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深秋的慈寧宮，甚是蕭瑟。因太后抱恙，往來的宮人，也都悄然無聲，神色間流露出惶恐和頹廢。
一小太監進去通稟後，很快就有宮女出來，領著她們前往太后的寢宮。
寢宮內，簾幕低垂，儘管香爐裡燃著檀香，仍難以掩蓋濃烈的藥味。
在幽暗的光線下，太后的面容，更顯枯槁憔悴。
看到皇后帶著嬪妃們過來，她有氣無力地吩咐道：“槿汐，扶我起來！”
槿汐姑姑在她身下墊了兩個軟枕，又在兩個小宮女的幫助下，好不容易才將她扶坐起來。
僅僅是從躺到坐，似乎就耗盡了太后所有的力氣，她氣喘吁吁地看著眾嬪妃，聲音嘶啞地說：“既然……都來了，哀家正好有……幾句話，要交代一下。
哀家的身子，你們也都看到了。往後，這宮裡的事……哀家就算想管，也是力不從心……皇后身為六宮之主，諸多事務，還需你操持著。湘妃，要多多協助皇后。
你們……好自為之吧，別再惹出什麼亂子，等皇上回來，無法向他交代……”
話未說完，她就劇烈地咳嗽起來。
槿汐姑姑匆匆趕來，面帶焦急與疼惜，喂太后喝了幾口水，又不斷輕拍太后的背部，費了好大一番功夫，才讓太后的咳喘平緩下來。
蕙蘭站在床榻另一側，透過薄紗帷幔，凝視著太后蒼白的面容，心中悲痛萬分。
“好端端的一個人，怎會突然病倒？”
這段時間，蕙蘭心中，並非沒有疑慮。
她懷疑是上次的事情，令皇后懷恨在心，故而對太后動手腳。亦或皇后對太后插手後宮之事早已不滿，欲除之而後快，以便自已能夠肆意妄為。
然而，太后如此精明謹慎之人，若真是皇后有意加害，她怎會毫無察覺，坐以待斃？再者，皇后明知皇上與太后母子情深，即便再狠辣，也未必敢對皇上的生母下手。
蕙蘭悄然看向皇后，只見她正專注地審視著太后，臉上露出悲傷的神情，恭敬道：“母后，您放心，臣妾定當盡職盡責，管理好後宮的人和事……”
她稍作停頓，似是忽然想起什麼，和顏悅色地說：“對了，臣妾方才在來慈寧宮的路上，遇見二皇子。母后您龍體欠安，怕是不宜過度操勞。讓二皇子繼續留在慈寧宮，恐怕會打擾您休息……
依臣妾之見，梅妃已然有孕，後宮位分高的嬪妃，便只剩下湘妃了。不如，暫時讓湘妃撫養二皇子……”
湘妃的眼睛瞬間亮了起來，趕忙接話：“若太后應允，那臣妾當真榮幸之至，必定悉心照料二皇子！”
太后眼神黯淡無光，先是看了湘妃一眼，又瞧向皇后，喘著粗氣擺了擺手道：“廷兒甚是懂事，無需哀家過多操勞，何況還有槿汐等人在。就讓他先留在慈寧宮吧……等皇上歸來，再做安置也不遲！”
皇后並未強求，微微一笑：“那就依母后所言吧！”
話間，一小宮女端來湯藥。湯藥的酸澀苦味，瞬間瀰漫開來。
皇后接過藥盞，諂媚道：“母后，臣妾來喂您服藥！”
太后未作拒絕，順著皇后的手，一面輕咳，一面艱難地吞嚥著湯藥。
許久，她才喘著氣道：“這等苦藥，喝了許久，卻不見絲毫好轉……哀家，恐是命不久矣，哀家不懼死，只是……臨死前，不能再見皇帝一面……”
說著，她的聲音已略帶哽咽。
槿汐姑姑抽泣道：“太后，您莫要再說如此晦氣之話了……”
在場的幾位嬪妃，也都取出帕子，擦拭著眼角的淚水。
喝完藥，見太后體力不支，皇后便起身告辭了。
蕙蘭留到最後，輕聲問槿汐姑姑：“太后的病，怎會如此來勢洶洶？太醫可有說法？”
她定睛看著蕙蘭，須臾，方才長嘆道：“太后素有咳喘舊疾，每至秋冬必犯。今秋，一場不期而至的風寒，更是雪上加霜……”
