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“靈樞昨晚把我們都支出去，與馬娘子說了什麼？”蕭子虛問，“牛三守在院內，怎麼他也失魂落魄的？”
“天機。”嶽渟給出了一個似曾相識的答案，而意不在此，“戰國時墨翟作《明鬼篇》：雖有深溪博林、幽澗無人之所，施行不可以不董，見有鬼神視之。可我以為鬼神無言，只在人心。”
“馬娘子的瘋病也好、胎兒也好，與怪力亂神毫無干係，但除此之外，他沒有辦法保護那一點脆弱的安寧；我看重世上的真相，決心恪守萬物的公理，可也許更多人寧願活在漏洞百出的謊言中自欺欺人，這是他們在世事無常、人心險惡之下，唯一的庇護。我做錯了嗎？但馬娘子得以夫妻生聚；我做對了嗎？真相卻不得大白於天下。”
“不是所有人都能接受所謂的‘事實’，正因為鬼神在人心，人心反而是比鬼神更險惡的東西。既然靈樞不曾隱瞞真相，也不信鬼神之說，又何必責備自己的本心。”蕭子虛示意嶽渟上車，自己也翻身上馬，“太倉之鼠，荒城之狐，驥子之困，鵷鵮之飢，芸芸眾生的面目，靈樞請一定要用自己的這雙眼去看清。”
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夏日出東北，陵天經中街。嶽渟早就厭煩了車廂內的沉悶，在趕路的第三天就向蕭子虛討了匹空餘的馬乘坐，蕭子虛當時還取笑說“馬不比驢子，由你側坐，小心跌下來，損我一員大將”。然而嶽渟似乎天然地擅於馴服一些大型的生靈，至少對於馬匹來說，相對於揹負沉重的挽具，只是馱個人顯然輕鬆多了。於是不出三五日，嶽渟竟能相當熟練的駕馭那匹只有三歲的白馬；到了七八日，已經能與蕭子虛競速而不落下風，甚至偶有勝負。
今日的風向似乎有利於嶽渟，白馬一跑起來，竟快過蕭子虛的五花馬幾里地，嶽渟擔心走了岔路，也正好口渴，望見前方一棵巨槐樹可供廕庇，下有數名男女農戶汲水飲用，便勒馬討水喝。
有老人客氣地遞過一隻竹筒，嶽渟便與他攀談起來：“請問老丈，我見遠方川原之間明明廣有馬牛放牧，為什麼眼前的田地還要人力拉犁。”
“後生是北來的客人，不知道這李家莊原是故唐皇室子的封地，王孫早在戰亂中不知去向，土地便歸原本的僕人所有，傳至現在也有二百多年。至於老身不過農夫，所幸衣食有著、兒女孝順不至凍餒，所知也就是四季五穀六畜的生計。”老人與嶽渟並排坐下，卻講起了不相關的話題。
“世上的牲畜，雖不能人言，卻各有各的生性，譬如馬的載重雖有限，但勝在速度；而牛沒法快跑，卻能擔負起幾百斤的軛；騾子能載也能跑，不過光是每天消耗的草料就有幾十斤；驢子吃的少，但脾氣太犟，難以使喚。豬羊固然溫順，繁殖快也能產肉，但只有殺死它們才能一次性獲得；至於雞與狗，打鳴與護院才是其天職。”
“世上是存在一種十全十美的牲畜的，吃苦耐勞，生性溫良，只要吃很少的糧食就能勝任大量的工作。上天令其存在，由天子掌管，在九州放牧，比比皆是。”
“不……人怎麼會是……牲畜呢？”嶽渟不解，在這炎熱的夏日裡，脊背幾乎要有冷汗冒出。
