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慶化十七年的春天如期而至，到了三月初，通往西域的北路商路化凍，車馬通行，各地商賈紛紛整裝北上，準備從亟雷關出關，前往遙遠的西域諸國，開始他們新一年的生意。
只要不是北境之人，要前往亟雷關，必先過破霧關。
作為唯一可以橫穿銀龍山脈的天然峽道，破霧關戰略意義重大，是以才在兩頭設關，中間的通道年年鞏固修繕，即便偶有落石滑坡，也能在第一時間清理乾淨，確保這條往返北境的通道隨時保持暢通。
每年開春都是破霧關最繁忙的時候，商賈車隊絡繹不絕，排著隊等候通關；關前的客棧驛館家家爆滿，相熟的商賈互相寒暄，盤點著上一年的成果，人聲鼎沸，熱鬧非凡。
然而今日的破霧關卻兩頭戒嚴，不許任何人通行，只為了給皇城裡出來的貴人讓路。
商人的訊息何其靈通，去年夏末的那樁驚天大案早就傳遍全境，皇城裡出來的那位“貴人”是誰，要去哪裡，去做什麼，也早已不是秘密。
眼下人還沒來，又通不了關，一群無聊的商人就聚在一起，竊竊地嚼舌根。
“……這些個窮弱小國，當真不知天高地厚！”
江東來的絲綢商人嫌惡地啐了一口，“敢給皇子下毒，斷交閉島真是太輕了！就該打到滅國，教他們知曉我重央國威！”
一旁的藥材商嗤了一聲道：“也不想想這案子是誰監審的，指不準背後有多少貓膩呢。”
他剛從都城丹麓出來，自詡離真相更近，端的是一臉高深莫測，“皇城裡可髒著呢，毒究竟是誰下的，又稱了誰的意，只有他們自己知道。”
另一名丹麓來的小散商陰陽怪氣地搶下話頭：“要我說，都是南宮家自作孽。生意場上欺壓小國，人家就給他來個玉石俱焚。四皇子如今這樣，爭儲定是無望了，他南宮家也別想再往上爬。多行不義，活該！”
絲綢商的臉頓時就垮了：“積點口德吧你，四殿下才多大點年紀，他又做錯了什麼？你這狗東西不說人話，當心以後生個兒子屁眼長臉上！”
散商惱羞成怒，霍然起身，破口大罵：“你他媽是南宮家的狗？淨幫著他家說話？！”
絲綢商翹著二郎腿，眼神裡盡是鄙夷：“你這小門小戶，給南宮家做狗都嫌不配，怕不是被人家擠出丹麓了吧？”
他二人嗓門漸大，引得眾人紛紛側目。藥材商原還怕話題敏感，不好鬧大；但聽他們迅速地吵偏了題，也就樂得看熱鬧，渾似方才煽風點火的不是他一般。
其餘人聽到“南宮”二字，也沒個來勸架的，全都坐著看戲。
但凡是個行商的，便不可能不知道南宮家。
重央朝立國不過百年，皇族夜雪氏當初只是個邊地小藩王，而南宮家身為前朝延續至今的東海第一富戶，慧眼識珠，靠著雄厚的財力輔助夜雪氏問鼎天下，成了開國功臣，身價一下子便不一樣了。如今商道上自不必說，生意遍及海外，朝中也勢力廣佈，與另外兩家開國功臣三足鼎立，隱隱都有了抗衡皇族的架勢。
夜雪氏對這三家向來忌憚，但當朝皇帝性懦，傾向於懷柔，與三家分別聯姻，也分別誕下皇子。
南宮家本就是三家之中底氣最弱的，送進宮的雅妃據說也是性子最軟的，生下的四皇子又是年紀最小的，按理說樣樣不討好；偏偏南宮家又是最會哄名造勢的，四皇子才不過五六歲，全境都在傳他聰明懂事還乖巧沉穩，將來必成大器，生生被吹捧得天上有地下無。
