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一番恭維讓沈語冰頗為受用，作為京城貴胄，他習慣了阿諛奉承，南都的冷遇讓他頗感挫敗，胡漢三的話讓他找回了熟悉的感覺。對於商業，他雖不精通，但也聽出了幾分道理，加之他對沈夢瑤本就輕視，認為南都沈家的興盛不過是借了京都沈家的光，於是他看向胡漢三，詢問道：“遇見我又能怎樣？”
“沈兄天資過人，可惜沈家母女不識抬舉。女子應守家持內，商場之事非她們所長，應當由合適之人接管。”胡漢三見狀，故作惋惜。
想起在沈府受的冷遇，以及沈夢瑤藉助君元寶讓自已顏面盡失，沈語冰面色一寒：“賢弟言之有理，不知這合適之人賢弟所指為誰？”
胡漢三收起摺扇，畢恭畢敬地說：“自然是沈少爺這樣的大才。若南都沈家由您執掌，胡家願助一臂之力，定能所向披靡，前景無限。”
沈語冰對胡漢三並非毫無戒備，他早已派人查過胡漢三的底細，包括其與沈夢瑤的過往糾葛與仰慕之情。他擔心胡漢三的要求若是娶沈夢瑤，即便幫自已出氣，他也難以接受。畢竟比起一個鄉紳的三兒子，潁川侯之子的分量要高出不止一點。
“賢弟有識人之明，可惜我難以長駐南都，另尋他法吧。”見他沒有提出要迎娶沈夢瑤，沈語冰心下一輕，雖然覬覦南都沈家的商業版圖，但他確實無法久留，他的基本盤在京都。
胡漢三似乎早有預備，續道：“若如此，誠為遺憾。不過，我有一計，能讓沈兄身處京都也能遙控南都沈家。”
沈語冰聞言，雙目一亮：“哦？願聞其詳。”
“沈夢瑤獨攬大權，下人中必有不滿者。沈兄可挑選或安插心腹，讓他們成為您的喉舌。”胡漢三徐徐道來。
沈語冰沉吟片刻，雖覺有理，卻也謹慎：“這些都是未經證實之事，我對那些管事掌櫃一無所知，萬一他們忠於沈夢瑤，此計便行不通。”
胡漢三從容應對：“沈兄自可暗中查證，如她這般安插新人管事，其他老人自然不滿。”
想到君元寶的可憎面容，沈語冰不禁皺眉，對胡漢三的說法更添了些信任。
只是就目前所說，胡漢三旨在為其謀劃，卻全然不提自身利益，他又怎會看不出來。
隨即輕笑道：\"此事自然可查，可直至如今，賢弟鞍前馬後全是在為愚兄謀劃，不知賢弟又要些什麼呢？“
胡漢三摺扇輕搖，姿態更加灑脫，彷彿胸中藏有丘壑，無邊無際。“就知道一切都瞞不過沈兄法眼，我的確有所圖，且志不在小。”說話間，他自懷中抽出一份精緻的契約，輕輕鋪陳於桌案之上。面對沈語冰探究的眼神，胡漢三坦然道：“這便是我為未來南都沈家掌舵人準備的合作契約。我意欲與沈家結成攻守同盟，成立一個由雙方各出四人的議事會，沈兄可自任盟主，或指定他人，九人共商大事，涉及雙方共同利益時投票決定。”他邊說邊將契約緩緩推向沈語冰，目光中閃爍著一絲期待。
沈語冰審視著契約，發現其中條款與胡漢三所述相符，不僅限於合作框架，更細化了權責分配，保障了雙方權益，且明確了互不干涉各自獨立運營，站在沈語冰的角度，契約的確誘人。無需付出，且大權獨攬，並且並不耗費心神。
“賢弟事先便已準備好此物，卻是自信得很，你怎知我會應允於你？”沈語冰半眯著眼睛，似笑非笑地望著面前看似無害的胡漢三。
胡漢三坦誠相告：“商道之上，共贏方為長久。沈夢瑤治下，沈家決策短淺，競爭無序，不利長遠。若非沈兄出現，我恐難有機會實現抱負。家有長兄，父愛雖深，繼承之事仍需實力說話。我需為將來綢繆。”他的話語中透露出的家族之爭與胸中抱負，倒是讓沈語冰感同身受，信服更增。
