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實則，皇后入宮後，若先命胡太醫為蕙蘭診脈，便可得知她腹中胎兒安然，亦能迅速識破她的偽裝。
然而，皇后過於急切，且過於自信。她一見那半碗剩湯，再觀蕙蘭腹痛難忍之狀，便堅信蕙蘭是飲下摻有紅花的鯽魚湯，已有小產之兆。
又聞思菱言蕙蘭除腹痛外，暫無其他症狀後，她更是顧左右而言他，只令胡太醫去鑑別那缽鯽魚湯，而非為蕙蘭診治。
她如此拖延時間，無非是欲令蕙蘭腹中胎兒徹底流失，再無挽回之可能。
皇后居心險惡，終使其落入蕙蘭與太后所設圈套，亦令太后徹底洞悉她的真面目。
此時，眾人皆在等待銀杏。
於蕙蘭而言，此事結果已無懸念，她神色輕鬆坐於床上。
“太后與槿汐姑姑，定然早已暗中窺得是誰動了手腳。我與銀杏並無冤仇，若紅花為她所下，定然是受了皇后指使。”
一刻鐘後，銀杏被帶入醉心殿的暖閣。
銀杏見蕙蘭安然無事地坐於床上，而皇后與言若皆大勢已去，癱軟跪地，她霎時嚇得面如死灰，魂魄離體。
太后單刀直入，語氣從未如此狠厲：“銀杏，這紅棗鯽魚湯中，摻入可致梅妃小產的汙穢之物，而接觸此湯者，除了槿汐，便是你……槿汐為梅妃熬湯已非一日兩日，她若要害梅妃，豈會等到今日！”
太后略作停頓，方才冷漠道：“你乃哀家之人，自當知曉哀家的意思與規矩。若你知曉內情，此時主動交代，或可留你生路。否則……哀家既能喚你至此，自然也有所知曉，待哀家查得真相，你應知後果如何！”
聞太后如此斷言恐嚇銀杏，蕙蘭即刻明白，太后定然早已察覺銀杏近日之異常。故而今日午後，槿汐姑姑在熬製紅棗鯽魚湯時，故意藉機離開，好使銀杏有機會進入小廚房。
不出所料，銀杏果然動手，在湯中摻入紅花粉。而槿汐姑姑回來後，佯裝不知，依例將湯送至醉心殿。如此，順利引出了皇后。
銀杏先兩眼失神地望著太后，繼而，便如全身骨頭被抽去一般，軟軟地撲倒在地。
未幾，她忽地失聲痛哭起來。邊哭，邊顫抖著指向言若，滿臉絕望道：“太后娘娘，奴婢一時糊塗……那紅花，是言若姐姐給奴婢的，是她讓奴婢設法放入梅妃的湯中。她還許諾……許諾事成之後，為奴婢的兄長，在京城安排一個官職！”
聞得銀杏所言，言若果然抬頭，縱然面色蒼白如紙，卻語氣堅定地供認不諱：“確是奴婢指使的銀杏，奴婢見皇后娘娘發下毒誓，甚是擔憂。梅妃陰險狡詐，皇上又寵愛梅妃，屆時萬一皇上怪罪下來，吃虧的還是皇后娘娘。
故而奴婢欲除梅妃腹中之子，以絕後患，免皇后娘娘捲入此渾水。字紙簍中桑皮紙，亦是奴婢帶入醉心殿，暗自放置。此事奴婢一人所為，願一人承擔，與皇后娘娘毫無瓜葛！”
太后冷笑不已：“何其大言不慚，一小宮女，竟敢擅自決定梅妃腹中胎兒去留，竟敢許諾為銀杏之兄在京城謀官，是誰給你的膽子，是誰給你的權力？
你言與皇后無關，那哀家問你等，皇后攜胡太醫至醉心殿，何不先為梅妃診脈？反直衝這缽紅棗鯽魚湯而來？又為何如此急切草率地給梅妃定罪？”
皇后先怔怔望著言若，而後痛心疾首喃喃道：“你怎如此糊塗？梅妃腹中胎兒，本就是孽種，待將來瓜熟蒂落，驗親自明……你又何必搭上自已？”
蕙蘭心中暗笑，觀之，皇后欲故技重施，犧牲言若，以保自身。
然，皇后轉過臉，鎮定自若對太后道：“臣妾今夜入門，見梅妃故作痛苦之狀，自然以為乃她所為……且臣妾知她與人私通，腹中孽障非皇上骨肉，又何來急救之說？
