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天國專使排場甚大，語氣尖吝，責問陳城為何劫持洋人，要他立即交還唐約翰。旋而又說天王召見，詢問驅除滿妖的策略，命陳城立即起身。
陳城正在驚疑間，東王密使旋踵而至。東王囑咐道，天王對陳城截留唐約翰的事甚是憤怒，要陳城立刻交出洋人，並隨天王專使進城。
東王知道陳城不肯下跪，已勸說天王降尊紆貴，接受鞠躬之禮。他已做好佈置，請陳城直抒己見，不必有所隱諱。
陳城和何兆武后悔不迭，早知道就殺了那幾個太平軍，以絕後患。天王已經知道唐約翰的事了，假如不交出唐約翰，不去晉見天王，必將遷罪火軍，後患無窮。
史載洪秀全雖為農民起義領袖，但篡改基督教義，貪圖享受，心狠手辣，不是火軍能得罪起的。
陳城只好帶著唐約翰，硬著頭皮進城。
何兆武率領親兵護送，他已是連長，統率150人。他親率50人，送陳城至聚寶門。城門處仍是一片廢墟，民房商鋪全部毀於戰火。太平軍已開始著手在城外建立防禦工事。
城門盤查甚嚴，即便有東王府腰牌，又有天王信使作保，城門守將也只肯放三人入城。於是陳城和何兆武、唐約翰跟隨信使入城。
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放眼望去，城內一片瘡痍，商鋪房門緊閉，地面殘留著血汙。從滿城的方向傳來刺鼻的腐臭味。史載旗人全部戰死。
有太平軍高官路過。兩人開道，八人抬轎，轎伕衣著華美，開道的兵士吆五喝六。金陵市民已經剪去辮子，一副失魂落魄的樣子，見狀趕緊避讓到道路旁，低頭下跪。
轉過一條街，又碰到太平軍對犯人遊街示眾。只見一面大旗上大寫“奉天父令狀”，一名三十歲左右的死刑犯自己敲鑼打鼓，臉上勉強擠出笑容，嘴上高呼“眾兄弟要好好修煉，不要學我反草變妖”。
圍觀的人雖然多，卻沒人敢笑，情況甚是詭異恐懼。
天王信使說，這犯人是個廣西老兄弟，北王旗下的卒長。此人奪佔金陵後搶掠多個民女，將民女藏匿在民房內，晚上又擅自離開男營，和民女肆行苟且之事。
東王已經查明該犯奸情，奏明天父，將民女編入女營，判這老兄弟“過雲中雪”，也就是斬首。
使者輕描澹寫，似乎對這種殺戮已經司空見慣。陳城和何兆武卻面面相覷。觀一葉而可知秋，太平軍高層腐化，刑罰苛峻，沒有王者之師的氣象，終究難成大器。
天王暫居原兩江總督署。雖然剛剛經歷過一番大戰，但天王府已經修葺一新，暫時無法修復的地方也已用黃縵遮蓋。天王府外圍彷佛一片大工地，大量軍役正忙於拆除舊有民屋，以便擴建天王府。
史載最終建成的天王府周圍十餘里，城內外兩重，其豪奢規模倍於紫禁城。
金鑾殿內金碧輝煌。洪秀全端坐在龍椅上，龍椅位於高臺，使底下跪在地上的大小臣工顯得更加卑微和渺小。
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楊秀清已取得“立而不跪”的特殊待遇，站在諸王面前更顯高人一等。
楊秀清親自為陳城引薦。陳城微微鞠躬，說：“恭祝天王萬歲萬歲萬萬歲。”
洪秀全見陳城不肯下跪，面露不悅。陳城強壓內心的不安，勉強使自己不露怯意，鼓足勇氣直視洪秀全。
洪秀全長得還算清秀，眼神堅定、自信、虔誠，自帶一股王氣。
旁邊有專司禮儀的職官大聲喝道：“天王在上，跪下！”
