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“殿下。”幾位海事司官員一臉小心翼翼，輕輕將手中的海事司卷宗疊到了朱肅的面前。“這裡是廣州港去年來往來番商的登記卷宗，您過目……”
“殿下，這是泉州港的……”
“殿下，這是杭州……”
一大堆的卷宗正放在桌上。朱肅早已被掩埋在卷宗的大山裡，然而他卻無動於衷，他神情凝重，手中已捧了一本卷宗看的出神，也不回頭去看這些官員們，只朝他們略略擺了擺手。
幾個官員不敢打擾，趕緊低頭行禮，而後退到了自己的位置上。
衙堂之內，又復只剩下卷宗的紙頁翻動聲，除卻朱肅之外，包括楊士奇在內的數十名海事司官員，亦在緊鑼密鼓的檢視著卷宗上的記錄。
整個衙堂，皆處於一種無言的忙碌狀態中。
今日頗為暑熱，所有人都忙的汗水淋漓，時不時就有人抬起衣袖，輕手輕腳的擦去汗水，他們需要從浩瀚的海商登記名錄中，挑出番商登記的部分，並將之匯總給朱肅。海事司雖說建衙只有幾年，但大明這些年來海上商貿繁盛，往來商賈絡繹不絕，要將其中的番商動向匯總，其中的工作量還是十分驚人的。
“殿下，這是去年松江港的番商資料匯總。”坐在朱肅下首的楊士奇放下了手中的筆管，捧著自己統計好的卷宗，來到了朱肅身邊。“這樣一來，近幾年來的番商往來記錄便已皆篩出在此了。殿下，還需要繼續往前調查嗎？”
“不用了。”朱肅的聲音從卷宗的大山後傳出。“這些篩出來的卷宗，已足以教我們發現其中端倪。”
“你瞧，洪武十九年，有佛郎機國番商於滿剌加海遭海寇洗劫，孤身輾轉至廣州港尋求我大明朝廷庇護……洪武二十年，有威尼斯國商賈逃至泉州港，言其貨物為海寇所劫，失佚於真臘國左近。”
“遇難後輾轉來到我大明的番商，已有這些，還不知究竟有更多番商俱遭其毒手，人貨皆無。”
“真臘、三佛齊、滿剌加，毫無疑問，定然有海寇活躍於滿剌加（即馬六甲）海峽左近，且其毫無疑問已潛伏多年，而始終隱瞞著我朝廷耳目。”
楊士奇聞言有些慚然，此事確實是他們海事司的疏忽。他低頭向朱肅請罪，朱肅則對他擺了擺手。
“海上風高浪急，本就危機重重。偶有一二番商遭了劫難，你海事司未能發覺，也屬尋常。”
“今後多加註意便是了。”
楊士奇喏喏應是，朱肅面色則更形凝重。透過查閱卷宗，基本可以證實了那一處確實有一夥海寇對大明的海上商路虎視眈眈，只是除此之外，其他的卻是一概不知。這種敵暗我明的感覺讓朱肅頗為難受。
衙堂一時陷入沉默，過了一會，忽有官員道：“奇也怪哉，既然那一處有海寇出沒，為何從未聽聞我大明商賈在那處遭劫的？”
朱肅身子一震，這話倒是提醒了他，是啊，那些商人運來大明的寶貨能有多少賺頭，真正掙錢的，該是大明商人運往西方的絲綢、瓷器、茶葉、琉璃等貨物才是。既然如此，哪有隻劫番商，而不去劫掠大明商人的道理？“快，你們且查一查，是否有大明商人在彼處失聯、失蹤等記錄。”
“如若查到，速速報來。”
衙堂中又是一番熱火朝天，一眾海事司的官員和小吏等再度忙碌起來，翻閱卷宗的聲音再度響起，可是這一次，直到日頭西斜，都沒有找到有大明商人在馬六甲附近遭遇海寇的記錄。眾人一籌莫展，有人喃喃道：“不應該啊，莫非，這些海寇們還知道捧高踩低，不對我們大明商賈動手不成？”
“或許，是懾於我大明天威，不敢有所動作？”亦有人猜測道。
“應該就是如此了。”楊士奇思忖道。“若是隻劫掠番人，或許還無甚大礙，畢竟我大明水師艦隊，未必會為了區區一個番人大動干戈。”
