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天國專使排場甚大,語氣尖吝,責問陳城為何劫持洋人,要他立即交還唐約翰。旋而又說天王召見,詢問驅除滿妖的策略,命陳城立即起身。
陳城正在驚疑間,東王密使旋踵而至。東王囑咐道,天王對陳城截留唐約翰的事甚是憤怒,要陳城立刻交出洋人,並隨天王專使進城。
東王知道陳城不肯下跪,已勸說天王降尊紆貴,接受鞠躬之禮。他已做好佈置,請陳城直抒己見,不必有所隱諱。
陳城和何兆武后悔不迭,早知道就殺了那幾個太平軍,以絕後患。天王已經知道唐約翰的事了,假如不交出唐約翰,不去晉見天王,必將遷罪火軍,後患無窮。
史載洪秀全雖為農民起義領袖,但篡改基督教義,貪圖享受,心狠手辣,不是火軍能得罪起的。
陳城只好帶著唐約翰,硬著頭皮進城。
何兆武率領親兵護送,他已是連長,統率150人。他親率50人,送陳城至聚寶門。城門處仍是一片廢墟,民房商鋪全部毀於戰火。太平軍已開始著手在城外建立防禦工事。
城門盤查甚嚴,即便有東王府腰牌,又有天王信使作保,城門守將也只肯放三人入城。於是陳城和何兆武、唐約翰跟隨信使入城。
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放眼望去,城內一片瘡痍,商鋪房門緊閉,地面殘留著血汙。從滿城的方向傳來刺鼻的腐臭味。史載旗人全部戰死。
有太平軍高官路過。兩人開道,八人抬轎,轎伕衣著華美,開道的兵士吆五喝六。金陵市民已經剪去辮子,一副失魂落魄的樣子,見狀趕緊避讓到道路旁,低頭下跪。
轉過一條街,又碰到太平軍對犯人遊街示眾。只見一面大旗上大寫“奉天父令狀”,一名三十歲左右的死刑犯自己敲鑼打鼓,臉上勉強擠出笑容,嘴上高呼“眾兄弟要好好修煉,不要學我反草變妖”。
圍觀的人雖然多,卻沒人敢笑,情況甚是詭異恐懼。
天王信使說,這犯人是個廣西老兄弟,北王旗下的卒長。此人奪佔金陵後搶掠多個民女,將民女藏匿在民房內,晚上又擅自離開男營,和民女肆行苟且之事。
東王已經查明該犯奸情,奏明天父,將民女編入女營,判這老兄弟“過雲中雪”,也就是斬首。
使者輕描澹寫,似乎對這種殺戮已經司空見慣。陳城和何兆武卻面面相覷。觀一葉而可知秋,太平軍高層腐化,刑罰苛峻,沒有王者之師的氣象,終究難成大器。
天王暫居原兩江總督署。雖然剛剛經歷過一番大戰,但天王府已經修葺一新,暫時無法修復的地方也已用黃縵遮蓋。天王府外圍彷佛一片大工地,大量軍役正忙於拆除舊有民屋,以便擴建天王府。
史載最終建成的天王府周圍十餘里,城內外兩重,其豪奢規模倍於紫禁城。
金鑾殿內金碧輝煌。洪秀全端坐在龍椅上,龍椅位於高臺,使底下跪在地上的大小臣工顯得更加卑微和渺小。
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楊秀清已取得“立而不跪”的特殊待遇,站在諸王面前更顯高人一等。
楊秀清親自為陳城引薦。陳城微微鞠躬,說:“恭祝天王萬歲萬歲萬萬歲。”
洪秀全見陳城不肯下跪,面露不悅。陳城強壓內心的不安,勉強使自己不露怯意,鼓足勇氣直視洪秀全。
洪秀全長得還算清秀,眼神堅定、自信、虔誠,自帶一股王氣。
旁邊有專司禮儀的職官大聲喝道:“天王在上,跪下!”
