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嶽鑄讀罷黃縣令的回信，登時陰沉下臉一言不發，看在還有外人的份上才沒有直接抄起桿秤抽爛嶽渟的屁股。
“父親不要生氣，兒子確實已經知錯了。”嶽渟囁嚅。
“你黃叔倒是替你說了不少好話，諒你心地不壞，也沒釀成大錯，為父不追究了。”嶽鑄把信紙往邊上一擱，忽而嚴肅道，“你和這位蕭公子又是怎麼回事？認識不過三天就稱兄道弟的，還要同他去什麼……桃花浦？”
嶽渟深吸了一口氣，道：“蕭兄襟懷高尚，是義人，與兒子傾蓋如故。桃花浦的人民受凌汛氾濫之苦，更有春季疫病流行，兒子聞之不忍。何況人生則有四方之志，豈鹿豕也哉，而常聚乎？望父親……”
“為父同意了。”
嶽渟沒料到向來嚴厲的父親竟然這樣容易就鬆了口，錯愕地抬起頭來。
“聞斯行之，為父又怎好阻攔？只要求你一條。”嶽鑄道，“仁善致事，不可害人，不得起妄心。”
“是！”嶽渟斬釘截鐵地答應。
“去後面見你母親和哥哥吧。”打發走了嶽渟，嶽鑄又凌厲打量蕭子虛一番，“蕭公子？犬子有勞費心，老夫卻還有一二囑咐。”
蕭子虛迎著嶽鑄的目光笑笑，但這笑容在聽見嶽鑄的下一句話時瞬間凝住。
“貴人是在替那一位私訪視察民心嗎？”嶽鑄指了指天，諱莫如深。
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“想不到父親竟然如此輕易鬆口，我都做好被他關進小祠堂跪上三天三夜還不給飯吃的準備了。”嶽渟藉口廂內顛簸悶熱，非要爬出來坐到車轅上，正好與蕭子虛搭話。
“靈樞這下可算得是天高地遠，鴻鵠可圖。”蕭子虛稍稍收緊韁繩，勒得五花馬放慢步伐，“但令堂真能忍心讓你跪那麼久，也不怕餓出個好歹？”
“他當然不忍心，不然也不會睜一隻眼閉一隻眼地讓我哥從門縫裡偷偷給我塞吃的了。”
蕭子虛忍俊不禁，只取笑道岳氏兄弟著實兄友弟恭。
“不過……”嶽渟支頤，眼珠一輪，定在蕭子虛臉上，“我父親那天把我支開，和蕭兄又偷偷摸摸地講了些什麼？”
“天機。”蕭子虛閃爍其辭。離了鄴郡不過一日半，嶽渟已將這問題旁敲側擊不下十回，蕭子虛越是諱莫如深，他越要刨根問底，但仍舊不得答案。
嶽渟沒趣，轉而靠著前窗發呆，見暮色漸合，西天流霞靉靆紛紜，又有長庚星孤懸，自顧竟是十餘年來第一回遠行，不免略生愁緒，幾乎要吟出兩句浮雲遊子的詩來。
“公子，天要黑了。”茯苓從車廂裡探出腦袋，慘白著面色不知是暈車還是害怕，“要是沒地方投宿……野外會不會有狼啊？”
“茯苓小兄弟儘管放心，就算真有狼來了也叼不走你，倒是能把狼打來給你吃。”蕭子虛雖這麼說，嶽渟也不住抬頭眺望，期冀大道邊出現幾戶人家也好。
不遠處隱隱綽綽出現幾個人影，卻不似荷鋤戴月的農戶。待車馬車趕得更近些時，嶽渟也看清楚了：這幾人衣裝破舊，幾乎都打著赤足，因此走得極慢。
“三里之內，必有村莊。”嶽渟道，“天色幾乎全黑，除非前方不遠就住處，行人是斷不敢這麼赤手空拳甚至連火把都不點地走在路上。”