蕙蘭的心，在槿汐姑姑的話語中，一點點沉了下去。許久，才緩緩轉身，邁著沉重的步伐，隨著皇后她們，離開了太后的寢宮。
甫出慈寧宮，皇后便停下腳步，微微一笑道：“太后病重，按例，各宮嬪妃，需輪番侍疾……”
言罷，她的視線，忽地落於蕙蘭身上：“然而，於眾嬪妃中，太后最為鍾愛梅妃。故而，梅妃你得閒時，多來陪陪她，有你在側，太后心情愉悅，興許康復得更快……”
眾人稍感驚愕，婉嬪旋即坦率言道：“皇后娘娘，有身孕的嬪妃，不宜侍奉病榻，過於疲累，身體恐難承受啊！”
杜貴人亦道：“是啊，梅妃娘娘身懷六甲，本就體弱，萬一日後被皇上……”
湘妃微微一笑，嬌柔說道：“哪有如此嬌弱？皇上不是讓太后親自照拂梅妃的身孕嗎？梅妃不在她跟前，太后如何照看呢？”
須臾，便有幾位嬪妃齊聲應和：
“臣妾也認為皇后娘娘此安排，極為妥當！”
“是啊，梅妃娘娘有孕在身，太后看著梅妃腹中的龍裔，心情定然愉悅！”
蕙蘭即刻洞悉，皇后今日前來探望太后，實乃醉翁之意不在酒。
她無非是想探查太后的真實病況，與此同時，也讓眾嬪妃知曉，太后病入膏肓，此後，後宮唯她獨尊。
此時，皇后斜眼看著蕙蘭，以漫不經心的語氣，逼迫蕙蘭道：“梅妃意下如何呢？”
即便有眾人在場，她也不再掩飾對蕙蘭的恨意。
蕙蘭亦不想掩飾對她的厭惡，便目光銳利，語氣冰冷道：“無需皇后娘娘安排，臣妾也會時常來陪伴太后，此乃臣妾應盡之孝道！”
她口中所言針鋒相對，心中卻是無盡的茫然與無助，前所未有的無助。
“入宮以來，每逢劫難，總有皇上的挺身而出，為我仗義執言。這些日子，皇上雖不在宮中，但有太后作主，總算有個說理之地。
而今，皇帝歸期未定，太后狀況不明，皇后將會如何報復懲治於我，亦不得而知。更可怕的是，還有廷兒。
皇后早就欲除之而後快，方才在醉心殿，其心思已昭然若揭。她定會趁此機會，將大皇子前路的阻礙，逐一清除。不僅是失去太后庇護的廷兒，還有我腹中尚未降生的孩子。”
蕙蘭看向皇后，發現她也正凝視著自已。那目光陰險狠毒，恰似一枚磨尖的針。
蕙蘭冷靜對視，不讓自已流露出半分畏懼。
“畏懼無用，反正她不會放過我，索性勇敢對抗。我要竭盡所能，保護自已，保護廷兒，保護腹中胎兒。”
思及此，蕙蘭心中平靜許多，不再理會皇后的挑釁，轉身回醉心殿而去。
深秋之夜，悽清寂寥。
用罷晚膳，蕙蘭周身酸乏，意欲早些歇息，思冰卻走進來說道：“娘娘，翊坤宮的臘梅來了，說皇后娘娘有請，有要事相商！”
思菱聞之，臉色驟變，惶惶道：“娘娘，莫去，夜色已深，誰知皇后存何心思呢？”
蕙蘭起身，冷笑道：“她為後，我為妃，她傳我，豈有不去之理？且不說今晚不去，她是否就能放過我，即便躲過今日，又怎能躲過明日呢？”
見思菱滿臉憂色，蕙蘭稍作思索，安撫道：“這樣吧，本宮帶思冰和彩蝶前去，你留下。若半個時辰後，本宮仍未歸來，你就設法帶人去翊坤宮探聽情況……
不過，她既然公然傳我，應當不至於害我性命，此刻，她還不敢如此肆無忌憚！”
夜色深沉，深秋的冷空氣凜冽刺骨。蕙蘭帶著思冰和彩蝶，跟在臘梅身後，前往翊坤宮。
皇后端坐在暖閣的窗前，悠然自得地品著茶。見蕙蘭到來，她連眼皮都未抬起，聲音冰冷如霜：“梅妃來了？”
蕙蘭點頭，毫不示弱地問道：“這麼晚了，皇后娘娘找臣妾有何事？”
皇后這才瞥了她一眼，緩緩站起身來：“自然是有要事，本宮……要帶你見一個人！”
