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蕙蘭連忙解圍道：“陛下，此乃臣妾無意間聽聞之謬言，已然證偽，豈會是溫太醫所言？”
慕容復嘴角泛起一抹深意的笑容：“朕不過妄自猜測……若非如此便好，日後你若再聞此類偏方，可先向溫太醫查證，以免誤信謠傳！”
話正說著，路德海匆匆奔入，恭謹稟報道：“陛下，章威將軍在崇明殿候駕，其因大雪阻路，數日前未能趕回，今方抵京，便立刻前來覲見陛下！”
“章威將軍？莫不是姐姐的那位情人？”蕙蘭身軀一僵。她的心跳愈發急促，呼吸亦難以自制地急促起來。
早在年前，聽聞慕容復提及章威將從西南邊境歸來述職，蕙蘭便暗下決心，務必設法一見，探其虛實，查明他是否知曉自已頂替姐姐身份之事。
然而，章威歸來的訊息卻久候不至，慕容復也未再提及。其後，二皇子來到醉心殿，蕙蘭的生活頓時忙碌而有趣，她便將章威淡忘了。
孰料，他竟於大年初一歸來。
慕容復或許察覺到蕙蘭的異樣，低頭凝視著她，目光銳利，語氣卻如往常般關切：“朕需回崇明殿見章威，你先好生歇息，朕處理完事務再來探望你！”
他言罷，又看了溫秋實一眼，沉聲道：“溫太醫，既然梅妃無恙，你便退下吧。”
溫秋實忙應著，卻又忍不住向蕙蘭站立之處望去。
蕙蘭心中一緊，不敢與之對視。
溫秋實心思單純，喜怒皆形於色，讓他在知曉真相後完全控制自已的情緒，實屬難事。
“日後，還是儘量少見他為好，以免惹人懷疑。”蕙蘭暗想。
慕容復與溫秋實離開後，蕙蘭開始思考，該如何找藉口去崇明殿見章威。
她想了許久，似乎並無合適理由。
方才，路德海當著她的面稟報，她明知皇上正在崇明殿接見章威，此時貿然前去，未免太過刻意。
“不如出去走走，待走到崇明殿附近，裝作偶遇，直接迎上章威。如此甚好。只是，該如何判斷他是否知情呢？”
蕙蘭眉頭緊皺，思索著，
“若章威不知姐姐已逝，不知我頂替姐姐入宮，那麼此刻的我，於他而言，便是姐姐，是曾經的梅妃，亦是與他暗通款曲的女子。久別重逢，定會流露出喜悅與柔情，或許還會暗中約定相會之期。
而若章威知曉所有內情，乍見我這假梅妃，定然驚訝好奇。如此，見他一面，觀其神態與反應，便可瞭然。”
蕙蘭拿定主意，便稱心中煩悶，欲外出走走，隨後，帶著思冰和思菱，出了醉心殿。
新年首日，天公作美，晴空如藍寶石般瑩潤，暖煦陽光灑落，竟透出幾分春日氣息。
蕙蘭悠然漫步，徐徐而行，約摸一盞茶時間，終見崇明殿高挑的簷牙。
崇明殿築於兩三丈高臺上，赭紅屋脊雕龍畫鳳，於藍天暖陽映襯下，更顯巍峨明豔。
斜前方，乃一片櫻花林。此時未到櫻花盛開之季，林中僅有棕黑樹幹，與依舊乾枯的枝葉，觀之單調蕭條。
她沿石板小徑入內，緩緩踱步，從此處，可望見崇明殿正門，待章威出殿，必經此地。
有侍衛巡邏至此，見蕙蘭，只俯身行禮，並不阻攔她在崇明殿附近閒庭信步。
皇上之恩寵，果然是無往不利的通行證。
陪在蕙蘭身側的思冰，見她沉默許久，以為她仍為二皇子之事神傷，便快語安慰道：“娘娘，您若實在放心不下二皇子，待會兒再去懇求皇上……聽皇上之意，他是信娘娘的。適才奴婢去慈寧宮給二皇子送物，二皇子正哭鬧不休，欲回醉心殿呢，莫說娘娘了，連奴婢都不捨！”
思菱眉頭緊皺，低聲道：“太后剛將二皇子要走，娘娘便去求皇上，傳至太后耳中，豈不對娘娘愈發不滿……如今，娘娘已是舉步維艱！”
蕙蘭看了思菱一眼，讚許地點點頭。然她心中，卻不禁嘆息，“思菱所見，僅是我明面之難。實則，當前局勢於我而言，可謂危機四伏，混亂如麻。
