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原來如此！石任意曾打算求請甘坤道襄助，相央刑部於尚書出面，那便更容易就放出自個父親的。但，自個恐怕真的如旁人所說的那樣，為人不夠活泛，過於耿直，反倒笨嘴，有那麼好的機會也無法派上用場。
對於表姨母的話，石任意心中踏實了幾許，便坦誠道：“孩兒無能，還得煩擾表姨母、表弟多多幫襯。”
“表哥這是什麼話，親戚之間無需客氣。表姨父再挨幾日就能被救出，表哥你別擔心了。”
話雖如此，但石任意仍需小心謹慎，他不好評斷，也企盼救出父親，免得姨母、姨父再為此發愁。
陶迎香越瞧越喜愛這孩兒，可惜當日與表妹未能成行，不然的話她或許就已做成了媒婆，替這孩兒張羅了一門好親事，但，一切還不遲。遂這會說道：“任意，你可知，昔時，你繼母，我表妹曾來求我給你說一門好親事，當日，我表姐妹兩正說的差不離的時候，你這頑劣成性的表弟偏生失蹤了。你可知，那時候他與人街巷鬥狠，打傷了人家，表姨母我怕仇家上門尋他，藏在家中，而他卻不安分，到處遊蕩，故而與你繼母匆匆別過，不想，再打聽你繼母訊息竟然是她不知所蹤。”
陶迎香說話之際，那葉珩自知理虧，窘然地低頭不語。
而，石任意則從陶迎香的話中細細評測這位好意的表弟，這人到底算不算父親口中所說的那般大才？好似在表姨母的口中不過就是個不學無術的紈絝子弟啊！
陶迎香還有未完的話。“葉珩有一表妹，貌美如花，知書識禮，品性矜重，且家境優渥，表姨母我正欲替你說媒，無論日後表妹下落，這個媒，表姨母我做定了。任意，你可別辜負了你繼母的一片心意啊！”
“這？”石任意不會忘記自個同於瑤素藕斷絲連，人家生死未卜，只從甘坤道的口中得知，於瑤素不久便會歸來。而他這會就因陶迎香的話便點首豈不是小人所為？“多謝表姨母的好意，還是等尋回繼母之後再說這事吧！”
眼前的石任意果然沉穩，且思慮周全，不似自個兒子---葉珩整日裡吊兒郎當，滿口郛言。話說，孫桂花尚未尋回，哪有心思說起媒來？
陶迎香頷首。“也對，好孩兒，你放心，待救出你父親，表姨母讓葉珩隨你們父子一道前往大理，務必尋回我那苦命的表妹，之後，我同你繼母再議，保準好姻緣不會錯過。”
“多謝表姨母！”石任意客氣之後這才稍稍抬頭，瞧了眼陶迎香，但見表姨母滿臉褶子，尤顯老態。
“孃親真是偏心啊！孩兒的婚姻大事你都不聞不問，這會表哥初次見面，您老人家就急不可耐要做起媒來，可知孩兒一旦著氣就會離家出走的喲！”葉珩不過打諢說話，說罷便自個笑了起來。
不想，陶迎香卻正色對葉珩說話。“你再不行正道，當心為娘將家產留給族人打點，看你日後還如何吃喝不愁！哼！”
“孃親說哪的話，孩兒自個行商在外，怎麼會缺銀子？真把家產都與了族人，孩兒也能吃香喝辣，保管孃親跟著也能享福。”
這話幾分討好，陶迎香當然愛聽，就是這葉珩吊兒郎當，葉家往後怎好指望他來興旺？
苦澀一笑，陶迎香道：“兒啊！你要多學學你任意表哥，多持重、端正，將來是個做官的料，不似你，耍嘴皮子，一輩子也別想成事。”
真是，一人一個見地，在父親---石頂富眼中，葉珩便是大才之人，而在陶迎香眼中，石任意才是有用之人，她的兒子不過是個只會耍嘴皮子的紈絝子弟。
