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蕙蘭神思恍惚地踏出翊坤宮，見婉嬪仍立於一竿修竹前等待自已。
見蕙蘭出來，婉嬪趕忙迎上，挽住她的手臂，關切問道：“可無恙？皇后喚你何事？”
蕙蘭正欲答話，目光卻忽地被不遠處的一幕吸引。
斜前方的竹林小徑上，一個七八歲的小男孩，正蹣跚而行。其面容清秀乖巧，然行路時，卻一瘸一拐。
細瞧之下，蕙蘭發現小男孩錦袍下露出的雙腿，粗細不均，右腿更是瘦如麻桿，皮包骨一般。
身後，兩名小宮女亦步亦趨地跟著，口中小心翼翼道：“大皇子，慢些走……該回宮了，皇后娘娘只許出來一刻鐘！”
“大皇子？”
蕙蘭正詫異間，忽聞婉嬪在旁嘆息道：“見大皇子如此，便可知皇后平素為何鬱鬱寡歡了……這兩年宮中著實不太平，先是大皇子患了一場急症，病癒後便成了瘸子，而後，三皇子又失蹤了……”
她湊近蕙蘭耳畔，壓低聲音：“皇后適才是否找你麻煩了？不必在意，她只是因大皇子之事，心中煩悶。你想，皇上本已打算立大皇子為太子，不料……她怎能不惱怒不傷懷？況且，大皇子如此情形，日後恐也難有指望，而她的身子，怕是不能再生育了！”
心中的重重迷霧中，似驟然升起一團朦朧、模糊的亮光，可當蕙蘭伸手去抓時，它卻又消失不見了。
婉嬪邊走邊對蕙蘭言道：“咱倆姐妹情同手足，我也不與你拐彎抹角了。宮中本就三位皇子，大皇子如今成了這般模樣，三皇子失蹤一年有餘，恐是命不久矣。也就剩下容妃所生的二皇子了，可她現今又被禁足……
你正值聖眷優渥，應速速誕下龍兒，若是皇子，那便……你入宮已三年，怎還毫無動靜？我早與你說過，速尋太醫診脈，調養身體啊！”
蕙蘭回過神來，勉力笑道：“你也可再生龍兒啊！”
婉嬪悽苦一笑：“我就算了，有檸兒，我已別無所求。宮中子嗣，尤其是龍兒，想要平安長大實非易事。我位份僅是嬪位，豈敢有此奢望，安嬪不就是前車之鑑……然你與我不同，你家世顯赫，又有聖上恩寵！”
她言外有意，蕙蘭正欲追問，婉嬪卻遽然止步，仰頭望向前方，笑道：“瞧，說曹操曹操到，這不是現成的太醫嗎？還是你未來的妹夫，讓他給你開幾副藥調養身子……
經檸兒一事，我算是看清了，溫太醫雖年輕，醫術卻委實高明！”
蕙蘭一驚，忙順著婉嬪目光望去，果見溫秋實正步履匆匆而來，神色間似有急事。
溫秋實行至蕙蘭面前，竟連請安都忘了，徑直神色焦灼地問道：“梅妃娘娘，蘭兒出事了，你可曉得？”
鄧府門前，溫秋實雙膝跪地，神情頹然。
自聽聞蕙蘭患病，求見鄧府無果後，他心急如焚，每日必至鄧府。
起初，鄧百川或鄧夫人還會派人傳話，讓他耐心等待。
而後，索性閉門不見，連下人也不再現身。
今日，他來到鄧府，瘋狂叩門，卻無人回應。
溫秋實索性撩起衣襟，當街跪地。
鄧府位於鬧市，溫秋實此舉引來眾多百姓圍觀，議論之聲不絕於耳。
守門的下人見狀，急忙奔向正廳。
鄧百川剛辦事歸來，入府時遠遠望到溫秋實，便下令，無論他如何叫門，都不許開門。
溫秋實的執著令鄧百川頗為頭疼。
進府後，鄧百川來不及更衣，便在正廳思考對策。
此時，下人慌張來報：“老爺，溫少爺一直跪在府門外不肯離去，引得百姓圍觀議論。”
“什麼？”真是怕甚來甚，鄧百川拍案而起，手背溢血。
他在廳內踱步幾圈，一跺腳，邁步而出，下人緊隨其後。
至大門口，鄧百川見溫秋實仍跪地不起，眼中厲色更甚。
“溫公子。”他的聲音毫無感情。
溫秋實已跪了半個時辰，沉浸在不能見到蘭兒之痛苦中難以自拔。
忽聞聲音，他恍惚抬頭，見是鄧百川，忙磕頭如搗蒜：“鄧伯父，求您讓我見見蘭兒……我能治好她的病，我可以的……”
“溫公子，蘭兒患的是麻風病，昨夜我已派人將她送出城。”
“啊……”溫秋實眼前一黑，昏厥過去。
待他醒來，發覺自身臥於榻上，父母正滿面愁容地望著他。
他奮力坐起，離了床。
