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客棧的房間裡,太子殿下和北鎮撫司指揮使聽完手下人的彙報,面色凝重。
太子殿下道,“清淥,父皇此次病重,看來非同小可,不然也不會急召孤回京,剩下的事就交給你來辦吧。”
方清淥拱手,“臣遵旨。”
當天晚上,太子就召集了一隊人馬,輕裝簡行,快馬回京了。方清淥則繼續留在江浙,追查賑災銀一案。
半個月後,賑災銀貪墨一案已經接近尾聲,所有涉案官員也都被收押候審。
錢塘縣驛站中,方清淥正在寫彙報的奏疏。
錢塘縣令急匆匆地進來,“大人,下官有一事相求:煩請大人幫忙救助一名女子。此女子是吏部尚書林大人的嫡女林月。”
“林大人,髮妻早亡,將女兒,送到了錢塘縣外祖父家寄養。”
“昨日,林小姐去郊外上香,卻被一窩土匪劫上了山。本不敢勞煩大人,只是事涉尚書大人的嫡女,不敢兒戲,還望大人出手相助。”
既然是吏部尚書的嫡女,方清淥就不能袖手旁觀了,邊走邊說,“劉大人不必如此客氣,救人要緊。先帶人上山。”
錢塘縣令邊走邊介紹道,“謝大人。本縣有個地方叫臥龍山,臥龍山上有個臥龍寨,寨裡有一夥土匪。這幾年,下官也一直想剿滅這股土匪,為百姓除害。但是,臥龍山地形複雜,易守難攻,所以,就一直沒有解決。誰知,這夥土匪竟膽大包天,居然敢劫持尚書大人的女兒。。。”
臥龍寨裡,土匪不光劫持了林小姐,還糟蹋了林小姐。林小姐不堪受辱,已經當場自盡。
一個丫鬟哭道,“我家小姐是吏部尚書林大人的嫡女,如今小姐受辱慘死,我家大人一定不會放過你們的。”
土匪起初並不相信她們的說辭,直到有屬下來報,有官兵正朝著臥龍寨的方向而來,才有些慌了神。
土匪沒想到,自己劫的,居然真的是當朝吏部尚書的女兒,如今林小姐受辱自盡,深知自己要大難臨頭,一時有些不知所措。
這時,山寨裡一名被關押的女子說,“我可以救你一命。”
“你如何救?”土匪顯然不相信該女子的話。
女子說,“我和林小姐的身材樣貌相似,我可以穿上林小姐的衣服,以紗遮面,冒充林小姐,跟官兵回去。”
土匪,“你回去之後,被林家發現是個冒牌貨,豈不是死路一條?還有,你為什麼要幫我?”
女子繼續說,“林小姐是被寄養在錢塘,如今,林小姐慘死,除了你會遭難,難道負責看護的人家就能全身而退?他們為了免受責罰,只能認下我就是林小姐。”
“還有,我並不是在幫你,而是在幫我們。我一介孤女,成為林小姐後,自然有潑天的富貴在等著我。而你也可以以此來躲避殺身之禍,豈不兩全其美?”
土匪一聽,眼睛一亮。
“林小姐”一看土匪的神情,就知道此事有戲,繼續說,“只是,此事絕密,決不能走漏了風聲。”說著回頭看了那幾個丫鬟僕從一眼,這一眼當真是讓人脊背發涼,嚇得幾個丫鬟僕從噤若寒蟬,抖如篩糠。
土匪會意,幾個手起刀落,就解決了所有的丫鬟僕從。
臥龍寨門口,“林小姐”穿著真正林小姐的衣服,遮上了面紗,由土匪挾持著,和方清淥一行人進行交易。
土匪強裝鎮定道,“哥幾個劫持林小姐,就是想弄幾個錢花。只要官爺答應放過臥龍寨的兄弟們,並且交五百兩贖金,哥幾個就放了林小姐。”
林家的人趕忙站了出來,著急地說,“好,好,好。。。只要不傷害月兒,我給你五百兩贖金。”
土匪並沒有理會中年男子的話,而是看著方清淥。
方清淥看著土匪故作兇狠的樣子,語氣毫無波瀾,“可以,我答應你。”
土匪得到了想要的承諾,朝方清淥繼續要求說,“所有官兵退後百步,你留下,我們一手交錢,一手交人。”
方清淥朝錢塘縣令點了下頭,縣令會意,帶著官兵往後撤退。
等到所有官兵都不見了身影,土匪這才挾持著“林小姐”出了寨門。
土匪謹慎道,“你把銀子扔過來,我放人。”
方清淥扔過銀子,土匪這時一把推開了“林小姐”,接過銀子,返回了寨中。
方清淥上前一步,接過了“林小姐”。“林小姐”重心不穩倒在了方清淥的懷裡。
拉扯間,突然,方清淥發現這位“林小姐”的側頸處,居然有一塊刺青。
看到那刺青,方清淥雙目一縮,而“林小姐”也馬上遮了起來。
看到林小姐獲救,林家人馬上上前,著急道,“月兒,你沒事吧?可有哪裡受傷?”
林月好像受到了驚嚇,還未開口就暈倒在了林家人的懷裡。
林家人一時手忙腳亂,連和方清淥道謝都忘了,就趕忙帶著林月下了山。
方清淥看著林家一行人匆匆遠去的背影若有所思。
錢塘縣令帶著官兵趕了過來,問道,“大人,可有不妥?”
方清淥回道,“無事,回去吧。”
方清淥回到驛站後,召集手下過來,耳語吩咐了一番,就連夜趕回了京城。
錢府,阮瓊安即將踏上回京的旅程。
錢老爺送阮瓊安出門,一直在囑咐,“趕路不要急,一定要進城住店,千萬不能宿在野外,出門在外,就讓春雨和冬雪陪著你睡,也好有個照應。。。”
阮瓊安聽著應著,心裡湧出濃濃的不捨。
臨上馬車前,阮瓊安朝著錢老爺跪了下去,行了大禮,哽咽道,“多謝祖父這麼多年對阿狸的教養之恩,祖父保重,阿狸拜別。”
錢老爺聲音哽咽,“走吧。”
阮瓊安起來後,不敢再看祖父一眼,轉身上了馬車。
馬車緩緩離去,直到消失在街角,管家才提醒錢老爺道,“老爺,孫小姐已經走遠了。”
錢老爺回過神來,吩咐道,“回去吧。”
管家本想再勸幾句,但是想到,孫小姐走了,再多寬慰的話也是無濟於事,於是,不再多言,跟著錢老爺一起返回了錢府。。。