沈語冰思考片刻，提出了最後的疑惑：“即便我同意，若我無法真正執掌南都沈家，這份契約豈非一紙空文？”
胡漢三並未收回契約，反而更加誠摯地望向沈語冰：“我尋求合作的物件是沈兄您，而非僅限於南都沈家。如若事不成，契約自動失效，沈兄毫髮無損。若成，這將是我在家族中的重要資本，證明我有識人之明。真英雄，值得我傾力相助。將來待沈兄為京都沈家家主，我之收益，豈能估量。”
胡漢三見沈語冰心動，再下一城：“無論結果如何，今日那小子之事，我必全力助沈兄一臂之力，別無他求。”言畢，他竟起身，拱手作揖，態度之誠懇，彷彿找到了畢生的知音。
沈語冰深受觸動，連忙起身相扶，言語間滿是豪情：“賢弟之情，為兄銘記在心，我等相見恨晚。來人，取筆墨，今日便將這契約簽訂！”
胡府朱門外的街角，一抹瘦削的身影靜靜立於牆邊，那是小七，他的目光穿過熙攘人群，緊緊鎖定了府邸的大門，每一絲動靜皆逃不過他的注視。事先他特意歸家，簡單梳理一番，此時正對衣衫進行了一番打理，儘管用手在布料的褶皺間反覆摩挲，卻只敢以手背輕觸，生怕沾染塵埃，再玷汙了衣物。胸口處，藏著小姐交付的信函。送信的時機，小姐曾言會有提示，以石子落地為號，雖不明其所以然，但小姐的話在他心中便是金科玉律，無需多問。
小七自幼孤苦，幸得沈家商鋪掌櫃憐恤，收留了他，從此沈府便成了他心中的港灣。今日種種，恍如夢境，不僅得蒙小姐垂青，親喚其名，更被賦予如此重任，這在往常，別說踏入胡府門檻，即便是在市井偶遇胡家的管事，他都會低首斂眉，不敢直視。而今，懷揣著小姐的信，他的脊樑骨似乎被無形的力量拉直，前所未有的挺拔。
等待的時間彷彿漫長無盡，但他的心卻始終緊繃。當第十二次確認信件安全時，牆角的異響打破了靜謐，隨之而來的，是石子擊牆的脆響。小七循聲望去，只見斜對面牆頭，一名陌生的影子若隱若現，那人沉默不語，僅以另一顆石子輕巧地落在小七腳邊，隨後便敏捷地翻牆而去。
小七深吸一口涼氣，全身的血液彷彿在這一刻沸騰。他挺胸收腹，徑直朝胡府正門邁進。
胡府的家丁遙見一襲沈家商鋪衣裝的青年緩緩而來，便即刻上前阻攔。
“閣下何人？此乃胡府，非請莫入。”家丁上下打量，語氣中帶著幾分戒備。
平日裡，小七或許會賠笑逢迎，但此刻，他展現出一種不同尋常的穩重。
“煩請通報，沈家小姐有密函相托，予胡家老爺。”小七微微躬身說道。家丁神色狐疑，揮手示意：“信交予我即可，你回去吧。”
小七未作移動，反而提高音量，清朗之聲穿透周遭喧囂：“沈家小姐有緊急要事，務必面呈胡老爺！”胡府家丁顯然未料到眼前的沈傢伙計如此行徑。
“你是來鬧事的？”家丁一面說著，一面緊張地回頭張望，發現府內外眾人紛紛投來好奇的目光。
小七欲再言，家丁忙欲制止，卻不料小七身姿敏捷，一側身避開，復又高聲重申來意。圍觀者愈眾，議論聲四起。此時，一位管家模樣的人匆匆趕來。
“誰在此喧譁，成何體統！”管家遠聲喝問。
小七見狀，連忙恭敬應對：“敢問可是胡府大管家，沈家小姐有十萬火急之事，亟待轉達胡老爺。”
家丁聞聲退至一旁：“此人自稱沈家來使，意欲吵鬧，我…”話音未落，即被管家嚴厲打斷。管家上午得知沈夢瑤來訪，深知老爺接見後便閉門不出，取消午間所有安排，午餐亦是送入書房，顯是遇到需深思熟慮之事。觀眼前青年，衣著雖普通，卻挺胸而立，眼神堅毅，年紀輕輕，一時間有些拿不準。
“何等要事？我可代為傳達，老爺外出未歸。”管家隨即低眉說道。
“小姐吩咐，此事機密，須面見胡老爺方能啟齒。”小七立場堅定，回想甘雨姑娘曾在庫房提及小姐午後方從胡府歸，且他守候多時，未見馬車離開，那胡老爺想來還在府中。