陳城嚇了一跳，膝蓋一軟，不由自主的就要跪下。這時，陳城看到眼前站立著的楊秀清，臉上一紅，不知從哪升起了傲氣，便挺直了腰板，昂首直立。
洪秀全更加不悅，卻並不言語。氣氛有些尷尬。楊秀清說：“陳城是火星人，來自天上，同樣是天父的子民。況火星人不熟悉天國禮儀，請天王恕罪。”
洪秀全懶懶地說：“善。”他似乎已經開始厭倦與臣僚見面議事，相當吝嗇自己的語言。
於是有內官發話：“天王開恩，各臣僚不論官職大小，今天可站立奏事。”
大家如釋重負，紛紛稱頌天王恩德。
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洪秀全擺擺手，不耐煩地說：“爾有何策，可助我掃平清妖？”
為了回答這個問題，陳城已經思考了很長時間。假如這個策略能被採納，即便太平天國不能取代清朝，至少可以延年益壽，強筋健骨。
陳城說：“我有上中下三計，可供天王斟酌。上策，天王莫若整頓兵馬，收拾十萬精兵，直搗燕京。清妖武備廢弛，官員昏聵無能。假如太平軍此時集合全軍，放棄金陵，示士卒以背水一戰之決心。傾全力北伐，必能勢如破竹，取燕京如探囊取物。一旦佔領燕京，則能號令天下，驅除韃虜，恢復中華。”
天國官員小聲議論起來，有人心動，有人不解，更多的人是猶豫不捨。天王不置一詞，不為所動，一副高深莫測的樣子。
陳城繼續說：“中策，則以金陵為根本，高築牆，廣積糧，先立於不敗之地，再徐圖天下。歷來欲取金陵，必先取安慶，欲取安慶，必先取武昌。守金陵以守武昌、固安慶為關鍵。清妖鼠目寸光，著眼於長江下游，為的是保住大運河這條交通命脈，進而獲得江浙的財賦。長江上游兵力空虛，我軍正可乘虛而入，重奪武昌、安慶。進則可略地川、湘、鄂、皖、贛，退足以割據一方，與清妖對峙。尤其需注意的是，湖湘一帶團練成風，江忠源、羅澤南等妖頭所練的兵馬雖少，卻異常兇悍，非旗營、綠營可比。此時不除，日後必成心腹之患。”
中策似乎有人聽進去了。陳城受到鼓舞，接著說：“下策，則奪佔京口、揚州，切斷大運河，進而奪佔蘇、松、常、杭、嘉、湖等膏腴之地，與洋人友好通商。以江浙之富庶，足養百萬雄兵，足買洋槍洋炮洋艦。日後練成一支奇兵，乘鉅艦，操洋槍洋炮，或朔江可至四川，或浮海可至大沽，天下任我馳騁。”
陳城談得洋洋得意，洪秀全卻毫無反應，令人掃興。於是，陳城停了下來，等洪秀全裁決。
大家議論聲很大，有人甚至爭吵起來。洪秀全臉色蒼白，一臉不高興，不知道是因為臣僚在殿前喧譁，還是因為不贊成陳城的計策。
突然，天王臉色大變，勃然大怒：“爾要朕捨棄金陵，爾可知道，金陵即是小天堂。天父助朕滅清妖，清妖滅亡是必然。爾要朕捨棄金陵，是何居心？爾要據為己有，還是要向清妖獻城？爾截留洋人，是不是要和洋人勾結，圖謀朕的江山？”
天王發怒，大家都不敢言語。只聽他越說越激動，語速越來越快：“爾怕湘軍，朕不怕。江忠源、羅澤南何足掛齒？武昌、安慶，朕要佔它就佔它，要舍它就舍它，來去自由，何難之有？洋人信教不專，天主教、東正教、新教教義紛歧，不專尊天父天兄。況我中華泱泱大國，何必降尊紆貴與洋人結歡？”
陳城嚇得一身冷汗，頭盔和防彈衣壓得他呼吸困難。只聽洪秀全一聲怒喝：“爾眼中有無天父天兄？朕乃天父次子、天兄之弟，你為何不下跪？”
此言一出，滿朝惶恐，大小臣僚紛紛下跪。兩名帶刀侍衛氣勢洶洶地衝陳城而來。