然而這位四皇子才剛出內宮，在太學府讀了三個月的書，什麼過人之處都還沒表現出來，沐日裡回了一趟宮，莫名其妙就被投了猛毒，好不容易才撿回一條性命，將養了半年才能下床，聽說人也差不多廢了一半。
當初南宮家吹噓得有多高調，如今就有多憋屈。
事涉皇子，皇帝自然下令嚴查；當朝皇后楚氏親自監審，從事發到定案，不過區區五個月。昭告天下之時，受害者甚至還在床上躺著。
主謀是個不起眼的東洋小國，因為不滿於南宮家的某些貿易條款，重金賄賂了江東總督齊晟光，以他的名義向宮中進獻了一劑據說可以幫助孩童生長發育的丹方；驗方子的太醫同樣被買通，於是這劑藥就被送到了四皇子面前。
對方會挑中齊晟光此人，也不是沒有原因。一則江東總督本就是南宮家的人，二則他家出了個全江東都知道的神童，去年剛被當朝太傅點為親傳學生，一時聲名鵲起；他家用來養娃的丹方，自然連南宮家都要眼饞。
也是可憐了這麼個小神童，原本去年入秋就該去太學府，和一眾王侯子弟一道讀書；南宮家還發過拜帖，說這小公子與四皇子年歲相仿，日後同在太學府，還能做個伴，豈料最後竟落了這麼個悽慘的結局。
直接涉案的太醫和齊晟光斬立決，齊家男丁流放南荒，女眷充奴；東海海軍打了那東洋小國三個月，逼得其國君自刎謝罪，國師扶了新君，獻交國庫，而後斷交閉島，勉強躲過了滅國之禍。
案子結得無比迅速，該罰該殺的盡皆伏法；但這畢竟是一樁蓄意謀害皇子的惡性案件，何況主謀還是勾結外賊，往重了說就是叛國，如此判罰委實是輕了。
但案子是皇后監審，判書是皇帝欽發，南宮家再不服，終究敢怒不敢言。於是坊間悄然流傳起許多閒言碎語，說楚後嘴上喊著公正，實則偏心眼還落井下石，若是換作她自己的三皇子出事，指不定要掀出怎樣的腥風血雨；更居心叵測的還暗示那些所謂的“主謀”不過是背黑鍋的，真正的幕後主使怕不是楚後本人。
也有人說楚後正是如日中天的時候，根本沒必要對無辜的小皇子下手，這事怕不是大皇子的母家做的，搶不過皇后嫡子的風頭，能做掉另一個競爭對手也是好的。
坊間傳言自然毫無可信度，但廣大無知群眾的本性就是如此，彷彿越複雜越陰暗的才越接近那些權貴們的真實寫照，一邊說著可怕可憎，一邊議論得熱火朝天。
案子在去年年底就已經塵埃落定，話題度卻居高不下；除了那些空穴來風的謠言之外，被議論得最多的，無非就是“南宮”二字。
所謂“士農工商”，重央尚武，軍的地位最高，其次是官，最末才是商。偏偏重央商貿發達，遍地的商人空有錢財卻無地位，個個都想以富換貴，或想盡辦法送家中子侄入軍入仕，或將女兒嫁給官宦人家，希望能就此脫胎換骨，而南宮家無疑是其中最成功的一例。
南宮家的家主自立朝以來就是世襲的茂國公，雅妃也爭氣，生下了皇子；若是妥善教養經營，日後即便坐不上皇位，也能是個賢明的親王，南宮家才能藉此徹底在朝堂上立穩腳跟。
然而就因為這麼一場莫名其妙的投毒，南宮家的如意算盤碎了。
那些望南宮家興嘆的商人們一邊惋惜，一邊又止不住地幸災樂禍。