管家未曾料到，一介商賈小廝竟如此執著。眼見人群聚集，管家示意家丁驅散圍觀者。
小七察言觀色，心中已有計較：“大管家，我家小姐堅持訊息需親自送達，機密非常，旁人知悉恐生是非。我無意給您添堵，您只需將小姐之意轉達貴老爺，是否接見，由老爺定奪，您意下如何？”言畢，小七退後一步，目光清澈，誠懇望向管家。
管家微眯雙眼，仔細打量小七，這番見識出自一個年輕沈傢伙計之口，確是意外。眼見此人說辭是知曉分寸的，並不似鬧事，若是真有要事，自已這邊耽誤了，少不得一番責罵。
“你們帶此人側廳稍候，待我回來再行定奪。”管家終於鬆口道。
瀾影在遠處靜觀小七於胡府門前的一舉一動，心中默默讚許。沈夢瑤今晨突發奇想，讓小七送信，實則是基於對他的觀察，小七在講述時條理清晰，眼神閃爍著聰慧，這讓她萌生了栽培之心。當然，她謹慎地安排了雙重保障，瀾影，作為柳塵泫留給她的人之一，擅長情報工作，此時正攜帶著一封同樣的信，確保萬無一失。
胡老爺的書房，幽靜而典雅，古木書架錯落有致，文玩字畫點綴其間，透露出一股低調的華貴氣息。小七首次踏入，不由自主地環視四周，恰好與看完信的胡老爺四目相對。胡老爺初聞小廝送信，心中存疑，認為是管家誤判，但在細緻打量之下，閱人無數的他也做出了自已的判斷，不得不承認雖然小七看似機敏，卻應該並不是什麼有身份的人。
“你家小姐遣你送信，是否有口信一同帶來？”胡老爺的話語中自帶威嚴。
小七恭謹回答：“小姐說，若老爺有物交付，可由我轉交，並囑我速遞，彼時她恐已離府，可至知府大人府上尋她。”
胡老爺聞言，面容未露波瀾，卻吩咐管家帶小七至側廳靜候，待書房門合，面色驟沉，向管家問道：“三兒現今何處？”
管家低聲道：“三公子上午外出，至今未歸。”觀老爺面色嚴峻，管家心知信件內容可能關乎三公子，不敢怠慢，如實稟報。
胡老爺微微頷首，嘴角浮現出一抹諷刺的笑意，隨即決斷道：“召回老二，江南茶源最近不是有些事端麼，正好讓三兒回來後去處理，了結後再讓他回來。”
管家內心震撼，二少爺遠在北方拓市，因其母地位關係常受三少爺排擠，已是多年未歸。而南方茶商的小動作，本非大事，處理起來瑣事卻也極多，不是一時半刻可以了結的。老爺此舉，怕是胡府將來的天要變了。儘管思緒紛飛，管家依舊恭敬領命，畢竟在胡家，老爺才是現在的天。
“你在門外候著，一會將我給予之物轉交沈家來人，另派馬車送他前往目的地。”胡老爺擺手吩咐道。
府衙側畔，鄰近之處矗立著一間古韻茶樓，其內雅室，李錚正沉浸於書頁與茶香之間，一派閒適。這時，燕四推門進屋，打斷了這份靜謐。
\"她來了？\"李錚輕輕放下書冊，視線掠過窗外，較之預想，似乎時辰尚早。
儘管未曾料到那個姓胡的商賈會有如此一手，但此舉無意間為他添了一枚可用之棋。從君元寶與沈夢瑤那日在翠竹軒中的關係來看，李錚篤信，沈夢瑤必不會坐視君元寶危難而不顧，這樣自已就又有可能“無意”中幫上沈夢瑤的忙了。
燕四臉上閃過一抹複雜神色，欲言又止，終是開口：\"那沈家小姐確實備好了馬車出行，然而目的地並非府衙，卻是直接去了知府大人府上。\"向來運籌帷幄的少爺，在沈家小姐這裡似乎總是難以算無遺策，此番變故再次令他的預料落空。
李錚聞言，眉頭微蹙，沉吟片刻：\"此事頗顯蹊蹺，這順序有些不對，況乎此等事態尚未至驚動知府的地步，她到底在想什麼？\"言罷，他望向燕四，燕四哪裡知道，自家少爺那麼聰明都不知道，隨即開始抬頭望向棚頂。