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負荊請罪，意思是揹著荊條向對方請罪，表示向人認錯賠罪，出自《史記·廉頗藺相如列傳》。
戰國時候，有秦、齊、楚、燕、韓、趙、魏七個大國，歷史上稱為“戰國七雄”。最終秦國完成了統一全國的使命。負荊請罪是發生在趙國的一個故事。
廉頗，趙國大將。趙惠王十六年，廉頗攻打齊國，取得陽晉，被封為上卿。而藺相如，是趙國的宦官首領繆賢家的門客。
趙惠文王得到了和氏璧。秦昭王聽說後，派人給趙王送信，表示願意用十五座城池交換和氏璧。趙王同諸大臣們商議：如果把和氏璧給了秦國，秦國的城邑恐怕不可能得到，白白地受到欺騙；如果不給他，又害怕秦國來攻打。兩難之時，不知如何是好。
宦官令繆賢說：“我的門客藺相如可以出使。”
趙王問：“你是怎麼知道他可以出使的？”
繆賢回答說：“微臣曾犯過罪，私下打算逃亡到燕國去，我的門客相如勸阻我不要去，問我說：‘您怎麼會了解燕王呢？我對他說：‘我曾隨從大王在國境上與燕王會見，燕王私下握住我的手說，說“情願跟您交個朋友”。因此瞭解他，所以打算投奔燕王。’相如對我說：‘趙國強，燕國弱，而您受寵於趙王，所以燕王想要和您結交。現在您是從趙國逃亡到燕國去燕國懼怕趙國，這種形勢下燕王必定不敢收留您，而且還會把您捆綁起來送回趙國。您不如脫掉上衣，露出肩背，伏在斧刃之下請求治罪，這樣也許僥倖被赦免。’臣聽從了他的意見。為臣認為這人是個勇士，有智謀，應該可以出使。”
於是趙王立即召見，問藺相如：“秦王用十五座城池請求交換我的和氏璧，能不能給他？”
藺相如說：“秦國強，趙國弱，不能不答應它。”
趙王說：“得了我的寶璧，不給我城邑，怎麼辦？”
藺相如說：“秦國請求用城換璧，趙國如不答應，趙國理虧；趙國給了璧而秦國不給趙國城邑，秦國理虧。衡量一下兩種對策，寧可答應，而讓秦國承擔理虧的責任。”
趙王說：“誰可以前往？”
藺相如說：“大王如果無人可派，臣願捧護寶璧前往出使。城邑歸屬趙國了，就把寶璧留給秦國；城邑不能歸趙國，我一定把和氏璧完好地帶回趙國。”
趙王於是就派遣藺相如帶好和氏璧，西行入秦。
秦王坐在章臺上接見藺相如，相如捧璧呈獻給秦王。秦王非常高興，把寶璧傳著給妻妾和左右侍從看，左右都高呼萬歲。相如看出秦王沒有用城邑抵償趙國的意思，便走上前去說：“璧上有個小斑點，讓我指給大王看。”秦王把璧交給他，相如於是手持璧玉退後幾步，靠在柱子上，怒髮衝冠，對秦王說：“大王想得到寶璧，派人送信給趙王，趙王召集全體大臣商議，大家都說：‘秦國貪得無厭，倚仗它的強大，想用空話得到寶璧，說給我們城邑恐怕不可能。’商議的結果是不想把寶璧給秦國。但是我認為平民百姓之間的交往尚且互相不欺騙，更何況是大國之間呢！況且為了一塊璧玉的緣故就使強大的秦國不高興，也是不應該的。於是趙王齋戒了五天，派我捧著寶璧，在殿堂上恭敬地拜送國書。為什麼要這樣呢？是尊重大國的威望以表示敬意呀。如今我來到貴國，大王卻在一般的臺觀上接見我，禮節十分傲慢；得到寶璧後，傳給姬妾們觀看，這樣來戲弄我。我觀察大王沒有給趙王十五城的誠意，所以我又取回寶璧。大王如果一定要逼我，我的頭今天就同寶璧一起在柱子上撞碎！”
相如手持寶璧，斜視庭柱，就要向庭柱上撞去。秦王怕他把寶璧撞碎，便向他道歉，堅決請求他不要如此，並召來有司檢視地圖，指明從某地到某地的十五座城邑都給趙國。
相如估計秦王只不過用欺詐手段假裝給趙國城邑，實際上趙國根本不可能得到，於是就對秦王說：“和氏璧是天下公認的寶物，趙王懼怕貴國，不敢不奉獻出來。趙王送璧之前，齋戒了五天，如今大王也應齋戒五天，在殿堂上安排九賓大典，我才敢獻上寶璧。秦王估量，畢竟不可能強力奪取，於是就答應齋戒五天，把相如安置在廣成賓館。
相如估計秦王雖然答應齋戒，也必定背約不給城邑，不敢不奉獻出來。懷中藏好寶璧，從小路逃出，把寶璧送回趙國。
秦王齋戒五天後，就在殿堂上安排了九賓的大典禮，宴請趙國使者藺相如。相如來到後，對秦王說：“秦國從穆公以來的二十餘位君主，從沒有一個是能切實遵守信約的。我實在是害怕被大王欺騙而對不起趙王，所以派人帶著寶璧回去，已從小路回到趙國了。況且秦國強大趙國弱小，大王派遣一位使臣到趙國，趙國立即就會把璧送來。如今憑著秦國的強大，先把十五座城邑割讓給趙國，趙國哪裡敢留下寶璧而得罪大王呢？我知道欺騙大王是應該被誅殺的，我願意接受湯鑊之刑，只希望大王和各位大臣從長計議此事！”