江東的絲綢商受南宮家庇佑，自然對此痛心疾首，同情小皇子的無妄之災；而那丹麓出來的小散商也的確被戳中了痛處，在南宮家的擠兌下生計難系，不得已要去西域跑商，所以恨得牙根發癢。
兩人爭鋒相對，但畢竟都是手無縛雞之力的文弱商販，動口不動手，吵吵嚷嚷了好一會兒，被循聲而來的關下守軍喝止，這才互相撿了個臺階，不歡而散。
守軍為防再有人鬧事，索性留下監督；人群之中雖然安靜，無聲的焦躁感卻悄然蔓延開來。
年節時宮裡就放出了訊息，四皇子中的是熱毒，必須去北嶺雪山中避熱，開春就要走，否則撐不到夏季就又要發作。行程是公開了的，許多人得知後便提前出發，儘量避免與皇家儀仗衝突；但破霧關不過就是條狹窄的峽道，每日的通行量就擺在那裡，去得早了還是一樣被堵在關前，正正好好撞上戒嚴。
透過破霧關約摸要一日時間，若是貨多車重，少不得還要走一段夜路。皇子的車隊是何陣仗，他們這些平民自然沒見過，但想也知道一日必然走不完。眼下都快過午了，車隊還沒來，今日必然是不會通關了，明日還得再戒嚴一日，先供小皇子過關。
耽擱一日就要浪費一日的開銷，再是心疼小皇子，也終究心疼不過自己的錢財，這就是商人的本性。
將將到了日暮時分，小皇子的儀仗才姍姍來遲。
重央尚黑，豪華的六駕車輦以黑底暗金龍紋為配色，前後左右簇擁著的禁軍侍衛也都是黑衣，就連戰馬都是一色純黑，行進時除了馬蹄踏響之外毫無雜聲，盡顯莊嚴肅穆，無形的壓迫感撲面而來。
枯候一日的商人們便是有再多怨言，此時也不敢表露在臉上，紛紛避退，只偷偷從門縫間窺視，企圖瞻仰一番天家皇子的真容。
自打皇城裡放出訊息後，破霧關下的官驛就再不曾住過人，裡裡外外灑掃乾淨，閒雜人等一應清空，只等著迎接貴客。
破霧關守將領著一干官驛下人跪地行禮，儀仗最前的流冬營統領向謹當先下馬，從車輦中扶出了年幼的小皇子。
再好奇也沒人敢在這個時候抬頭張望，只能看到一雙小小的黑色刺花軟靴踩在了地面上，隨後是一陣輕微的咳嗽聲，才聽小皇子低低道：“都起來吧。”
聲音稚嫩乾脆，帶著幾分病弱的嘶啞，聽起來柔弱又倔強。
下人們謝恩起身，在門前分立成兩排，看著小皇子拒絕了向謹的攙扶，略帶蹣跚地步入官驛。
如此春寒料峭的天氣裡，他卻只披了一件單衣，同樣是黑底暗金龍紋的樣式，卻完全撐不起什麼皇族的尊貴威嚴，只顯得沉悶壓抑。
四皇子名諱薰，替字暖聞，因他出生於五月初二，正是薰風拂面、花香襲人的時節。重央皇子歷來以五行論排行，輪到四皇子時剛好排到“土”字；禮部擬了幾十個字送到雅妃手上，可這江東閨秀看著一溜的土字就覺得礙眼，沒一個滿意，最後自己做主，挑了這麼個精緻靈秀、充滿水鄉風情的字眼，隱晦地藏住了那個她極不喜歡的土字排行。
而四皇子的容貌也隨了母親，鵝蛋臉，桃花眼，唇形飽滿得猶如綻開的花瓣，小小年紀已然初見風姿，長大了也必然和他母妃一樣，會是個傾國傾城的美人。
——只可惜，誰也不知道他還能不能順順利利地活到成年了。
且不論他這身熱毒還有沒有解，單看他這麼一點小就被送到遙遠苦寒的北嶺雪山去“療養”，就知道他在皇帝眼裡已然失了寵，前途渺茫。
一干下人看著他瘦弱的身形和慘白的臉色，兩頰還帶著不正常的薄紅，一對琉璃色的眸子水光瀲灩，眼神裡卻毫無溫度，分明才是個七歲的幼童，卻已經被體內的熱毒折磨得沒了生氣，都不禁心下惻然。