“後生，你看到遠處的馬牛是荊公的馬牛，不是我們農戶的馬牛，如果荊公今日需要它們去拉車，它們就不會被放牧在這裡；近處的農田也是荊公的農田，我們只是佃租於此，如果荊公明年想把農田改為桑田，我等農戶也會被改為桑戶。”老人道，“在這樣的世道，又有誰能說人與牲畜真有什麼天壤之別呢？”
“敢問荊公是……”
“後生從北方來，不曾聽說過京城荊公？荊公膝下雖無男兒，但二女皆嫁入宮中備受聖寵，蔭澤家族。荊公廣置田產，此處李家莊已是邊緣，若再往南百里，渡河到了桃花浦，則入目所及均是荊公的家業。”
“原本在那耕耘的農戶呢？全都自願將田地賣出嗎？”嶽渟隱約地覺得不對，不禁追問。
“聽說桃花浦常發大水淹沒農田，本就是青黃不接的時節，糧食更是顆粒無收，故而糧貴地賤，大戶便以餘糧換走小戶的田地。大戶的田雖多了，卻不種糧食種蠶桑，再以蠶絲綢緞往江南道糴米；小戶的田少了，仍種糧食不夠舉家口糧，改種蠶桑又無處銷售，只能繼續賣田換糧。”老人嘆氣，“於是大戶的田地愈多，至於連綿千頃之長；小戶的田地愈少，至於下無立錐之地。”
“那桃花浦的狀況對小戶來說，豈不是死局？一旦陷入賣田的境地，就終將失去一切，永無安身立命之所。”
“後生，雖然是死局，也並非無解。”
“敢問……”
嶽渟的疑惑尚未問出口，忽見一人匆匆跑上田畈，大聲叫喊：“李十四，李十四在田裡暈倒了！”
“我是醫生，讓我去看看！”嶽渟顧不得失禮，反手把竹筒往老人手裡一塞，跳下阡陌朝那邊奔去。
“小大夫，這李十四正月裡剛湊了幾兩銀子給兒子成了家，他可還等著抱孫子，千萬不能有事啊！”求救的村民名叫李十五，與李十四是叔伯兄弟，自幼同吃同住，此刻恨不得再長兩條腿。
“不要急，病人是怎麼昏倒的，之前有什麼預兆，都一五一十地告訴我。”嶽渟並非走慣田間地頭的人，需奮力跑起來才跟得上李十五的腳步。
“這麼熱的天，又是低著頭鋤草，我也沒看見十四怎麼回事。原本還在隔著半畝地聊天，忽然他就不回我話了，我一抬頭，只聽到那邊撲通一聲，去看時，他已經倒在地上，怎麼叫都不應了。”
嶽渟擺手示意罷了，已然望見不遠處矮樹下躺著一個人影，想來是李十五把他拖上來的。近看此人手腳僵直，面白唇暗，口眼緊閉，雖在夏日之下，四肢卻涼如冰塊。撬開牙關，有白黏痰涎順著口角流出，再往裡能隱約分辨得舌苔白膩。
“這是痰濁阻竅，致使氣閉昏厥，只要細辛與皂角研成的通關散……都不必麻煩蕭公子，取我的藥箱來，茯苓！”無人應答，嶽渟猛然驚起，自己是獨自搶先策馬到此，不要說隨車隊前進的茯苓，就連蕭子虛都沒能趕上。
“小大夫，我從剛才就想問了，你手邊連看診的工具都不帶一件，就算看出了是什麼毛病，又該怎麼救治呢？”一邊李十五的聲音幽幽傳來。
“總之你我二人先將他抬到路邊，那裡人多，有蔭涼也有井水，實在不行我還可以用白馬載他回去車隊裡……”嶽渟示意李十五與他一人抬頭一人抬腳地將李十四搬運上去，卻不想不省人事的李十四竟然異常沉重，遠遠超出嶽渟的體力。
嶽渟道聲不好，囑咐李十五先回去叫人來幫忙，而自己留在此處看護，以免出現意外。李十五應了一聲，扭頭就往回跑。餘下嶽渟照看李十五，恍惚想起兩三年前的某日，自己也是獨自一人對著昏倒的病人手足無措。