“實兒，你這是作甚？”溫夫人拉住他的衣袖，“你適才被送回時，險些唬煞為娘了。”
溫秋實緩緩推開母親的手，勉力打起精神，向父母深深一躬，
“令父母憂心了，還請恕孩兒不孝。我身體無恙......孩兒仍需入宮當值，先行一步了。”
溫夫人意欲相隨，卻被溫老爺一把拉住。
此子的品性，溫老爺再清楚不過，“秋實自能處理好自身事宜，夫人無需擔憂。”
婉嬪聞得溫秋實所言，知曉是梅妃孃家之事，便看了蕙蘭一眼，識趣地躬身施禮：“那娘娘你們聊，臣妾先行告退！”
蕙蘭的心緊緊揪作一團，雖知“蘭兒”不至有何大礙，但溫秋實此刻的神情，卻讓她緊張又惶恐，似有一種“山雨欲來風滿樓”的不祥之感。
她努力鎮定下來，向左右掃視一眼，發覺此地距皇后的翊坤宮甚近，實非說話之地，便直接下令道：“溫太醫，請隨本宮到醉心殿一趟，本宮略有不適，想請你診視！”
言罷，蕙蘭便帶著思冰和思菱，率先離去。
溫秋實不遠不近地跟在後面，蕙蘭忍不住向後匆匆一瞥，見他步履蹣跚，魂不守舍。
蕙蘭愈發心中不安，通體冰冷，呼吸亦變得沉重起來。
一入醉心殿，她便進了日常會客的東偏殿，摒退眾人，吩咐思菱道：“請溫太醫進來吧！”
思菱將溫秋實引入，悉心掩門。
蕙蘭端坐於貴妃椅上，面無表情，極力佯裝平靜，聲卻微顫：“說吧，蘭兒如何？”
溫秋實眼圈瞬紅，手神經質蜷握，緊攥官服，方道：“回娘娘，微臣今早至鄧府，聞蘭兒昨夜已被送出京城，去向不明……”
蕙蘭驚愣：“啊？何因？”
他唇哆嗦良久，艱難道：“蘭兒所患，非風寒，實乃麻風！”
蕙蘭驚跳起，“麻風病？!”
這病在民間謂之天刑，藥石無醫。患者渾身潰爛，雙目失明，獅面兔眼，狀如惡鬼，且具傳染性。
須臾愕，蕙蘭即明。想是父母見事已至此，無可更改，又恐溫秋實頻頻往鄧府，苦求見未婚妻一面，無奈之下，只得出此下策。
或恐拒溫秋實再三請求，露出馬腳，亦或懼其急而擅闖聽雨軒，不得已而為之。
唯有言“鄧家二小姐”患此人人色變、懼如洪水猛獸之麻風病，方能名正言順將“她”送出府，擺脫溫秋實之關懷探視。
後續，當是傳其不治身亡之訊矣。如此，可快刀斬亂麻，絕溫秋實之念，斷後患。
畢竟，那莫須有、稱病之“蘭兒”，於今之蕙蘭，於鄧家，皆為隱禍與威脅。
“然而，溫秋實該如何是好？”
此時，他正站在蕙蘭面前，那張原本溫潤如玉的俊朗面容，此刻卻滿是萬念俱灰與悲痛欲絕。
蕙蘭實在不願、也不忍看到他如此傷心，可她又能怎樣？
“如實相告是絕對不行的，我與他同在宮中，萬一他知曉實情後，無法控制自已……哪怕有絲毫表現，害死的不僅是我和他，還有我們背後的家人。”
正當蕙蘭左右為難之時，溫秋實突然在她面前筆直跪下，滿臉痛楚，毅然說道：“梅妃娘娘，微臣願意為蘭兒治病。
若醫治無果，微臣情願陪她一生隱居荒野，風餐露宿……微臣會辭官，也會說服家人，還望您幫忙傳個口信，讓伯父、伯母告知微臣蘭兒如今身在何處……他們……微臣詢問，他們卻置之不理，閉口不言！”
一陣錐心之痛襲來，蕙蘭強忍著淚水，斥責道：“你胡言亂語什麼？麻風病何其可怕，你身為太醫，應比我更清楚，蘭兒……蘭兒她……”
蕙蘭說不下去了，淚如泉湧。
溫秋實卻毫不畏懼，執拗地說：“微臣不怕，無論蘭兒變成何種模樣，微臣都要與她相守！”
見他如此孤勇無畏，蕙蘭既震驚又心碎。
“父母之所以如此說，只為嚇退溫秋實。誰不知麻風病有多恐怖？誰聽到麻風病不毛骨悚然？多少人，將身患麻風病的父母、配偶或兒女丟棄至深山老林，任其自生自滅。
可溫秋實，不僅不懼，還絞盡腦汁，只求能陪伴在麻風病人身旁。何其無畏，何其深情！”
可惜，如此的他，讓蕙蘭在感動之餘，亦膽戰心驚。
“他的深情厚意，我已無力承受。自從失去貞潔那一刻起，我便不再是我，而是身藏可怕秘密、肩負家族興亡的梅妃。一切皆無法重來。我與溫秋實，亦再無可能。”