蕙蘭驚愕不已，正欲開口詢問，卻見皇后已邁步朝外走去，同時簡潔明瞭地下令：“本宮與你同去，其他人留下！”
蕙蘭滿腹狐疑地跟著皇后，不知她要帶自已去見何人。
只見皇后走出暖閣，穿過正殿，徑直走向翊坤宮的庭院，向後殿走去。蕙蘭從未到過此處，沒想到夜晚的翊坤宮後殿竟如此陰森恐怖。
高大的樹木在清冷的月光下，投下如鬼魅般的陰影，樹梢上不時有受驚的鳥兒飛起，發出駭人的叫聲。
皇后帶著蕙蘭一直走到翊坤宮的西北角。那裡，有兩間顯然已閒置許久的廂房。但門口，卻有侍衛把守，見皇后到來，趕忙跪地請安。
蕙蘭的心跳愈發急促，不祥的預感令她頭暈目眩，雙腿發軟。
門開了，她跟隨皇后，緩緩走了進去。房間很大，空蕩蕩的，瀰漫著塵土的味道，窗臺上，點著兩支微弱的蠟燭。
藉著昏黃的燭光，蕙蘭一眼望見，牆角處有一個人影，手腳被縛，綁在那根粗壯的柱子上。
眼前的一切，宛如一場恐怖的夢境。蕙蘭腳步踉蹌，彷彿踏在棉花上一般，艱難地朝著那根柱子走去。
窗臺的燭光，於牆角處黯淡，僅餘一縷微弱悽慘，加之柱子的陰影，使那人完全隱匿於黑暗中，難以看清。
蕙蘭隱約分辨出，那被粗糙麻繩縛著，與油漆剝落的柱子綁在一起的，是個清瘦的年輕男子。
她失神地辨認許久，方才悚然一驚，如在寒冬臘月，被一盆滿是冰碴的水迎頭淋下，即刻感到通體冰冷，先是寒氣刺骨，繼而痛徹心扉。
眼前，這張昏迷不醒、毫無生氣的清俊面容，竟然是……溫秋實。
數月前，已舉家離京，前往襄陽開醫館的溫秋實。
正當蕙蘭驚愕之時，她身後傳來細碎的腳步聲，隨後是皇后略帶戲謔的聲音：“自已的舊相識，竟認不出來了？”
蕙蘭憤然轉身，怒視皇后，眼中似要噴出火來：“皇后娘娘，您這是何意？”
皇后微笑看著蕙蘭，沉聲道：“本宮早已說過，已派人前往襄陽，探尋溫秋實的下落……如今剛尋得他，便直接押解回宮了！”
憤恨如洪水般湧上蕙蘭心頭，她怒不可遏：“您憑什麼抓他？”
皇后故作驚訝，悠然反問：“本宮疑你與溫秋實有私情，將他押解回宮審訊，豈不是理所當然？”
蕙蘭咬牙切齒，只覺牙根痠痛，環顧四周後，冷冷道：“身為母儀天下的皇后，竟在自已的翊坤宮，私設刑獄，關押無辜百姓，若傳揚出去……”
皇后神色自若，道：“本宮並未私設刑獄，也未曾對溫秋實如何，只是縛其手腳，以免他逃走罷了……怎麼？梅妃心疼了？莫急，他安好，只是暫時暈厥過去。”
蕙蘭心如刀絞，痠痛難耐，幾欲嘔血。
但她深知，此時此刻，務須冷靜。在洞悉皇后真實意圖之前，切不可輕率莽撞，以免中其圈套。
蕙蘭逐漸恢復鎮定，語氣平緩地問道：“那麼，臣妾敢問皇后娘娘，可有審訊結果？溫秋實是否承認與臣妾有私情？”
皇后眯起眼，望著蕙蘭，遠山眉微蹙，嘴邊閃過一絲冷冽的笑，似是在嘲諷什麼：“他自然不認，非但不認，還告知本宮，他對你恨之入骨，皆因你，他與未婚妻才陰陽兩隔，永無相見之期……”
溫秋實如此說，顯然是為了保護蕙蘭。
在襄陽，他稀裡糊塗被抓，雙眼被蒙，被裝入馬車，顛簸數日，直至被關進這小屋，見到皇后，才知皇后欲誣陷他與當今梅妃有姦情。
他誓死不認。他一生正直，絕不可能做出這般忤逆之事。他咬緊牙關，一是為了保護蘭兒，二是為了維護自已的清譽。
蕙蘭面上不露聲色，心中卻是感動不已。她極力剋制，平靜問道：“既如此，皇后為何還要關押他？向來捉姦要成雙，皇后既無證據，卻仍扣著溫秋實，莫非是想屈打成招，製造冤案？”