪裡不好了？”麗莎夫人也生氣了，“他將來是要鎮守邊關的，讀你們那些破聖賢書有什麼用？”
育兒觀念相差太大，這種爭論早已是老生常談，莫塵也不想帶偏話題，煩躁道：“你也知道北府的職責是鎮守邊關，那就不該與皇族牽扯過深！”
“朝上那三家權勢日重，陛下與三族分別聯姻，根本不是妥協懷柔，而是兵行險著，以皇位做餌，誘使三家內耗！就是因他手筆太大，阿憂才要遠嫁南府，兩府一起把立場站穩，將來無論誰做皇帝，只要他對得起天下百姓，南北兩府都絕不能過問！”
“四皇子的確還是個孩子，可他終究姓夜雪，你非要護他，那就是幫北府站隊，是僭越，是違背祖宗遺訓，你懂不懂？！”
他從不與麗莎夫人說這些朝堂之事，太髒太陰暗，她不必懂；但或許也是近來局勢太過詭譎莫測，他憂思過重，壓抑的情緒無處發洩，竟是衝她發起了脾氣。
麗莎夫人張口結舌，不明白自己真心實意想對小皇子好，怎的就能上升到皇權爭端、祖宗遺訓，委屈得眼眶都紅了：“我就是、就是想疼一疼那孩子，這都不行嗎？”
莫塵吼完就已經後悔了，此時更是心疼，忙上前把人抱住了，柔聲勸道：“我知你喜歡孩子，太醫也說了，你這幾年調養得好，說不定很快就又會有了呢？四皇子那裡……你照顧好日常起居便好，千萬不要陷得太深。”
提及傷心事，麗莎夫人更難受了，哽咽著說不出話；莫塵內心一番天人交戰，終還是選擇了自己的妻子，昧著良心道：“你若實在喜歡……那不是還有南宮家的孩子麼，你就對他‘視若己出’吧。”