彼時，皇后與我決裂，對我心懷怨恨，伺機報復；而這邊，我剛與溫秋實相認，前途未卜。如今，與姐姐相好的章威，又從西南邊境歸來。諸事繁雜，一招不慎，滿盤皆輸。故而當下，並非爭取廷兒的良機，我需仔細謀劃，確保自身安全無虞，而後再慮其他。”
蕙蘭心中暗自盤算，不時望向崇明殿方向。
半小時後，崇明殿正殿大門驟然敞開。
蕙蘭看似不經意地抬眼望去，只見路德海點頭哈腰地率先走出，躬身引領著一位身穿緋色官袍的男子出了殿門。
男子身材魁梧，步履矯健，出了崇明殿大門後，對路德海點頭示意，便沿著殿前大路，朝櫻花林方向徐徐走來。
蕙蘭當即轉身，若無其事地對思冰和思菱道：“回宮吧，本宮累了！”
她們剛行至林邊，恰逢那男子路過，他目不旁視，行色匆匆，根本未留意到枝葉後的蕙蘭等人。
思菱低聲驚呼“馮將軍”，蕙蘭緩緩步出，凝視著男子的背影，朗聲道：“馮將軍別來無恙？”
男子悚然一驚，驀地轉身，與蕙蘭四目相對。
蕙蘭面帶淺笑，神色平靜地端詳著他；心中卻是五味雜陳，波濤洶湧。“這便是章威，姐姐在宮中的情郎！”
章威年約三十五六，身材高大，體格健壯，一看便知是習武之人。或許因常年戍守西南邊境，飽經風吹日曬，其膚色黝黑，較同齡人更顯滄桑與粗獷。
他方才向皇上慕容復稟報完西南邊境狀況，正欲回府休憩。忽聞一女子聲，他著實受驚，此聲略熟。
蕙蘭靜靜端詳著章威。
片刻，章威亦從適才的驚慌中鎮靜下來，他俯身，恭恭敬敬道：“梅妃娘娘萬福！”
蕙蘭正色道：“章將軍無需多禮，聞將軍甫自西南邊境歸來，未及歸家，便即刻向皇上述職，實乃忠心赤膽！”
章威一愣，旋即陪笑：“娘娘過譽，微臣惶恐！”言語間，他的目光，不時偷偷瞄向蕙蘭，帶著幾分好奇的窺探，亦有些許不安。
章威的神情與舉動，令蕙蘭的心逐漸下沉，為確認自已的判斷，她向思冰和思菱使個眼色，下令道：“本宮有幾句話要問章將軍，你倆先到裡面候著！”
上次，身居離宮的杜氏信誓旦旦稱，她曾於六月十五夜，見梅妃與章將軍私會。彼時，思冰和思菱皆不以為然，堅信是杜氏看走眼。
而蕙蘭心中卻有數，“三皇子之事，皇后脅迫控制姐姐良久，她皆隻字未提。與章威的私情，姐姐更不可能讓思冰和思菱察覺。”
這會兒，思冰和思菱以為蕙蘭要與章威談杜氏之事，便心領神會地看她一眼，默默退回櫻花林裡。
見思冰和思菱皆不在身側，章威說話的語氣愈發大膽放肆，他抬頭，微微眯眼問：“梅妃娘娘……欲問微臣何事？”
蕙蘭並未理會他的輕佻，語氣冷冽道：“章將軍自六月十五入宮後，這半年皆未回京吧？”
章威凝視蕙蘭許久，忽地放低聲音，輕聲道：“自然並非如此，微臣八月初曾暗自回京一趟，亦曾前往鄧府。然彼時正值深夜，且二小姐並不在府中，……莫非？令尊未曾告知二小姐？”
蕙蘭驚愕原地，此刻，仿若有無形魔爪緊扼其喉，難以呼吸，幾近昏厥。
“章威他知曉，他事事皆知。姐姐，果然是他施以援手，方得姐姐逃出鄧府。不僅如此，章威此刻竟毫不隱瞞，蓄意讓我知悉此事。他究竟意欲何為？”
蕙蘭深吸口氣，良久方平復，欲繼續追問，卻見章威猝然跪地，面上呈現恭敬順從之態。
未及蕙蘭反應，身後便傳來熟悉之聲：“你們在此作甚？”
蕙蘭回身一望，竟是慕容復，他與路德海自崇明殿方向而來。
慕容復的不期而至，令適才自巨大震驚中稍稍恢復的蕙蘭，再度心慌意亂。
幸得思冰和思菱機敏，早在慕容復行至蕙蘭跟前時，迅速自林中鑽出，一左一右立於她身後。
否則，讓慕容復見蕙蘭與章威單獨交談，定然心生疑慮。
蕙蘭望著慕容復，勉力擠出微笑，辯解道：“臣妾外出漫步，恰巧遇著章將軍，便閒聊了幾句！”
章威亦尷尷尬尬地附和道：“微臣亦未料及在此處遇著梅妃娘娘……”
慕容複目光如炬地掃了章威一眼，便笑著對蕙蘭說：“朕適才與章威言談良久，頭昏腦漲，正欲去探望你，不料甫一出門便見你在此處站立……”
