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少女小手揪著寬大的衣襟，長睫輕顫，眼眶紅了些許。雖然蒼白但她依舊衝著院子裡望著她的人嫣然一笑：“女郎這回，可是得重新給我做許多衣裳。”
彧站在臺階下望她，勾起唇角，眼眸濡溼。
“你想要什麼便買什麼。”
兩人相視一笑，眾人都忍著淚，終是焉知最後沒繃住，像個孩童般的，哇的一聲哭了出來。後來倒是被孤雲笑了好久。
*
慶鼎六十四年，除夕前。
魂香齋上上下下，用了很長一段時間才適應巧姑姑變成了一個十六七歲的、看起來和女郎一邊兒大的小姑子。
齋裡的小昭上山來辦事，遇見了巧姑姑，驚得不行。還以為是巧姑姑的哪個親戚來了，少女眉目清軟但神情冷漠，總有種小孩子裝大人的感覺。
女郎對巧姑姑更是縱容，齋裡的各項大事她皆不過問。巧姑姑喊修葺別院，她便喚人修葺別院。
巧姑姑提了一句想吃南魏的荔枝，女郎便吩咐人快馬加鞭地送來。巧姑姑說一個人睡著冷，女郎當晚便搬去了巧姑姑房間。
齋裡堂前議事，在各國主事的首令皆集聚於嵁山。
彧本不想參加，妄阮又給她找了好些江湖話本，她一時還沒尋著機會看。但耐不住巧姑姑非要她去，所以議事時，彧垂簾坐在後頭，巧姑姑依舊是坐在前面。
議事是議事，稀奇也是稀奇。這段時間魂香內部傳遍了女郎自淵洞回來後，對巧姑姑寵溺非常，首令們也想來瞧瞧熱鬧。哪怕是向來以‘冷麵羅剎’、‘不苟言笑’著稱的林嘉，都忍不住在會上訝異地看了巧姑姑好幾眼。
“爾等到底有沒有聽我講話？我的臉上是有花嗎？”
巧姑姑在安排了一些各國通商的注意事項和任務後，忍無可忍地終於爆發了。她還是穿著她最愛的紅衣，一張無比稚嫩的臉擰著眉，叼著菸斗，眼尾勾勒的紅妝漂亮得驚人：“還是說我換個皮囊你們就不適應了？是不服？”
一張幾丈長的長桌兩側都坐著人，巧姑姑坐在中間的最上位，她的背後是彧。還有很多副手站在房間的兩側，魂香齋裡並不是所有人都見過女郎真容。
齋裡對關於女郎的事宜都管理得格外嚴格，各位首令大多時候也是聽巧姑姑的命令，為了儘量減少麻煩且讓巧姑姑掌握齋裡實權，一般彧不會出現。
平日裡呼風喚雨、號令上千的人，現在在嵁山可能連個座位都討不到。
幾十號人一聽巧姑姑是真生氣了，連忙低下了頭。
耳觀鼻鼻觀心。
不服？他們哪裡敢不服？
誰都知道巧姑姑在女郎心裡是什麼位置，這次的事情雖然女郎的親衛都三緘其口。但凡事沒有不漏風的牆，從淵洞裡出去的又不止他們幾個。
江湖上各個版本的傳言吹得神乎其神，傳來傳去，說的最多的是巧姑姑在淵洞裡被人暗算，鳳凰化身的女郎才下令滅了滕奎族，又因為女郎對巧姑姑情根深種，女郎逆天改命又將巧姑姑救了回來。
這故事宛兒跟白鬱講的時候，白鬱只是淺笑搖頭。
“胡鬧。女郎和巧姑姑？不可能。”
“怎麼不可能？女郎喜歡哪個人豈不是手到擒來？是男是女又有什麼重要的？何況巧姑姑可是難尋的美人兒，咱們齋裡也不興那些規矩。”宛兒不服。
“女郎喜歡男子。”白鬱肯定地說。
“首令為何如此肯定？”
“我在女郎身邊待了好些年，自然有些琢磨。巧姑姑也喜歡男子，所以她們，是親如手足。女郎珍視她。”
“啊，首令，你說我什麼時候能被選上女郎的親衛呢？唉，我好想跟著女郎哦！為什麼我怎麼也選不上呢！——”宛兒氣惱地努努嘴。
白鬱手指輕點她的額頭：“你呀？就你這個武功和心性，你就別想喏！”
“首令！！”
……
