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基於已有的條件與線索，幾個衙門各有分工。刑部與都察院依舊在審理有關的證人，大理寺負責走訪死者親鄰，全部命案有三起，京城兩起，別處一起，因此大理寺也分成了三隊分別尋訪，錦衣衛則在各個城中加緊巡查可疑之人。
官家的飯還真不是容易吃到嘴裡的，王爺遇刺的事還疑點重重尚未下最終定論，這又疊上了下一個案子。然而喬蘭芷並不知道，她前來京城的目的除張未清外，竟還有其他人知曉，她以為的莫測詭怪，這才只是個開始。
二月正中，夜來薄雨，一掃舊寒。
此時京城某座宅院的地下密室內，幾盞油燈孤獨地搖曳著。屋內有一張簡陋的木床，床邊放置著兩把椅子和一張茶桌。
兩名男子的身影正對坐飲酒，其中一人頭戴玉冠，氣質不羈，歪靠在椅子上，而另一人則身披黑袍，坐姿端正，兩人皆看不清相貌。
“行刺之事暫時不會查下去了，但也要小心謹慎。”
黑袍人回道：“只是未曾想到，他們此次竟上心了。”
“哼，看來久居江湖，你並不明白朝廷鷹犬的行事之風啊。親王遇刺怎敢懈怠，那些散漫之態不過是做給你這種人看的，他們到底查到了哪一步，你我又如何知曉。”
說罷，此人慵懶起身，卻因突然的醉意腳下一個不穩，雙手猛扶住桌子，將上面的酒壺震倒摔碎在地。片刻，他緩緩抬頭，身體微微前傾，低聲對那不動聲色的黑袍人道：“大理寺那個新來的女捕快，先別動她，免得節外生枝。”
黑袍人眉頭微蹙，眼底流出一絲不快，對面之人只是輕笑幾聲，轉身出了密室。
翌日，京外石縣。
石縣盛產原石，可以說是聚集了最多賭石之人的縣城，全國各地的石頭商鋪也都會來此進貨，此地可謂堆金積玉，就算是最普通的人家，也是富貴驕人。
石縣是第一起命案的事發地，死者正是此地最大的賭石商鋪“藏玉閣”的大掌櫃賈玉貴，已過不惑之年的他，已經迎娶了十五房小妾，而正是在與第十六房小妾洞房時，慘遭殺害的。
大理寺已在此地查訪數日，當地人對賈玉貴的評價無什麼特別之處，絕不讓利、樂善好施、財大氣粗、一擲鉅萬……這些的確符合一個富裕又好施的商人特點，但從一些年紀稍長的人口中，還了解到了賈玉貴年輕時的一件事。
賈玉貴剛過束髮之年，便與本家幾個兄長到南方倒賣茶葉，一年下來，竟比賣石頭還掙得多，當時引得不少人都隨他們下了南方。不過幾年之後，他們一行人在路上突遇強盜，不光被搶奪了錢財，還死了不少人，包括賈家幾位領頭人。回來的賈家人用剩下的錢財安撫了那些遇害者的家屬，隨後重操舊業，不出幾年又在石縣混的風生水起。
“難不成是當年遇害者家屬心裡放不下，所以殺了賈玉貴？”蕭九話剛出口，便急著搖頭，“都這麼些年了，之前為何不殺他，而且與其他地方的案子也對不上啊。”
石縣衙門被此起彼伏的嘆息聲填滿，縣令方元啟也剛上任不久，一開始便對此案一籌莫展，若此案不解，他這個新縣令在成群結夥，以石為尊的石縣，恐怕難以立足。
方元啟掃了眼頹靡不振的大理寺眾人，輕咳幾聲：“諸位遠道而來，方某這幾日都未曾好好招待，不如今日便到此為止，方某請諸位到石縣最好的酒樓歇息歇息？”
這等美差沒人不願，眾人面面相看，蠢蠢欲動，卻無一人敢開口答應。他們是來查案的，若被有心之人添油加醋去告發，說是收受賄賂，那便得不償失了，大理寺可不是沒被人倒刺過。
方元啟有些難堪，正不知如何化解時，喬蘭芷慌忙打圓場：“方縣令為此案已數月奔波不停，恐怕沒有一日是睡得安穩的，不必再為我們操勞了，待案子了結之時，大理寺定然會向石縣討一壺美酒。”
其餘人也應和了幾句，此事便算是過去了，但方元啟的面上卻不見得多愉悅。
過午，他們便去往了下一個查訪的人家。這戶人家有兩人多年前跟隨賈家倒賣過茶葉，卻也不幸在那次強盜之禍中遇害了，只剩下一對祖孫相依為命，賈家為表歉意，一直養著祖孫二人，每月都會送些錢來。這戶人家大門緊閉，敲了許久都不見有人開門，正要離開，附近一位老人出來說道：“直接進去便好，家中只有一耳聾的老媽子了，她聽不到敲門聲，她那孫女前些日子為給她求藥，聽信一術士的鬼話，去了蓬萊。”