“然而劫掠我大明商賈，可就不同了。能持有海貿勘合的商賈，哪一個在我大明不是能上達天聽的人物？若是動了他們的船隊，指不定就要有大明水師前往彼處肅清海域，海匪們不願招惹，也是情有可原。”
朱肅卻有著不一樣的看法，他摸了摸自己的下巴，說道：“海上匪盜，不比陸地，海洋廣袤，海盜們更是做著刀口舔血的營生。”
“我大明水師雖然威武，卻也不可能長期巡弋於遠洋，至多隻能偶爾巡弋一次，以保障馬剌加左近海疆大體上不為他人所佔據。”
“既然能夠劫掠番商，說明這夥海盜實力不若。既然不弱，他們大可以趁著我大明水師離去之際出來劫掠，亦或者乾脆尋一處隱秘的所在，與我大明在海上打打游擊。只要尋不到他們的落腳之處，我大明水師未必便能奈何的了他們。”
“可他們卻坐視我大明海商諾大的利益不取，只去劫掠番商……”
朱肅低著頭沉思著。既然都做了匪了，哪有不貪心的匪？若真這般畏懼大明水師，便也不敢在大明的勢力範圍內胡來了。
眾人又是一陣沉默，許多人亦覺古怪，卻始終沒有思量出合適的理由來。眼看天色已晚，朱肅遂對眾人道：“罷了，諸君先去休息，今日有勞諸君了。”
眾人連呼不敢，一群人遂各自散去。朱肅亦作別了楊士奇，帶著疑惑與疲憊回到了王府之中。
王府裡，王妃徐氏早已為朱肅備好了熱水及晚膳，朱肅沐浴完畢後，精力稍緩，徐氏上前為朱肅揉捏僵硬的肩膀，夫妻二人好生膩歪了一會。
徐氏忽然想起了什麼，停下了正揉捏朱肅肩膀的手，問道：“殿下，您回到都中的這些時日裡，日日皆有人家到府投送拜帖，欲圖要邀請殿下您赴宴。”
“人情送往，亦有其必要，您是否應該看看？”
“嗯？”朱肅聞言，睜開了眼睛。他從來都不願去摻和這些人情往來，但徐氏忽然說出此事，想來那拜帖定是已經累積了不少了。
自己如今也算是被賜了封地，日後奔赴鳳鳴洲，也不可能只孤身一人。身居於這世間，又有誰能夠不沾染這些人情世故？
左右調查海寇的事也已陷入瓶頸，去赴赴宴席蹭蹭飯也無不可，於是朱肅便吩咐道：“既如此，讓祥登去將那些拜帖拿來罷。”
“接下來幾日該有些空閒，揀一二緊要的去去便是。”
徐氏這便去吩咐管事太監祥登，過不多時，祥登便抱著大大小小十來張拜帖來了。徐氏接過拜帖，放在朱肅面前道：“這些拜帖，已是妾身粗略揀選過了的。”
“身份最高的，便是這張鄭國公府拜帖，而後多是些侯府、伯府之流。其他的則以商賈拜帖居多，殿下且斟酌一二。”徐氏道。
朱肅拿起這些拜帖一張張的瀏覽，一邊看一邊道：“鄭國公為軍中大將，又留守都中，我身為皇子，原先又沒有交情，實不宜與他有太多瓜葛。想來鄭國公亦只是禮節往來，著人備上一份厚禮回贈國公府，赴宴什麼的則婉拒便是。其他侯府伯府，亦是如此。”
“倒是商賈……”朱肅本也想著推拒，只是不知為何，忽然福至心靈，開口道：“這些商人，與我們府中的生意，倒是有著千絲萬縷的聯絡。”
“赴一次他們的宴，倒也沒什麼不可。”
海貿的事，這些商賈大都有所參與。朱肅本也想著尋個時間與他們接觸接觸，既然他們來請，倒也省事。
“嗯，這些商人之中，倒也有不少宗親。確實應該見上一見，省的有宗親說我們周王府門檻兒高，傳些風言風語。”徐氏說道。“既如此，妾身便讓人給他們回帖子。”
“嗯，勞煩你了。”朱肅道，徐氏回以一笑，便拿著那張商賈們的聯名帖子離開了去。
而今洪武皇帝命令，官員與軍中武勳皆不得經商，是以大明商人之中，身份最為顯赫的，往往便是一些與老朱家沾親帶故的人家，或者是一些與朱家有淵源的人家。