秦王和群臣面面相覷，發出苦笑之聲。侍從有人要拉相如去受刑，秦王趁機說：“如今殺了相如，終歸還是得不到寶璧，反而破壞了秦趙兩國的交情，不如趁此好好款待他，放他回到趙國，趙王難道會為了一塊璧玉的緣故而欺騙秦國嗎！”最終還是在殿堂上隆重地接見了相如，舉行完廷見的外交大禮然後送他回國。
相如回國後，趙王認為他是一位有德行、有才能的賢大夫，出使諸侯國，能做到不辱使命，於是封相如為上大夫。
此後秦國攻打趙國，奪取了石城。第二年，秦國再次攻打趙國，殺死兩萬人。秦王派使者告訴趙王，秦王派使者告訴趙王想在西河外的澠池與趙王進行一次友好會見。趙王害怕秦國，打算不去。廉頗、藺相如商量道：“大王如果不去，就顯得趙國既軟弱又膽小。””趙王於是前去赴會，藺相如隨行。廉頗送到邊境，和趙王訣別說：“大王此行，估計路程和會談結束，再加上返回的時間，不會超過三十天。如果三十天還沒回來，就請您允許我們立太子為王，以斷絕秦國要挾的妄想。”趙王答應了，便去澠池與秦王會見。
秦王飲到酒興正濃時，他說：“我私下裡聽說趙王愛好音樂，請您奏瑟一曲！”趙王就彈起瑟來。秦國的史官上前來寫道：“某年某月某日，秦王與趙王一起飲酒，令趙王彈瑟。”藺相如上前說：“趙王私下裡聽說秦王擅長秦地土樂，請讓我給秦王捧上盆，來相互為樂。”秦王發怒，不答應。這時藺相如向前進獻瓦缻，並跪下請秦王演奏。秦王不肯擊缻，藺相如說：“在這五步之內，如果我自殺，脖頸裡的血可以濺在大王身上了！”秦王的侍從們想要殺藺相如，藺相如睜圓雙眼大聲斥罵他們，侍從們都嚇得倒退。因此秦王很不高興，也只好敲了一下缻。相如回頭來招呼趙國史官寫道：“某年某月某日，秦王為趙王擊缻。”秦國的大臣們說：“請你們用趙國的十五座城池向秦王獻禮。”藺相如也說：“請你們用秦國的咸陽向趙王獻禮。”
直到酒宴結束，秦王始終也未能壓倒趙王。趙國也部署了大批軍隊來防備秦國，因而秦國也不敢輕舉妄動。
澠池會結束以後，回到趙國，由於藺相如功勞大，被封為上卿，官位在廉頗之上。廉頗說：“作為趙國的將軍，我有攻戰城池作戰曠野的大功勞，而藺相如只不過靠能說會道立了點功，可是他的地位卻在我之上，況且藺相如本來就出身卑賤，我感到羞恥，無法容忍在他的下面。”並且揚言說：“我遇見藺相如，一定要羞辱他一番。”藺相如聽到這話後，不願意和廉頗相會。藺相如每到上朝時，常常聲稱有病，不願和廉頗去爭位次的先後。沒過多久，藺相如外出，遠遠看到廉頗，藺相如就掉轉車子迴避。
於是藺相如的門客就一起來向藺相如規勸說：“我們之所以離開親人來侍奉您，是仰慕您高尚的節義呀。如今您與廉頗官位相同，廉頗傳出壞話，而您卻害怕躲避著他，膽怯得也太過分了，一般人尚且感到羞恥，更何況是身為將相的人呢！我們這些人沒有出息，請讓我們辭去吧！”藺相如堅決地挽留他們，他說：“諸位認為廉將軍和秦王相比誰更厲害？”他說：“廉將軍比不上秦王。”藺相如說：“以秦王的威勢，而我尚敢在朝廷上呵斥他，羞辱他的群臣，我藺相如雖然無能，難道會害怕廉將軍嗎！但是我想到，強大的秦國之所以不敢對趙國用兵，就是因為有我們兩人在呀。如今我們倆相鬥，就如同兩猛虎爭鬥一般，勢必不能同時生存。我所以這樣忍讓，就是將國家的危難放在前面，而將個人的私怨擱在後面罷了！”
廉頗聽說了這些話，就脫去上衣，露出上身，揹著荊鞭，由賓客引領，來到藺相如的門前請罪，他說：“我這個粗野卑賤的人，想不到將軍的胸懷如此寬大啊！
二人終於相互交歡和好，成了生死與共的好友。
我們也看到其蘊含的道理。從廉頗的角度上看，儘管在故事的前期廉頗是個小心眼的人，但他後來認識到了錯誤並及時向人賠禮道歉，可見廉頗是一個看中國家利益的人，是一個有擔當的軍人。是人總會犯錯，最要緊的是要勇於承認錯誤，並及時更正。從藺相如的角度出發：藺相如明明不怕廉頗的挑釁，可始終避讓廉頗，說明他是一個心胸寬廣的人。在廉頗低頭後，藺相如也沒有難為廉頗，說明他也是一個不計較的人，處處以國為重。這也教育大家做事情要有大局觀，以大局為重，不要把個人的恩怨凌駕在國家的利益上。從國家角度出發：不管是藺相如還是廉頗，他們都是愛國人士。為了趙國的安危，兩人摒棄前嫌合作愉快。國家的安穩需要大家的團結，攘外必先安內的道理在這裡不言自喻。從局外人角度出發：其他人不知道藺相如避讓廉頗是為國家著想，大肆鄙夷藺相如這個相爺。這教育大家做事情不要聽風就是雨。負荊請罪的道理其實是做人的一種道理。其他負荊請罪的道理有很多，這只是很小的一部分。