蕙蘭強忍著淚水。此時，她反倒希望溫秋實絕情一些，知難而退，忘卻鄧蕙蘭，開始全新的生活。
然而，他沒有！
此刻，他依舊跪在地上，直直地看著蕙蘭，懇求她給父母傳口諭，告知“蘭兒”的下落。
蕙蘭壓抑著內心激盪的情緒，凝視著溫秋實的眼睛，溫和而不失威嚴地說道：“溫太醫，你應知曉，世人對這種病何其厭惡何其恐懼……若傳揚出去，蘭兒、本宮、整個鄧家皆會遭人歧視。故而，你暫且莫聲張，容本宮想想法子！”
蕙蘭只想先穩住他，以免他衝動之下，真的去懇求皇上辭官，從而尋找陪伴他的未婚妻——鄧家二小姐宋蕙蘭。
溫秋實遲緩地頷首，神色沉痛而焦急地說道：“微臣謝過娘娘，還望娘娘體察微臣心情，儘早給微臣一個答覆。微臣別無所求，只求知曉蘭兒下落，其餘之事，微臣自會處理！”
溫秋實離開後，蕙蘭看了看外面的天光，知曉已到下朝時分。
於是，她即刻派遣宮中的小太監，令其守候在鄧百川下朝的必經之路上，傳達她的口諭：“聽聞爹爹腳上生有疥瘡，儘快找溫太醫割除，以免潰爛！”
事已至此，必須儘快決斷，越早越好，以免節外生枝。
蕙蘭心想：“爹爹如此精明，定然明白我這句話的意思。”
鄧百川得知蕙蘭傳信給他，必然是事情已經刻不容緩，若不及時處理，恐怕會危及家族。
鄧夫人已數日未出聽雨軒。
昨日，鄧百川讓采薇給她送信，讓她收拾行囊，送蕙蘭離京，她便已知到了該做個了斷的時候了。
鄧百川令人將馬車趕到聽雨軒門外，眾人皆退下。
鄧夫人將一個包裹置於車上，便返回聽雨軒，緊閉房門。
鄧百川對下人囑咐道：“二小姐患的是麻風病，需送至城外。夫人與二小姐相處數日，雖未感染，也需隔離。
待我走後，你們將聽雨軒裡裡外外清掃乾淨，進行消毒。
至於二小姐的房間，封閉起來即可。”
眾人一聽麻風病，皆膽戰心驚，紛紛應是。
鄧百川來到聽雨軒夫人的房門外，輕叩幾下房門，夫人在裡面回應。
鄧百川道：“夫人，你定要做好消毒和沐浴。我去城外看看蘭兒。”
鄧夫人抽泣著回答：“老爺一切小心！”
鄧百川應了一句“放心”，便轉身離去。
傍晚時分，一僕役疾馳至鄧府門前，下馬後跌跌撞撞奔入府中，一路慟哭：“夫人，夫人，二小姐……”
次日清晨，蕙蘭剛起身，就見思菱滿臉哀慼地走了進來，跪地垂淚道：“娘娘，鄧府來人了，說二小姐，歿了……”
蕙蘭微閉雙眼，沉默不語。
此結果她早已料到。
“昨日，爹爹得我口信後，定然馬不停蹄地開始安排了。”
愣了片刻，蕙蘭深知此時自已必須有所表示，否則，恐遭人懷疑。畢竟，名義上，她的孿生妹妹，已逝。
於是，她踉蹌著走出去。正殿中，她的前貼身丫鬟采薇，雙眼紅腫，見她便跪地叩頭：“梅妃娘娘，二小姐沒了……”
蕙蘭哽咽問道：“究竟發生何事？”
采薇泣不成聲：“確定二小姐患麻風病後，老爺……就將她送至京郊一廢棄莊子。昨傍晚，老爺去看她，臨近莊子，便見火光沖天……待到老爺他們趕到，火勢已經吞併整個莊子，二小姐、二小姐的屍骨……都無法尋得！”
蕙蘭哀嘆一聲：“爹孃如此行事，實為妥當。麻風病人因承受不住壓力而自殘，並非罕見。
不然，若稱二小姐病故，難以收場。即便此疾能嚇退他人，卻瞞不過溫秋實。以他深情，定會不顧一切，要去看心愛之人遺容。
一把火，無疑是最佳託詞，可悄然掩蓋一切。”
這般想著，淚水卻不禁滑落，蕙蘭哭了。痛哭流涕，哀痛欲絕。
即便她深知這只是個假訊息。然而，對她而言，這無疑是確鑿無疑的事實。
鄧蕙蘭已逝，自今日起，所有人，包括溫秋實，皆會認定鄧蕙蘭確鑿無疑地離開了人世，世上再無此人。
思冰和思菱扶著蕙蘭，“娘娘，請節哀順變。”
蕙蘭啜泣著對采薇說：“好生安撫老爺和夫人！”
采薇哭著點點頭，俯身跪下，又向蕙蘭叩了一個頭後，便起身要走。
蕙蘭叫住她，遲疑片刻，終是開口：“再派人去溫家，勸慰溫太醫，莫要過於悲傷，他對二小姐，可謂用情至深……”