章威似有些難為情，囁嚅道：“皇上，梅妃娘娘，那……微臣便先告退了！”
慕容復沉聲道：“且去歇息吧，舟車勞頓，一路辛苦了！”
章威應了一聲，起身施禮後，徐徐離去。
慕容覆上前牽起蕙蘭的手，疲憊道：“再陪朕走走吧！”
蕙蘭任由慕容復牽著，重上林間石板小徑，不經意間抬頭，只見章威走了幾步後，又匆匆回頭，瞧了她與皇上一眼，面露譏諷之色。
這突如其來的變故，使蕙蘭瀕臨崩潰。
“此前的種種猜測，如今皆已證實，姐姐出宮，不僅是因為三皇子之事，而是與章威有約。章威私自回京，姐姐則借她身份回鄧府，讓章威半夜潛入，二人私奔。
聽章威的口氣，想必父親見過他。追上姐姐時，姐姐正與章威一起，欲逃往西南。那麼，姐姐墜河身亡，章威定然親眼目睹，全部知曉……他難道不悔不痛嗎？為何方才與我說話，還是那副輕鬆無謂、滿不在乎的樣子？他莫非是個奸詐之徒？接下來，是否會以此要挾我、要挾整個鄧家？”
蕙蘭思緒萬千，慕容復忽而搖了搖她的手，笑道：“朕剛從醉心殿出來，你這麼快便追到崇明殿，可是想朕了？”
蕙蘭從驚懼中回神，強笑道：“臣妾在宮中甚是無聊，於醉心殿中煩悶，便出來走走，誰知不覺間竟走到崇明殿了……”
慕容復哈哈笑著，看似愉悅，可蕙蘭審視他的臉色，總覺他亦是在強作歡顏。
於是，蕙蘭便裝作不經意問道：“章將軍此番自西南歸來，當會在京中停留些時日吧？”
慕容復收斂笑容，面色陰晴不定：“他倒是想過完年就立刻返回邊境……不過朕剛告知他，讓他在京城好生休整一段時間！”
慕容復之言，讓蕙蘭心中增添了幾分驚悸與恐慌。深知一切內情的章威，在京城多滯留一日，她的危險便增添一分。
蕙蘭忽而憶起某事，柔聲問道：“對了，前段時間皇上不是言及不放心章將軍，欲親自往西南邊境一行嗎？”
慕容復深深地看了蕙蘭一眼，言辭模糊而別有深意地答道：“朕尚未決定是否要前往，原是想去西南了卻朕的一樁心事，現下尚難定論，或許在京城就能了卻……如此甚好，朕便無需千里迢迢帶你赴邊境了。你所言極是，路途遙遙……萬一有個好歹……”
蕙蘭心驚膽戰地抬起頭，直視慕容復的眼睛，聲音發顫：“心事？皇上有何心事？”
慕容復的嘴角泛起一抹笑容，目光望向樹梢上一隻歡蹦鳴叫的鳥兒，動情地說：“朕的心事？朕的心事太多了，期望國泰民安，期望朝堂清正，期望後宮和睦……”
他收回目光，細細端詳著蕙蘭，聲音愈發柔和：“更期望你，能與朕如同尋常夫妻一般，兩情相悅，坦誠相待！”
聞得“坦誠相待”四字，蕙蘭的內心湧現出前所未有的慌亂。
她驀然覺得，慕容復似乎洞悉了什麼，他的眼神，他的語氣，他的言辭，都似乎蘊含深意。
回想起來，蕙蘭入宮將近半年，她冒名頂替姐姐的身份，之所以能有驚無險、平安順遂地走到今日，主要還是依賴慕容復的庇護。
並非無人對蕙蘭生疑，皇后一直在暗中調查，甚至“聯合”了溫秋實；而那已被處死的張玉榮，生前更是當眾宣稱蕙蘭乃假梅妃。
雪夜中，慕容復對張玉榮的訓斥，鏗鏘有力，令眾口緘默。
蕙蘭對他當時所言記憶猶新：“梅妃入宮已三年，其妹至死仍待字閨中，莫非朕是瞎子、聾子還是傻子，連真假都無法分辨？”
蕙蘭與姐姐鄧蕙梅雖為孿生姐妹，雖她極力模仿姐姐平素的模樣，但畢竟二人實為不同個體，無論品行、性格還是處事方式，均相去甚遠。
皇上慕容復，與蕙蘭和蕙梅都曾朝夕相處、同寢共食，更有過……肌膚之親，他真的毫無察覺嗎？以慕容復的機敏睿智、心細如髮，似乎不太可能。
然而，若是慕容復早已察覺，為何如此久以來，卻全然無動於衷、不動聲色，依舊對蕙蘭寵愛體貼有加？畢竟，蕙蘭所犯，乃欺君之罪！