“咳咳，巧姑姑莫惱。”坐在左側第一位的白鬱清了清嗓子：“近日齋裡入了好多新人，新人未曾見過女郎和您。今年的議事來的大部分都是年輕人，年輕人嘛，好奇心重了些。還望巧姑姑見諒，莫要跟他們一般見識……”
蘇策坐在右側第一位，他雙腳不便，此次上山也是女郎親喚他早些上來，為他疏通雙腿的經脈。因此他比其他首令來得早些，更早的習慣了少女模樣的巧姑姑。
他坐在木製輪椅上，一襲素色的普通布衣，雪白的髮絲半挽，一根黑色的簪子簡單挽著。他看起來約莫二十七八歲，俊秀清冷的臉，右耳垂下刺著三眼獠牙蟒蛇的刺青，蟒蛇的尾巴纏了他半個脖頸。
“白鬱說得極是。”他微啟薄唇，語氣極淡。
巧姑姑睨了他一眼，蘇策這孩子哪裡都好，就是除了女郎，六親不認。前些年在女郎跟前兒的時候，女郎也是十分偏愛他的。
“你倒是會安慰人的。”她翻了個白眼。
她打量著在場的人，確實是有很多她不熟悉的面孔。首令及其副手的位置高、權力大，但也是極其危險的。特別是副手，他們更新迭代得十分快。
林嘉常年都在陳國，他的三個副手都是男子，且都三個生面孔。看起來約莫才十幾歲，縱使齋中軼事、江湖傳聞聽了無數，但他們從未見過女郎甚至還沒見過巧姑姑。
他們的首令又是個沉默寡言、三天可能都說不了十句話的男人，或許是真的太好奇了，膽子大過於恐懼，明著暗著往前邊看了好幾次。
完全不像他們想象中那樣是個十分嚴厲又老練的女人，他們看見了鮮豔年輕、明豔絕倫的巧姑姑。
雖然說來有些無禮，但聽齋裡的老人說，女郎也是個極美的美人，但奈何垂簾擋住了視線，他們更不可能盯著她一直看。若是冒犯了女郎，林嘉可能會將他們的眼珠子當場挖出來給女郎賠罪。
“這幾個毛頭小子，誰的人？”
巧姑姑指了指站著的幾個人，正是林嘉的幾個新的副手。
“回巧姑姑，我的。”林嘉眉心一跳，回道。
“嗯。”巧姑姑點點頭：“看女郎看了不下十次了哈，要不我把簾子撩開給你們看清楚點？你們看我臉上長花兒了還是女郎臉上長花兒了？”
“屬下知錯！”
幾個少年嚇得趕緊跪了下來，膝蓋砸在地上‘咚咚’幾聲，聽得人都覺得疼。林嘉倒是嘆了口氣，沒說什麼。白鬱倒是勾了幾分笑意。蘇策冷著臉沒有表情，彷彿看戲。
“帶出來見見世面？”巧姑姑問。
林嘉點點頭，叩首行禮：“是，幾個半大孩子。武功天賦極佳但心性……稚嫩了些。冒犯了女郎，屬下稍後去領罰。”
“都起來吧。”巧姑姑擺擺手：“沒這麼嚴重，罰什麼罰，大過年的。想來宛兒才來的時候還追著女郎衣襬玩呢。更何況，誰敢動你們幾個，女郎寶貝得跟什麼似的，倒是罰了你，女郎還慪氣。”
彧正在喝茶，搖頭笑笑，沒出聲。
倒是坐在白鬱身後的宛兒鬧了個大紅臉。
“想見女郎也不是不可以，等你們哪天坐上林嘉的這個位置，你們甚至有可能天天都在女郎身邊伺候。也挺好玩，女郎喜歡帶著去吃些好的喝些好的。但就一個缺點，就是死得很快。想想當年跟著女郎的人，哪個不是天之驕子、武功奇才？
現在就剩下你們眼前坐在前邊兒的這幾位：林嘉、蘇策、白鬱、印懷、錢芊。啊，對，就這五位。說來你們不信，當年和女郎一起來嵁山的，可不止這五家。我記得……應是有二十三人。但如今，只有五家的後人能有命坐在這裡議事。”
“想來能站在這兒的人，肯定有幾分本事。今天新人多，我便再多說幾句，現在並不需要你們氾濫的好奇心，齋裡規矩不多，除了唯女郎是從以外，其他都靠本事。到了你該看的時候，你就能看。到了你該明白的時候，你自會明白。還有，你們的首令看我和你們看我，是兩件事。看我和看女郎，又是兩件事。魂香齋，不是戲園子。可能明白？”