——也不知是怎樣禽獸不如的東西，才狠得下心給這般無辜稚嫩的孩童下毒。
“暖聞——你等等我呀！”
清脆軟糯的呼喚聲從後方的車輦中傳來，夜雪薰聞聲回頭，看著自己的小伴讀撅著屁股爬下車，噠噠地跑到他面前。
粉雕玉琢的小少爺呼呼地喘了兩口氣，理了理自己的斗篷，親親暱暱地握住了他的手腕；夜雪薰猶豫了一下，還是沒忍心甩開，冷冷道：“前面就是破霧關了，你現在跟你五哥回去還來得及。”
小少爺頓時就不樂意了：“我是你的伴讀呀，當然要和你一起讀書的嘛。我就要跟著你，你不能趕我走。”
夜雪薰抿唇不語，遠遠看了看隨後下車的清雋少年，見他笑著點了點頭，冰冷的神情才稍稍鬆動了些，“……隨你吧。”
小少爺似乎一點也不介意他的疏遠，笑眯眯地抓著他的袖子，兩人一起進了官驛。
宮裡跟出來的內侍優先進去伺候主子，向謹在後安排侍衛值守，破霧關的守將上前道：“四殿下的儀仗繁冗，明日若是天亮時分出發，估摸著能在天黑前通關。不知向統領可否安排？”
在他看來，小主子肯定是不管這些事的，行程如何規劃，還得這位帶隊的侍衛統領說了算。
向謹卻微笑回道：“待我請示過殿下，再給將軍答覆。”
守將噎了一下，卻也只能訕訕稱是。
按規矩，皇子只有到十三歲從太學府結業，另開寢殿、與其母妃分住之後，才能組建自己的侍衛營；四皇子情況特殊且緊急，這流冬營是臨時成編，人員都是從羽林軍和金吾衛裡抽調的，全是大內的人，南宮家根本無從插手。
——最耐人尋味的是，這位向統領，原本是楚後的人。
向謹還很年輕，甚至都沒及冠，雖然沉穩，卻也明顯還帶著幾分青澀，據說原是楚後培養給自己的三皇子將來整編侍衛營的，此次竟就這麼送給了四皇子。
說是重視、保護也好，是監視、提防也罷，總之四皇子這趟去北境，身邊除了一個比他年紀還小的伴讀南宮秀人之外，再沒有第二個南宮家的人。
守將心裡直犯嘀咕，楚後在後宮之中一手遮天，甚至已經到了干涉朝政的地步；她身邊的人，哪怕是個小侍衛，都是舉足輕重的人物。向謹此番領流冬營，一躍成為從三品的禁軍侍衛統領，看上去是平步青雲，實際上卻明升暗貶，從此要陪著失寵的小皇子困於雪嶺之中，大好前程毀於一旦，要說他心甘情願、沒有一點怨言，還能對小皇子如此尊敬，實在有點匪夷所思。
只能說不愧是楚後的人，雖然年輕，但滴水不漏。
向謹進了官驛，下人們已經將房間收拾妥當，小皇子就坐在床邊，望著窗外的夕陽出神。向謹向他徵求明日行程的意見，他也無甚反應，只淡淡道：“你安排就是。”
向謹應了，又聽他道：“你去和南宮顯說一聲，就說是我的意思，這兩日耽擱在破霧關的商隊，憑商號印籤和通關牌號，可領百兩銀錢，作為補償。”
向謹一愣，繼而苦笑：“殿下，百兩……會不會太多了？”
“南宮家難道還差這點錢麼？”夜雪薰嗤笑，聲音清淡又冷漠，“舅舅不就最喜歡這種沽名釣譽的把戲？我現在這個樣子，也就還能幫他賺點名聲了，他還要我如何？”
向謹默然，若非親耳聽見，他實在難以相信這番話是從一個七歲的孩童口中說出來的。
