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洪肖等人要去的地方，位於清江府城以西。
因為妖魔詭怪的存在，生活在有人類重兵駐守的城外非常危險。
這四種異類中，對人類威脅最低的是怪物。
怪物都是天生地養，比如某種特殊的石頭，長期吸收日光月華，數百上千年之後，誕生靈智，甚至還有能夠化為人形的。
相比於其他三種異類，怪物的心智較為單純，它們修煉增長實力也無須人類血食，所以大多數怪物都是無害的，朝廷也並不會殺滅一切被發現的怪物。
除非是那種能夠引起災害天氣如暴雨、洪水、旱災之類的。
魔物比怪物還要罕見，在城外的荒野也難得見到。
最常見的就是詭物和妖物。
這兩種異類都會屠殺人類，吸食人類的精氣或血食強化自身。
即便是最純善無害的兔妖，一樣會殺人吃肉。
一些權貴人家也會豢養類似的妖物，平時以牛羊肉餵養，滿足它對血食的需求，數代之後，這種妖物對人類的敵意不能說沒有 ，只是隱藏得更好。
只要包吃包住，妖物也是可以給人類做寵物的。
兩個半月前，一份在王家莊發現疑似詭物的報告被送到清江府，清江府又將報告轉送平海郡。
根據報告描述，異狀是一個行走於鄉野的貨郎發現的。
這個貨郎名叫陳三，十多年來一直在清江府下面的後勝縣內各個村莊行走，出售一些生活裡用到的小物事，利潤雖然微薄，但也因為如此，縣城和鎮上的商戶瞧不上，且鄉間危機重重，無人和他競爭。
多年以來，陳三也樂在其中，與附近十來個村莊也非常熟悉。
他行商的日期和路線都是固定的，每月一趟。
第一日趕在辰時城門剛剛開啟的時候出城，沿著官道走上幾里便轉入鄉間小道，經過大灣莊、紅柳村，在第三個村子黃家莊過一夜，次日辰時再從黃家莊出發，經過肖家莊、梁家莊、王家莊和甜水村，趕在第二日戌時城門關閉前回到後勝縣城。
陳三帶的貨物種類和數量幾乎都是剛剛好，畢竟他很注意鄉民們的需求，每次都會主動詢問下次需要什麼貨物。
一趟行商，陳三的利潤大約也有個三五兩，與大戶商戶相比自然十分微薄，但陳三已經非常滿意。
憑藉著行商的收入，他娶了溫柔嫻淑的妻子，成家六年還添了一雙冰雪可愛的兒女。
每個月幾兩銀子的固定收入，也讓陳三家的日子過得溫馨小康。
每次他趕著馬車，距離梁家莊還有兩三里地時，就能在田間看到正在勞作的村民和在撲蝶玩耍的小孩。
小孩們看到他的馬車靠近，也總會歡笑著過去，眼巴巴地看著他馬車上堆積的貨物。
這時候，陳三就會取出一些小零食分給孩子們，然後孩子們就心滿意足地簇擁著陳三朝村子行去。
接下來，陳三會把馬車停在村口的大樹下，村裡沒有下地幹活的大姑娘小媳婦們也會扎堆出來，選購他帶來的針線布頭、粗鹽焦糖等貨物。
這時候，村裡嫋嫋升起的炊煙似乎都歡快無比。
穿過樑家莊轉向東北，十餘里外就是王家莊，陳三總是重複著在梁家莊的故事。
王家莊後面再有一個村子，是陳三每次行商的最後一站，那裡距離後勝縣城也不到二十里。
那日，陳三如往次一般從縣城出發，前面三個村子都一切如常，只是到了梁家莊的時候，陳三就發覺了異常。
此時正是三月初，寒冬剛剛過去，雖然早晚還有點冷，但對農人來說，這個時候正是墾地播種的時節，陳三應該在莊外的農田裡看到很多人的。
他對這些人也是十多年的熟人了，每每見到，有農人和他招呼，陳三還會笑著回應。
