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笛卡爾的“以太漩渦說”以太是一個古老的概念，最初是由古希臘哲學家亞里士多德設想的一種“最純潔”的元素。
1644年法國的笛卡爾首先把以太概念引入科學，提出了“以太漩渦說”。
何謂“以太漩渦說”呢?笛卡爾認為，物質是連續的；在這樣的物質世界中，物體只有相互接觸才能產生運動，物體之間的所有作用力都必須透過某種中間媒介物來傳遞；因此，虛空是不存在的，整個空間充滿了一種不可見的、連續的、可壓縮的本原物質，這就是以太。
笛卡爾認為，以太處於不停的激烈運動之中，正是在這種以太作用下，物體相互接觸產生圓周運動，從而形成許多大小、速度和密度各異的漩渦。
既然宇宙是以太的汪洋大海，因此，在太初時期原始物質就只能經歷漩渦運動。
行星之所以繞太陽運轉，就是因為在太陽周圍有一個巨大的漩渦，這個漩渦足以推動地球和其他行星運動。
月亮之所以繞地球運動，是因為地球周圍有次漩渦或較小漩渦。
在漩渦中重物趨向中心，輕物離開中心，因此，重物總是落下地面。
笛卡爾把行星的圓周運動、重物的下落都歸之於漩渦吸引的結果。
由於以太漩渦說和日常生活中人們見到的旋風和水流中的漩渦極其相似，給人們一個直觀的感覺，所以很快為人們接受，成為風靡一時的學說。
以太漩渦說是人類歷史上首次運用以太學說，試圖根據力學原理而不是用泛靈論的觀點去解釋自然現象，是對泛靈論和神創論的一個有力衝擊。
但是事實上，笛卡爾以太漩渦說卻是一個錯誤的假說，含有較多的謬誤成分，最後還是成為歷史的一個陳跡。
宇宙是以太的海洋，以太漩渦是存在的，但以太不是傳遞力作用的媒介物，而是構成基本粒子更小的粒子，銀河系這樣的漩渦星系就是在以太宇宙海洋中誕生的，以太運動產生湍流（漩渦），這個湍流（漩渦）形成基本粒子、質子、中子、氫原子、星雲、恆星、行星系、一切可見物質。
由於運動之間的相互作用，以太與太陽系一起圍繞銀河系中心公轉，以太與地球一起圍繞太陽公轉，所以邁克爾遜-莫雷實驗測得的以太風零結果。