比如義惠侯劉家，便是因為在老朱還微末時，身為地主的老劉家家主劉繼祖發了善心，給了老朱一塊地皮用來安葬死去的親人，自此飛黃騰達，之後蔭及子孫。劉家的爵位屬於老朱天恩，沒有實權，亦不在武勳之列，因此允准經商，這些年跟著朱肅，得利頗大；又比如先前襄助朱雄英成事的商人楊魯，其姐楊氏便是老朱在宮中的嬪妃。身為外戚，沒有實職，也能允許經商。
這些人和朝廷有些關係，比起其他商人，多少有些得天獨厚。似這次向朱肅遞送拜帖的，便是一位叫朱富的商人。這位朱富是老朱發達後攀附來的同宗，與老朱的爺爺輩沾親帶故，雖說如今已八竿子打不著了，但仰仗著這層關係，再加上他本身確實有些手段，卻也足以在商界叱吒風雲。
此人頗知道進退，論輩分，此人其實和老朱相當。但他在朱肅面前卻從來不敢以長輩自居，與其他商賈交涉時，也從來不因朱姓而有所託大。只是眾商賈終究顧及他的姓氏，又多仰慕他的為人，故而公推他做了個金陵商會的會首。
這份拜帖，便是以這位朱富的名頭髮出的。
“金陵商會……其中倒是有不少人，都在南洋那邊安了據地。或許，自己這位八竿子打不著的族中長輩，能夠知曉一些不為人知的線索。”朱肅想道。
金陵商會的宴請正是在這秦淮河上，為了延請周王朱肅，朱富包下了金陵十二樓中最為繁華的富樂院，又花了大手筆好生裝飾一番，請來了許多士子歌伎，隨後便等待著朱肅的駕臨。
眼看天色將晚，金陵商會會長朱富，義惠侯世子劉天恩，以及一眾金陵商賈，皆來到富樂院門口相侯朱肅。若說朝中勢力，朱肅或許沒有多少，但說到對商賈的影響力，朱肅毫無疑問是大明朝的頂尖。
早先尚未以軍功成名之時，朱肅便以琉璃等諸多生意，在商賈之中打出了名聲，更別提海貿、鳳鳴洲等等商賈們如今最趨之若鶩的路子，都與朱肅有著千絲萬縷的瓜葛。似大明朝實赫赫有名的商賈沈家、趙家等，要麼是與周王府有所合作，要麼便乾脆就是出自於周王府門下。周王朱肅這個名字，在商界幾乎和財神爺一般無二。
朱肅對待商賈的態度也最為親善，且總是能給商賈們，尋到一些新的來錢的路子。如廉州府和貴州府土司領地的開發，一部分商賈便從中獲取了許多利益。
只消和周王殿下搞好關係，指不定周王殿下哪天突發奇想，指縫裡就漏下了一座金山銀山……這種說法在商賈圈子裡幾乎是公認，故而商賈們巴結朱肅也是不遺餘力。
等到夕陽西斜，一身月白長袍的朱肅終於出現在了秦淮河畔，才剛下馬車，朱富便帶著一眾商賈們趕緊迎接了上來，笑道：“殿下可算是來了。許久不見殿下，殿下您的風采，實在是更勝往昔啊。”
“今日得見殿下，實在是榮幸之至，榮幸之至……”
一眾商賈都陪著笑臉，紛紛出聲附和。朱肅笑著道：“世伯客套了。許久未見世伯，不知身體可好？”
“哎，不敢讓殿下喊世伯，不敢，不敢……”朱富忙惶恐的擺手，臉上卻已經笑出了褶子，顯然朱肅的這一聲世伯，讓他十分的有面子。
“託殿下的洪福，小人的身子一向還好……夜間風大，殿下一會莫要受了風，我等入樓裡再敘可好？”朱富道。
朱肅自無不可。兩人又各自謙讓了一番，朱富與諸多商人們，便簇擁著朱肅到了二樓。這二樓早已被朱肅裝飾的富麗堂皇，朱肅剛剛入座，便有侍女呈上佳餚美酒，又有歌姬舞妓聘聘婷婷的入內，環佩叮噹，香風繞樑，好生奢靡。
“世伯延請本王至此，可是有什麼見教？”酒至半酣，見這朱富始終沒有展露意圖，朱肅乾脆開門見山的問道。
(本章完)