四皇子排行最末，上面最小的皇兄也足足大他四歲，卻是誰也不見得有他這般深沉通透的心思。二皇子母家勢弱，母妃早亡，偏偏還盲了雙眼，離不得人看護，一直是個溫吞不爭的性子；大皇子和三皇子一個倨傲一個乖戾，三天兩頭在太學府裡尋釁挑事，目前來看倒的確是四皇子最為乖巧討喜，誰料就突然橫遭大禍。
——這起投毒案的真相究竟如何，誰又說得清楚。
向謹既領了流冬營，很多內情便都知曉；四皇子被投的並非熱毒，而是南宮家給他用了一種西域奇株，以毒攻毒，才算撿回了一條性命，但也只不過是勉強沒死而已。
熱毒發作起來是何慘狀，他光是回想一下都覺毛骨悚然，彷彿自己身上都在由內而外地泛著灼痛；成年人都未必承受得住那種煎熬，而小皇子自出事至今，已經生生受了三次。
生不如死是怎樣一種滋味，恐怕沒有人比四皇子更有體會。
太醫苑好不容易才配出了能稍稍壓制熱毒的方子，趁著天氣寒冷、小皇子狀態穩定，趕緊送他去雪嶺上避熱，是整個太醫苑能給出的最穩妥的建議了。
丹麓城外就是綿延的銀龍山脈，現成的雪地離宮都有好幾座，可雅妃寧可把小皇子送去遙遠的北境，央求鎮守邊關的延北王庇護他，也不願他再留在皇權漩渦的中心。
向謹也不是楚後派給小皇子的，而是雅妃自己找楚後討來的——她寧可相信楚後，也不願再相信南宮家的任何一個人。
“流冬”這個名字亦是雅妃親取，聽起來甚至有股子江東園林的文秀氣息，絲毫沒有禁軍該有的威勢，卻暗示著他們全營護衛著的主子從此只能依寒而生，被流放入永冬之中。
而最讓向謹覺得可怕的是，自始至終，最冷靜、最坦然的，竟是小皇子本人。
雅妃據說至今還在和孃家冷戰，夜雪薰卻始終不冷不熱，對隨隊前來送行的那位南宮家的五少爺也客客氣氣，但沿路一有機會，就借各種名目大肆花錢，一點都不心疼。
看著小皇子油鹽不進的模樣，向謹也只得暗暗嘆氣，領命去敲五少爺南宮顯的房門。
南宮顯很快應門，一見是他，心中就有了計較，微笑問道：“向統領，是殿下有吩咐？”
他今年也不過才十六七歲，生了一副典型的江東長相，乾淨秀氣，左眼角下一顆淺淺的淚痣若隱若現，笑起來便更顯得溫潤和煦。
向謹傳達了夜雪薰的意思，不出意外地沒在南宮顯臉上看到任何驚訝之色。從丹麓城到破霧關，統共不過十餘日行程，夜雪薰已經甩出去了幾十萬兩白銀，也沒見這位南宮少爺眨下眼睛。
“殿下宅心仁厚，合該要給補償的。”他笑著帶上房門，“顯這就著人安排。”
兩人一起去找破霧關守將說明此事，守將一聽南宮家要給所有商隊發錢，頓時目瞪口呆。
重央對涉外商隊的貨品價值和人員數量都有嚴格規定，每家商戶每年最多出兩支商隊，每支商隊不得超過四十人，貨品價值不得超過六十萬兩白銀，否則便拿不到通關文牒。這是為防有不軌之人以商隊的名義往境外轉移財產，尤其是不義之財。唯一不受此限制的是南宮家的船隊，東洋和南洋的商貿往來幾乎都被他家一手壟斷。按照那些江東人的說法，東海里淌著的都是南宮家的油。
哪怕以最大規模來算，一支四十人的商隊，加上馱駕的牲口，一日在破霧關的開銷最多不過十兩出頭；破霧關戒嚴兩日，南宮家居然開口就說補償百兩，這哪裡還是補償，分明就是居高臨下的炫富和施捨。