蕭子虛聞言驚奇，一夾馬腹快跑幾步追上那幾人問路，交談之間回過頭給了嶽渟一個信服的眼神，“他們是服完徭役返鄉的民夫，家住前方一里細草坡，村中人口凋敝，多得是空房讓我們借宿。”說罷又安排後面的車隊騰出些空當好讓幾位村民坐上來。
嶽渟身邊也坐下個約莫二十五六的年輕漢子，穿著是幾人中最齊全的，腳上也套了正經鞋襪，手裡把一方帕子紮成的小布包很是鄭重地捧著。嶽渟好奇，便不免向其搭話：“在下嶽渟，敢問大哥怎麼稱呼？”
漢子只是嘿嘿笑著說自己叫牛三，兩年前附近數村村民都被徵去修堤壩，現在陸陸續續放還歸鄉，他們是最後一批；又說不知家裡人過得如何，臨行前家裡的二位娘子往行囊裡塞了不少密密納好的鞋底，如今也只剩下了腳上穿著的這一雙；再說官家開恩，發了一人一吊錢的路費，途中遇到集市還能給妻兒買些小物件，說著把帕子展開給嶽渟看裡面的一隻絹花。
牛三話頭甚密，嶽渟根本插不進話，絮叨之間月上中天，照見空曠處錯落幾所房屋，忽有雞鳴犬吠聲，而後幾點燈火爍爍，儼然是一座村莊。從屋裡走出數個舉著火把的村人，略帶警惕地盯著嶽渟一行，還不等蕭子虛說明來意，先前捎帶的幾名民夫先跳下車來對著領頭的老叟連連叫喊：“村長！快安排這幾位客商住下，若不是他們搭載一程，咱們恐怕要走到下半夜才回得村裡！”
蕭子虛也跟上前與村長攀談，收了一吊錢後，村人才讓開道路引車隊進入。
民夫的家人們紛紛出來迎接，牛三卻左顧右盼不見妻子，捉著村長詢問：“二伯，俺家蓿蓿和小紫怎麼不在。”
牛二伯聽了卻是陡然一驚，顫顫巍巍地往村莊深處一指：“三兒啊，你走了一年多，你家大娘子的肚子不知怎麼天天地大起來，大到四五個月上，忽然地就中了邪發了瘋，揮著菜刀把你那小娘子給砍傷了，你小娘子流了一地的血跑了，大家都嚇得不敢靠近。此後馬大娘子每天也不出門，就敞開著大門坐在院子裡時不時抽抽，路過的人都能看見，嚴重起來口吐白沫倒在地上也是常有的，只有你那六歲的娃兒把她扶進屋，為這事還請來胡仙姑做法。前兩天，好像一個人把孩子生了，但只聽得大人叫沒聽孩子哭。還好你這時候回來了，快回家去看看吧！”
牛三如受雷殛，看二伯的樣子不似說謊，左右鄰人也紛紛附和，只感到頭暈目眩，一時竟仆倒在地上，被嶽渟扶起後轉身踉蹌地往家中跑去。嶽渟與蕭子虛遞個眼色，亦是快步跟上。
牛三的家不大，不過草屋三兩間，圍牆上卻不知為何貼滿了符紙，狗血刻畫的線條將其團團纏繞，最終匯聚在大門上的一把巨鎖。
“這是什麼？誰貼的！”牛三拽下一大把符紙丟在地上，村長卻急忙追上阻止。
“胡仙姑說了，符紙是鎮住邪氣的，你撕了它，邪氣放出來了怎麼是好？”
“那你們就把蓿蓿這麼關在裡面！還有我兒子小牛！”牛三撿起一塊石頭狠狠砸向門上的鐵鎖，巨大的聲響把村民全吸引過來，卻只是圍在不遠處交頭接耳，沒有一個人敢上前一步，就連村長也退回了人群中唉聲嘆氣。
“三哥？你真回來了？”門裡傳來虛弱的女聲，牛三聽見更是瘋了似的砸門，一邊哭喊著娘子的名字。
“白虹。”嶽渟察覺到蕭子虛低低喚了一聲，黑衣劍客立即走上前將鎖頭抓在掌心，瞬間從指縫漏下一片石粉。
牛三猛一推門，只見一憔悴婦人支撐著牆壁勉力站在院裡，千言萬語種種疑慮未來得及出口，馬蓿蓿在眾目睽睽之中項背強直，四肢抽搐，摔倒在地，身軀反仰如弓。