人皆不同，各有各的心思，葉珩肯出手相助，石任意斷不會拒絕。他已到了山窮水盡的地步，父親又是一個守財奴，真不知這般下去，馬益轍會不會動了歪念，不顧情面對付他石家人。反而，官官相護，刑部於尚書都袒護馬益轍，這會的馬益轍可更是毫無顧忌了，那般掌控生殺大權的馬益轍若對他---石任意的父親不利，父親怕只有死路一條。
誰曾想到，就因自個秋闈不中，鬧出這些個事端。
“孃親，您怎可在表哥面前如此輕視您的兒子我呢！孩兒不過厭惡攻書，除此之外，哪樣比人差？”
陶迎香搖搖頭。“我兒竟好意思在你表哥面前誇海口？你若及你表哥十成之一，為娘就放心了。”
明知和母親爭嘴只輸不贏的，倒不如換了話說。“表哥，搭救表姨父的事兒暫且不提，包在表弟我的身上。表哥，表弟我十分好奇，那甘道長怎會在你的茅屋那兒，她在村人口中是個能起死回生的神仙，不知表哥用了什麼妙法？”略沉吟，葉珩又道：“我也聽人說過，甘道長並非真的活神仙，近來死了個信眾，她就無力救活，不知表哥對甘道長知曉多少，她該不會是個江湖騙子吧？”
為何在葉珩的眼中甘坤道也是個江湖騙子？旁人不信，他石任意是信了的，曾親眼所見日頭打西邊升起在山林之中。
“不會，甘道長真有道法，過於高深莫測，表哥我留她在茅屋之中修道，只因，我那處正是修道的絕佳寶地。”
葉珩點首，若有所思。而一旁的陶迎香可來了興致，畢竟，曾聞言甘坤道的道法超絕，連死人都能救活，可惜未曾見上一面，卻不想兒子說那甘坤道就在石任意的茅屋之中。
“你......你二人說些個甚麼？甘道長在哪？”陶迎香立時插話。
在表姨母面前無心隱瞞，而況，如今的馬知縣也不會再為難甘坤道，因此，石任意回道：“甘道長就在孩兒那‘松竹山’的茅屋之中。”
“你竟有這本事？”陶迎香想都不敢想，眼前的年輕才俊還與活神仙---甘道長有交集。
“這哪算什麼本事？孩兒與甘道長機緣巧合之下逢面，又將自個茅屋供她修道留宿之用。她有了修道的地方，可苦了孩兒我，孩兒我自個的地方我去卻極不方便了。”
“哦呦！好孩兒，你這話說的，甘道長乃是神仙，你有緣將茅屋供她用用又何妨？像我們這樣的人家就算八抬大轎請她來，只怕也請不來。”陶迎香說著便追問起了秘隱。“任意，你說說看，甘道長什麼個神法？為何村人都說她是活神仙？”
“孃親，都說了，那甘道長未必真的有甚道法，都是村人口口相傳，難免有誤，衙門還在緝拿她歸案，可您偏生不聽，執意相信她就是有道法，是活神仙，還讓孩兒去龍山拜見她，誰料想她竟會留在表哥的茅屋之中。娘啊！您再想想，她若果然是活神仙，何苦與我們這些凡人交集，在娘娘廟裡羽化成仙不就成了，信眾求她，歡喜了就現現身，替人解憂，那我們這些凡人還不天天爭著為她燒高香？”
“你胡言亂語什麼，真是不得了了，惹怒了神仙，罰你就來不及了，快快賠個不是。”陶迎香一臉不悅，雙眸瞪著葉珩。
“好好好，孩兒嘴欠，這就朝神仙賠不是了。”葉珩朝半空拱拱手。
隨後，陶迎香含笑朝石任意再道：“任意，表姨母與你初次見上，也不知你的過往，莫非你也修道？”
石任意搖頭，眸光閃躲，低下頭顱。“孩兒哪會修道！孩兒不過是一個攻書卻無成的人，行商卻無路的人，孩兒想要的只怕是凡塵難以克成又捨不得放下，最終或許無果的行徑。表姨母，您別責怪表弟了，他活泛的緊，來日他做官也好，行商也罷都是個賢能的俊才，不似孩兒我，木訥的緊，心裡想的只有一件事，能去的也只有一個地方......”