“諾！”
“諾！”
“諾！”
“很好。”巧姑姑點頭，手上又指了幾個揹著長刀的姑娘：“這幾個丫頭片子又是誰的人？”
坐在蘇策旁邊的錢芊大冬天還扇著扇子，穿得也是無比清涼。錢芊約莫三十幾歲，靛藍衣裙，珠釵金扣，濃妝豔抹。她微微俯身，向巧姑姑的方向淺淺行了一禮。
“姑姑，我的。”女子聲音極其嬌媚。
巧姑姑‘嘖’了一聲，厭煩似地向她扔了個花生，錢芊輕鬆側身躲開：“說話就說話，瞎他大爺的叫什麼？說了無數遍了，不要喊我姑姑。你一天姑姑姑姑的，我什麼時候有你這麼個大侄女？”
身後的女郎都低聲笑了起來。
錢芊倒是不在意巧姑姑扔她，嫵媚地眨眨眼，無辜道：“如今瞧著，確實不像了，我現在瞧著像是您姑姑。”
巧姑姑氣得不行，但又聽見女郎‘咯咯咯’的笑起來。
她一笑，下面的幾個首令都忍不住勾唇，蘇策側過頭去瞧她，眼神柔軟又專注。蘇策知道她在吃糕點，所以笑聲有些悶悶的，明顯是嘴裡含著東西。
“女郎！！——”
“抱歉。”彧囫圇嚥下嘴裡的糕點：“我嘗試了，但沒忍住。”
“嗤。”蘇策輕笑一聲。
一時間，氣氛又活絡了起來。副手們雖然並不敢看女郎，但仍然聽得出這是一位極年輕、聲音也極好聽的女子。她一直在垂簾後面，沒有說過一句話。
但大家也能看得出，女郎、巧姑姑和那幾位首令大人的關係是很好的。不僅僅是上下級的關係，是真的發自內心的親暱。
哪怕巧姑姑用花生扔了錢首令，但巧姑姑若是真的生氣，又怎可能只用一粒花生呢？而錢首令又怎敢次次都喚巧姑姑為姑姑？
那他們呢？他們也可以嗎？
他們今後是否也有機會與巧姑姑他們如此親近，甚至與垂簾下的那位大人也如此親暱？巧姑姑說了，魂香齋，各憑本事。若要大人垂青，務必得有真本事。
“生得倒是漂亮，哪兒選的？”巧姑姑不再糾結於稱呼。
“不漂亮能進我那裡？”錢芊頗為得意：“我在喬國到處找的，養了幾年，這才方能帶來給姑姑和女郎瞧瞧。讓她們也掌掌眼。”
“刀法如何？”巧姑姑問。
“刀法尚可，內修七階中段。”錢芊讓幾個姑娘展示了幾招刀法，巧姑姑看了後點點頭，算是讚賞。
“不錯，內修天賦很高，這些天再讓步汜給教教刀法。”
“還不謝姑姑？”錢芊道。
“花城\/花胥\/花疍謝過巧姑姑！——”
幾個小姑子眼睛一亮，滿臉掩飾不住的雀躍。
步汜的刀法，在齋裡可謂是數一數二。
他亦是女郎的親衛之一，能經他指點一二，都是天大的好事。
巧姑姑又在人群中看了看，找到一個站在末尾的少年。少年半長頭髮，散在肩膀處，眉目極為俊秀，唇紅齒白。
“這孩子呢？”
“我的人。”蘇策淡淡回道，沒什麼表情。
“不錯，模樣是極好的。”巧姑姑思忖片刻：“等開了春，這幾個孩子送去燕城給我辦一件事罷？”
蘇策：“全聽巧姑姑吩咐。”
錢芊：“諾。”
林嘉：“諾。”
議事上各個首令又彙報了一些各國最近發生的要事，魂香齋的重心一直放在通商和貿易上，而貿易的主要內容亦是糧油鹽、奴隸。
錢莊只在錦州，蘇策管轄的地方僅有一家。蘇策早已知曉女郎的心思，因此幾年前就開始佈局錢莊的事宜。但是由於彧一直沒有吩咐下來，所以他亦沒有貿然行動。
光是糧油鹽，各國朝廷已是眼紅不已，但耐不活魂香齋在吞赫大陸佇立數百年，彧的厄靈軍的威名，上至君王下至三歲孩童無不知曉，胳膊實在擰不過大腿。
再加上魂香齋數百年來，從不干預各國朝廷事。只要不妨礙他們賺錢，不要惹怒他們，他們所貢獻的賦稅和帶來的繁榮，是無從置喙的。但凡魂香齋在的地方，都要比其他區域要富足許多。