母后，臣妾仍堅持前議，待梅妃產子，當殿驗親。屆時母后便知，您不過受梅妃花言巧語所矇蔽！”
太后緊盯著皇后，冷笑道：“哀家有眼，自能判斷！”
皇后一臉決絕，面無表情地與太后對視道：“母后，您是非要讓言若承認這一切都是臣妾指使，才肯罷休嗎？那臣妾就等著，只要您能找到證據，要殺要剮，臣妾都認了。
不過，臣妾現在就可以告訴您，您會失望的，臣妾今晚雖犯了錯，太過魯莽，中了梅妃的詭計，但臣妾沒有害人，從未害過任何人，所以臣妾無所畏懼！”
話畢，她竟起身，拂袖而去。
太后氣得渾身發抖，厲聲道：“來人，將言若和銀杏帶下去，嚴加審訊，哀家就不信了……”
兩名侍衛聞聲而入，將毫無懼色的言若和嚇得兩股顫戰的銀杏一同拖了出去。
經歷此番風波，太后似乎也疲累了，她神情倦怠地對蕙蘭說：“梅妃，你好生歇息吧……瞧這情形，章威在西南邊境造反，這後宮，怕是也有人按捺不住了。哀家這就給皇帝寫信，讓他早日歸來……”
太后嘆息著，擲地有聲：“這後宮，是該徹底整飭，換換天了！”
太后離開後，蕙蘭雖也是疲憊至極，卻睡得極不踏實，腦海中疑問不斷。
“皇后，竟敢如此強硬地與太后翻臉，此乃一反常之兆。 她如此胡作非為、肆無忌憚，分明是有恃無恐。那麼，她究竟憑仗什麼？又究竟有何陰謀？”
次日清晨，蕙蘭尚未起身，思菱就快步走進寢宮，站在她的床榻前，面色凝重，似有難言之隱。
入宮以來，蕙蘭早已習慣了風波不斷，遂平靜道：“又有何事？說吧！”
思菱稍作猶豫，低聲道：“娘娘，言若亡故了！”
蕙蘭驚愕得汗毛倒豎，許久，才嗓音沙啞地問道：“死了？因何而死？”
思菱滿臉不甘，咬牙切齒道：“昨日，太后遣人審訊半夜，她寧死不屈……天快亮時，趁侍衛熟睡，在離宮的囚室，服砒霜自盡……待發現時，屍首已然僵硬。臨終前，她咬破手指，在囚室牆上寫下認罪書，將一切罪責都攬於自身……”
蕙蘭微微合攏雙眸，頓感胸悶氣促。
“言若當真忠心耿耿，以死謝罪，讓皇后再一次安然無恙。”
思菱上前一步，輕拍蕙蘭的後背，柔聲寬慰她道：“娘娘莫要氣餒……畢竟，有所收穫！”
蕙蘭睜開眼，長長嘆息，是啊，此番與往昔不同，至少，皇后往昔溫婉賢淑的偽裝，昨晚在太后面前，終於徹底卸下了。
縱然無法懲治她，但言若一死，也算是斷了她一臂。
且經此一事，蕙蘭也能看出，湘妃雖與皇后結盟，但甚是精明，並未受皇后蠱惑，更未參與皇后與言若的陰謀。
於皇后而言，確已無人可用，不然，也不會讓言若親自動手。
如今，言若已逝，那麼下一次……皇后還能找誰為她捨生取義？
“一個人，作惡多端，遲早會自露馬腳，不可能永遠置身事外。 我且拭目以待！”蕙蘭冷靜地自語道。
風波過後，宮中復歸往日的平靜。
言若死後，皇后似大傷元氣，再度隱匿於翊坤宮，終日閉戶不出，無聲無息。
而慕容復那頭，傳信稱不久前的白河之戰，重挫了章威與緬族，西南之困局，估摸拖延不了太久。
對蕙蘭而言，此無疑為最佳訊息。
時光徐徐流淌，在焦灼、忐忑與期盼中，夏日的燥熱逐漸褪去，秋天降臨。
仔細一算，蕙蘭入宮已然整一年矣。
伴隨颯颯秋風，後宮，再度陷入動盪。
此次，是一向康健的太后，突然病倒了。
她的病症來勢洶洶，甚是兇險。先是高熱不退，繼而是咳喘不停，很快便久病不起。太醫院太醫，幾乎全員上陣，卻都無計可施。
太后病倒後，皇后卻如獲新生。
她一改近日的深居簡出、內斂沉默，接手太后無法再操持的後宮事務，並下懿旨，恢復六宮嬪妃每日至翊坤宮的晨昏定省。