但這次陳三見到的卻是空蕩蕩的田地，沒有一個人在田間勞作。
他覺得很詫異，但也沒有放在心上。
或許梁家莊的村民今日恰好有事，都沒有上工。
當陳三的馬車到了村口每次停留位置的時候，仍然有村裡的女子們出來購買貨物，只是陳三就感覺到了明顯的不同。
人還是那些人。
但是每個人的臉上都不似從前那般帶著歡欣的笑容，而是陰沉著面龐，行走之間步履也顯得木訥。
挑選貨物時更是一言不發，拿了合適的東西，把銅錢遞給陳三就轉身離去。
若只有一兩人是如此也還罷了，但每個都是這樣，陳三就覺得很陰森。
他辰時從肖家莊出發，到得梁家莊已是巳時三刻，村外沒有人在田間勞作，村裡也沒有炊煙……
天上日光正盛，但陳三禁不住感到寒意浸體，渾身都不自在。
當他申時許到得王家莊時，也遭遇了幾乎一模一樣的情景。
單是一個梁家莊如此，陳三還可以安慰自已，或許村裡發生了一些不好的事，村民們心情鬱郁，所以和上月相比有所不同。
但王家莊也是如此，陳三就只覺得心神不寧了。
只覺得頭頂上的太陽都變得慘白，氣溫似乎都下降了許多。
他匆匆收拾了馬車離開王家莊，直到甜水村外，才重新看到自已熟悉的鄉間村民、活潑的小孩，以及紅著臉在自已馬車上選取貨物的大姑娘小媳婦。
離開甜水村後，他照例在村外一個樹林中多停留了半個時辰。
村裡鄭家的二丫頭悄悄來到樹林和他私會時，兩人歡好後，陳三順口提了一句在梁家莊和王家莊遇到的事。
鄭家二丫頭卻是臉色大變。
在陳三追問下，少女才說起，原來三十多年前，甜水村也遇到過類似的事情。
這三個村子都座落在山腳，呈弧形環繞著一座大山。
死去村民的墳地都在山中，出於某些不可知的原因，早年間就曾鬧過見詭的怪事。
那時，甜水村的村民們被詭物所制，整日如行屍走肉般，並不出門勞作，只是每日本能地在村裡生活。
精神卻一日不如一日。
到家中儲存的食物吃盡時，便躺在家裡床上等死。
死去的村民無一不是臉色青白、身材消瘦。
當時有個嫁到縣裡的姑娘回孃家探望父母時，見到幼弟都已經死在床上。
屍體卻沒有腐爛，枯瘦如柴如同乾屍。
父母卻視若未見，只是聲音冰冷地招呼著女兒。
俱是眼眶深陷、渾身發青的模樣。
姑娘被嚇壞了，趁父母不留意時逃出家門，去村中親戚家求助。
親戚家竟也是一樣的情狀。
幸得這個姑娘加入縣城已有數年，多少也算見過一些世面，並未完全失去主張，當下便逃出甜水村，回到縣城報了案。
縣衙刑房判斷應是詭物作祟，因此加急上報到了府城，訊息又傳遞到了郡城的蕩魔司。
蕩魔司派人到了甜水村，確定村中確實被詭物佔據。
那詭物是十數日前從山上出現，徑直來到甜水村的。
它只花了一夜時間，就將全村的村民心智全部惑亂，使得這些村民乖乖地留在村中並不離開。
詭物並非白日不能出現，只是在日光下行動受限，因此白日都是躲在村民所挖的地窖裡，夜間就出外吸食村民精氣。
那姑娘的弟弟是第一個死者。
據蕩魔衛說，若非她偶然回孃家探親，只需再過月餘，甜水村的所有村民都將被那詭物將精氣吸食殆盡而死。
而詭物的實力也將得到加強，或許還將到其他村莊繼續為禍。
初生的詭物實力尚未入品，因此蕩魔衛在到達甜水村當日便輕鬆斬殺了它。
饒是如此，後來仍有幾個體弱的村民先後死去，其他未死的村民也足足休養了半年多才漸漸恢復。