說罷，老人還搖搖頭喃喃自語：“肯定是受騙了，真是個傻姑娘，誰勸都不聽。”
方元啟愕異：“既有騙子在我石縣行騙，為何無人報官？”
老人瞧了眼方元啟：“那大人得去問問被騙的人了。”
方元啟即刻向身後之人吩咐：“快去尋人！”
真是一波未平一波又起，喬蘭芷都替方元啟感到頭痛。
家中失聰老太似乎還有些痴傻，他們沒問出什麼來，真不知那姑娘讓這樣一位老人獨自在家是如何放心得下的，大概也是無奈之舉吧。
回到石縣衙門，他們收到了在京城案發地尋訪的大理寺衙役寄來的信。信中提到，京城兩起案子發生當晚，附近百姓都聽到了幾聲奇異的鳥鳴，巡夜的錦衣衛回想起那幾晚的情形，卻都說不曾見過什麼怪鳥。
石縣靠山，飛禽居多，即便是寒冬臘月的夜間，出現鳥聲也並不稀奇，然而問題出現在“奇異”二字上，若真是什麼奇怪的鳥發出的聲音，應當會有人留意到，可他們在石縣尋訪的這幾日，無一百姓提到過鳥鳴，難不成京城的鳥鳴只是巧合？
“啊……”方元啟欲言又止，見大理寺的幾人注意到了自己的異常，他只好解釋道，“下官本想提議去詢問一番打更的更夫，但忽然想到負責那幾晚的更夫已經去世了。”
“去世了？”喬蘭芷嘆了口氣，“真是不巧。”
“是啊，好好一個人，說沒就沒了。”方元啟也嘆息道，隨後他望了眼天色，"天色也不早了，幾位還是早些回去休息，明日一早還需要繼續忙呢。"
"那好。"眾人也覺疲乏，便一同告辭而去。
......
回到客棧，天空烏雲壓頂，狂風怒號，雷聲轟隆作響，看上去像是要暴雨傾盆的模樣，街道上行人紛紛躲避雨滴，一片狼藉。
客棧大堂內，蕭九將手裡的紙條揉成團，扔掉，轉身看向窗外："這幾日總下雨。"
喬蘭芷坐在椅子上，託著腮望向窗外，沉默不語。
蕭九伸腳踢了踢她，問道："喬霜，你怎麼不說話呀？還指望你能想個辦法，怎麼看你這麼無精打采的樣子？"
喬蘭芷回頭瞥了他一眼，冷哼一聲："我又不是神仙，哪知道你想要什麼辦法，我只是在想，是否都太過巧合了？"
“怎麼說？”
喬蘭芷搖搖頭：“這種感覺說不上來，不知從石縣，我們還能不能再挖出些別的東西來。”
“太晚了，困了。”
眾人實在撐不住了，紛紛打著哈欠回房，只剩喬蘭芷一人依舊望向窗外的驟雨沉思。
這雨一直到第二日晌午才停，但一大早，客棧裡便沒了喬蘭芷的蹤影，客棧的小二隻說她整夜未眠，並囑咐若有人問起，便說自己出去隨便轉轉，不必擔心。
喬蘭芷在暗中早已打聽到了去世更夫的住處，自從看了京城來的信，她便也想深入探探這鳥鳴之事，但蕭九、陳六之輩，他們當差這麼久整天只是混吃等死，未必慎重做事，反倒會嫌她疑神疑鬼，從而使案子進展緩慢，因此只能先瞞著他們隻身前往了。京城那邊的衙役已有了新線索，她可不能墊底，若在此案上能大展拳腳，今後在去大理寺的卷宗室也會容易許多。
打更人的家人還未完全從痛苦中緩過勁來，但還是將他們能說的都說了。更夫四十出頭正值壯年，不過是個啞巴。有晚還未到時辰，他便慌里慌張跑回家，他的手比劃的飛快，快到家人看不清什麼意思，越是這樣他越急，越急越比不明白，一時氣急便病倒了，去世前的幾日他一直躺在床上。據家人們說，更夫應當是遇上了什麼害怕的東西，旁人都說是撞邪了。
更夫遇怪事沒幾日，便發生了賈家慘案。
喬蘭芷細細看了看更夫打更用的竹梆子，猛然瞧去沒有異常，但仔細看卻能發現上面有些較新的、很規矩的抓痕，這麼有序的痕跡，絕不是無意間碰上的，以喬蘭芷在山上這麼多年的經驗來看，這種痕跡很有可能是飛禽攻擊所留下的，可這痕跡又很輕……
更夫已下葬許久，當晚衣物也已燒為灰燼，唯一的線索只有這塊竹梆子。
喬蘭芷一回到客棧，便即刻寫信給京城那邊的人，讓他們務必檢視曾出現鳥鳴的地方，是否有類似的痕跡。若痕跡能對得上，那麼石縣的更夫興許就是見了什麼怪鳥才驚嚇至身亡的，若不是，便只能另做打算。