陶迎香諦聽不插話，對這位初次見面的表姨侄有些莫名的喜愛，但他的話卻令她雲裡來霧裡去，又彷彿聽明白了什麼。
“表哥，我看你似乎心事重重啊！該不是為了表姨父而憂心吧？”
石任意不好言說明白，自個孤抱特異，非尋常人可明白的，遂敷衍地點點頭。
“可表弟我也越瞧越覺著表哥你不光為了表姨父而憂心，你心裡必定有事，只是不肯說出來，你瞞不了表弟我的。算了，日後有機會你再跟我訴苦吧！表弟有能耐幫襯的絕不推辭。”葉珩窺探出異樣，而這份異樣的猜測竟個猜對了。
陶迎香見不得頭回見面就心事不寧的石任意，她軫惻泛起。“好孩兒，先吃茶，用些糕點，不用多慮，往後有什麼難處只管對錶姨母我說，可聽見了？”
石任意自然點首。“孩兒多謝表姨母。”
“說過親戚之間莫言謝，表哥真的太客氣了。不說了，瞧你心事重重的，讓表弟我帶你去後院轉轉，分分心。”
茶也沒吃上一口，葉珩便拖帶著石任意起了身，來不及向陶迎香多客套兩句，石任意已被拉出了門外。
葉家富庶是富庶，但也沒富庶到哪！只不過與尋常富庶人家大抵差不離。亭臺樓閣，高屋黛瓦，軒榭小橋，池水波光。
即使葉珩滿嘴能說會道，但石任意到了今日這個份上，心裡的苦豈是誰人能三言兩語就解開的？
嘆世事如此不測，哀今朝有心無力。到底是不是自個錯了，錯的毫無道理？
“怎地又愁眉不展了，表哥，今日由表弟我做東，午食就不在家裡用了，索性去酒肆吃酒去，表哥你看如何？”
石任意搖搖頭，他怎好薄了表姨母的情面？表姨母看似衰顏，卻很慈藹，猶如姨母---周紅繡那般，石任意斷定自個不會看走眼。
“也好，我家中不缺好吃好喝的管待表哥，這麼著吧！你總不開顏，表弟我也沒法跟你耍了，你我就說說往事，免得無趣，表哥你說可成？”
若與人家不說話，二人可有必要一同在此？還不如自個去街巷閒步來的自在。
如今有求人家，先不論到底算不算得上是親戚，願意出這麼大力，石任意也該感激在心。點首，他便勉為其難的臉上擠出了些許笑意。
“表弟，你一定是走南闖北，去過不少地方吧！就由你先說說，去了哪些地方，見過哪些人，你都行過什麼商。”
葉珩爽利應話。“好，那就表弟我先說。”
二人入了後院的涼亭，吩咐了一小丫鬟去沏茶，而後葉珩便娓娓道來。
不愧是行走四方的公子哥，說起話來頭頭是道，遑論葉珩到底是怎樣的紈絝子弟。人家說出的那些經過真真精彩絕倫，雖然葉珩這般覺著。
從葉珩的話中，石任意正好推測葉珩的大抵為人。先前，二人才蒙面，不算熟識，這會，葉珩唧唧咕咕說了個唾沫星子亂飛，石任意猜到，葉珩就是個紈絝子弟，並非父親口中所說的大才之人。
道不同不相為謀，按說，石任意最瞧不起葉珩這等為人，但，這位表弟卻對他好似格外喜愛，有心幫襯不說，還讓石任意和他一道行商，掙回錢財二一添作五，一人一半，可鑑葉珩真心實意與他---石任意交好。
暫且忘卻昔日的種種不快，聽到趣事的時候，兩位年輕人仰頭大笑，一壁吃茶一壁用了些糕點，不似方才會客的屋子裡，有陶迎香在旁，石任意處處謹慎，連一塊糕點都沒吃上。
突兀，葉珩便道：“表哥，表弟我託人打聽過，你今年秋闈落榜了？”
原以為自個的話說到表哥的痛處，葉珩還窘迫的眼神瞧來。
然，石任意卻含笑回話。“是啊！”他輕嘆一聲。“我算是料到也算是沒料到。”
“此話怎講？”葉珩來了興致，他自個的過往都說的差不離，皆是些胡侃亂造的言辭，再多也是無趣的過往，但，表哥神神秘秘，葉珩盼著表哥表露些出來，好解解悶。
石任意望去一池秀水，波色泛動，金光耀目。“我料到自個答題不切合，必然落榜，可又沒料到，自個刻意另闢蹊徑，妄圖出彩，哪知弄巧成拙，雖然心不甘落榜也只好認了。”
“可惜，太可惜了！”葉珩右拳擊打自個左掌。“表哥儒雅，一看就是做官的料，可惜被那些愚蠢的考官給害了。早知，表弟我求見省府的右參政出面走動走動，或許也不會變成如今的局面。”
葉珩說著說著就是那自吹自擂的脾性暴露，但石任意根本不會計較。這會，人家誠心誠意幫襯，自個點頭以示認同就好。
“表弟心意，表哥我心知。既然與表弟有緣相識，表哥就說說心裡話，實則，我根本就不想為官，我......我有我的打算......”
葉珩雙眸圓睜。“表哥，怕是氣不忿秋闈落榜，該知勝敗不足懼，只要有心，三年之後必定還有考中舉人的機會。”
看來，葉珩真的不解他的心思，二人並非心性相投。