九月末的清晨，異常清冷，吹在臉上的風，已帶幾分肅殺之意。
蕙蘭挺著微微隆起的小腹，踏入了久違的翊坤宮。
她與眾嬪妃一道，故作端莊恭敬之態，向皇后請安。心中，卻湧起一陣強烈的不安。
太后的病倒，皇后的復出，讓她嗅到了暴風雨來臨前的氣息。
只見皇后從正殿的暖閣中徐徐走出，身著絳紅色曳地長裙，袖口與裙襬處，皆繡著栩栩如生、展翅欲飛的鳳凰，烏髮梳成五鳳朝陽髻，斜插著華麗的牡丹珠花簪。
自蕙蘭入宮以來，首次見皇后如此盛裝打扮，使其原本素淡的面容，更添了幾分端莊貴氣。
皇后身旁，小心翼翼攙扶著她的，換成了宮女臘梅。
皇后端坐於上首鳳椅，神情肅穆，目光冷冽，掃視殿內嬪妃後，沉聲道：“前些時日之事，諸位妹妹想必有所耳聞。本宮之婢言若，一時糊塗，險傷梅妃腹中胎兒。太后為此嚴加斥責本宮。
本宮閉門思過，深知平日對下人疏於約束，有負太后與皇上信任。太后病重，本宮不可再消極逃避，只顧一已清閒。今日當著諸位妹妹之面，此言既是認錯，亦是警醒。
日後，諸位當嚴於律已，更要從嚴管教宮人，萬不可再生事端！”
蕙蘭深知，皇后欲重塑威信，且言語間，盡顯“多年媳成婆”之得意。
然眾嬪妃並不信服，竊竊私語，目光深意。
眾人皆知，皇后之認錯，實乃避重就輕。
其罪孽，豈“對下人約束不力”可概之。
皇后冷眼旁觀，似亦感受到眾嬪妃之微妙態度。
未及一刻鐘，皇后起身，面無表情道：“擇日不如撞日，今日人齊，本宮與諸位妹妹同往慈寧宮探望太后。”
眾人方出正殿，一小宮女匆匆而來，面露難色，惴惴稟報：“娘娘，大皇子言腿疼難忍，欲多睡，不願往尚書齋！”
皇后面色陰翳，牙關緊咬：“他哪天不是如此託詞……告知他，本宮現去探望太后，若本宮歸來時，他仍未前往尚書齋，本宮便令人將他綁去！”
言罷，皇后憤然甩袖離去。
大皇子慕容熙年已九歲，聽聞其資質平平，對讀書一事，尤為牴觸。
慕容覆在宮中時，他尚有所忌憚，每日尚能按時前往尚書齋應卯。
近日，慕容復前往西南邊境，他便如脫韁之馬，終日沉迷於讓小太監帶他玩陀螺、鬥蟋蟀，卻對前往尚書齋讀書習字之事極為抗拒。
今日，皇后當著眾嬪妃之面發作，想必是氣急敗壞。
她費盡心機，所做一切皆是為了大皇子。只可惜此子，胸無大志，不學無術，著實令皇后痛心疾首。
一行人出了翊坤宮，朝著慈寧宮的方向行進。
剛走不遠，便見前方小徑上，身著藏藍色錦袍的二皇子慕容廷，手捧幾卷書，在一名內監的陪同下，徐徐而來。
見皇后率眾嬪妃到來，他趕忙停下腳步，躬身行禮請安。
皇后目光深沉地凝視著他：“二皇子果真勤勉，如此早便去尚書齋了？”
身旁小內監急忙回話：“回稟皇后娘娘，二皇子每日雞鳴而起，便開始讀書了……”
二皇子雙眉緊蹙，凌厲地瞪了那小內監一眼，小內監當即囁嚅不語。
只見二皇子轉回頭，恭順地望著皇后，誠惶誠恐地回話：“三更燈火五更雞，正是男兒讀書時。父皇赴西南前，特意囑咐兒臣，要勤奮好學，兒臣自然不敢怠慢！”
說完，他又看向皇后身後的蕙蘭，喜笑顏開地問道：“梅娘娘近日可安好？”
蕙蘭微笑著點了點頭，二皇子又躬身行了一禮，然後如疾風般離去。
多日未見，蕙蘭覺得二皇子似乎長高了許多，已然是個英姿颯爽的少年了。
目送他的背影，皇后的臉色愈發陰沉，想必是見到二皇子，又不免想起她的大皇子。
一個英俊挺拔，勤奮好學；另一個身有殘疾，卻又自甘墮落。
如此對比，優劣立判。
大約一盞茶的時間，他們終於走到了慈寧宮的門口。