土財主不心疼錢也就罷了，如今破霧關裡少說堆積了幾十支商隊，加上明日陸續到達的，上百支商隊圍在關下排隊領錢，那該是個什麼場面？萬一出點差錯，他們這些守關小卒的飯碗還要不要了？
雖然向謹和南宮顯都說是小皇子的意思，但誰會相信七歲的小皇子能自己想出這種主意來？
南宮顯見守將面有難色，若有所思道：“是顯思慮不周，倒教將軍為難了。發放補償勢必要麻煩守軍維持秩序，確是麻煩了各位，不若也請各位將軍一起……”
“使不得！”守將倒抽一口涼氣，“維持關下秩序本就是我等職責所在，豈可收受錢財，南宮少爺可莫要害我們。”
南宮顯毫無誠意地道歉：“是顯失言，將軍莫怪。那此事就麻煩將軍多費心了。”
守將一愣，這才反應過來自己是被他套進去了，一時有些著惱，卻又無可奈何，心裡暗罵南宮家果然沒一個好東西，小小年紀已盡顯奸商本色。若非他謹小慎微，不願落下把柄，他倒真恨不得也從南宮顯手上拿點好處。雖然這點錢對南宮家而言不過九牛一毛，但能拔兩根毛下來，那也是好的。
南宮顯道：“明日殿下啟程之後，南宮家會安排人手，給各家發放補償。還請將軍提前通知各家，準備好商號印籤，按照通關牌號依次領取，以免造成不必要的混亂。”
守將一聽“混亂”二字就覺頭大，但畢竟打著小皇子的名號，只得咬牙點頭。
事情既定，南宮顯功成身退，向謹則去向小皇子回話。夜雪薰依舊沒什麼反應，不喜不怒，一副快要超脫世外的模樣——並非淡泊，而是麻木。
向謹心中委實不是滋味，早早告退，去準備明日的行程。
守將把此事張榜告知下去，破霧關下再次沸反盈天。商賈們雖然樂得有錢拿，但對於南宮家這種行為本身卻極為唾棄，一邊罵著偽善、惺惺作態，一邊喜滋滋地準備憑據，明日好順利拿錢。
這種結果，南宮顯早有預料，可惜他並不在乎，南宮家也不會在乎——無論是這點銀錢，還是這些無知小民的態度，還是小皇子這點洩憤的小伎倆。
小皇子聰慧，知道過猶不及，想以這種方式捧殺南宮家；可南宮家就算風評再差，也依舊是重央首富，是世襲的茂國公府，就連皇帝也撼動不得。
小皇子心裡不痛快，怨南宮家強行保他性命，讓他生不如死，那南宮家就花錢給他買痛快，買到他痛快了為止。
能用錢解決的問題，那都不叫問題——南宮家的道理，就是如此簡單粗暴。
而這個道理，夜雪薰自己又何嘗不清楚。
他站在窗邊，踮著腳才勉強能推開一隙窗縫，根本看不到窗外，只依稀聽到那些商販們毫不留情的嘲諷和謾罵，由此獲得一點扭曲又徒勞的快意，可心底卻只有更加焦躁和迷茫。
他也並不想自暴自棄，也很想好好活著，卻不知道自己如今的活路究竟在哪裡，不知道自己該怎樣拖著這副半死不活的殘敗之軀去和兩個皇兄爭儲；他甚至不知道，自己無端落得這般境地，到底應該恨誰。
重央自立朝以來就是個三足鼎立的局面，大皇子的母家劉氏、三皇子的母家楚氏，還有他的母家南宮氏，一直都在三方拉扯牽制，僵持不下；誰能率先更進一步、甩掉其餘兩家，就看誰家的皇子能坐上皇位。
作為生母，雅妃自然想要他活；南宮家還需要他來爭儲，皇帝也不希望這橫生的枝節破壞了朝中平衡——無論對誰而言，他都必須活著，哪怕是生不如死。
至於他本人的感受……又有誰在乎呢。