陳城嚇了一跳,膝蓋一軟,不由自主的就要跪下。這時,陳城看到眼前站立著的楊秀清,臉上一紅,不知從哪升起了傲氣,便挺直了腰板,昂首直立。
洪秀全更加不悅,卻並不言語。氣氛有些尷尬。楊秀清說:“陳城是火星人,來自天上,同樣是天父的子民。況火星人不熟悉天國禮儀,請天王恕罪。”
洪秀全懶懶地說:“善。”他似乎已經開始厭倦與臣僚見面議事,相當吝嗇自己的語言。
於是有內官發話:“天王開恩,各臣僚不論官職大小,今天可站立奏事。”
大家如釋重負,紛紛稱頌天王恩德。
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洪秀全擺擺手,不耐煩地說:“爾有何策,可助我掃平清妖?”
為了回答這個問題,陳城已經思考了很長時間。假如這個策略能被採納,即便太平天國不能取代清朝,至少可以延年益壽,強筋健骨。
陳城說:“我有上中下三計,可供天王斟酌。上策,天王莫若整頓兵馬,收拾十萬精兵,直搗燕京。清妖武備廢弛,官員昏聵無能。假如太平軍此時集合全軍,放棄金陵,示士卒以背水一戰之決心。傾全力北伐,必能勢如破竹,取燕京如探囊取物。一旦佔領燕京,則能號令天下,驅除韃虜,恢復中華。”
天國官員小聲議論起來,有人心動,有人不解,更多的人是猶豫不捨。天王不置一詞,不為所動,一副高深莫測的樣子。
陳城繼續說:“中策,則以金陵為根本,高築牆,廣積糧,先立於不敗之地,再徐圖天下。歷來欲取金陵,必先取安慶,欲取安慶,必先取武昌。守金陵以守武昌、固安慶為關鍵。清妖鼠目寸光,著眼於長江下游,為的是保住大運河這條交通命脈,進而獲得江浙的財賦。長江上游兵力空虛,我軍正可乘虛而入,重奪武昌、安慶。進則可略地川、湘、鄂、皖、贛,退足以割據一方,與清妖對峙。尤其需注意的是,湖湘一帶團練成風,江忠源、羅澤南等妖頭所練的兵馬雖少,卻異常兇悍,非旗營、綠營可比。此時不除,日後必成心腹之患。”
中策似乎有人聽進去了。陳城受到鼓舞,接著說:“下策,則奪佔京口、揚州,切斷大運河,進而奪佔蘇、松、常、杭、嘉、湖等膏腴之地,與洋人友好通商。以江浙之富庶,足養百萬雄兵,足買洋槍洋炮洋艦。日後練成一支奇兵,乘鉅艦,操洋槍洋炮,或朔江可至四川,或浮海可至大沽,天下任我馳騁。”
陳城談得洋洋得意,洪秀全卻毫無反應,令人掃興。於是,陳城停了下來,等洪秀全裁決。
大家議論聲很大,有人甚至爭吵起來。洪秀全臉色蒼白,一臉不高興,不知道是因為臣僚在殿前喧譁,還是因為不贊成陳城的計策。
突然,天王臉色大變,勃然大怒:“爾要朕捨棄金陵,爾可知道,金陵即是小天堂。天父助朕滅清妖,清妖滅亡是必然。爾要朕捨棄金陵,是何居心?爾要據為己有,還是要向清妖獻城?爾截留洋人,是不是要和洋人勾結,圖謀朕的江山?”
天王發怒,大家都不敢言語。只聽他越說越激動,語速越來越快:“爾怕湘軍,朕不怕。江忠源、羅澤南何足掛齒?武昌、安慶,朕要佔它就佔它,要舍它就舍它,來去自由,何難之有?洋人信教不專,天主教、東正教、新教教義紛歧,不專尊天父天兄。況我中華泱泱大國,何必降尊紆貴與洋人結歡?”
陳城嚇得一身冷汗,頭盔和防彈衣壓得他呼吸困難。只聽洪秀全一聲怒喝:“爾眼中有無天父天兄?朕乃天父次子、天兄之弟,你為何不下跪?”
此言一出,滿朝惶恐,大小臣僚紛紛下跪。兩名帶刀侍衛氣勢洶洶地衝陳城而來。