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蕙蘭滿心悔恨，“我著實低估了姐姐的自私與陰狠。這一年多來，我未敗於容妃，亦未被皇后掣肘，更不曾遭端貴妃算計。未曾想，最終竟是被自已的親姐姐，再度推入無底深淵。我怎會在同一人身上跌倒兩次？”
蕙蘭牙關緊咬，嘴唇幾欲滲血，胸口如烈火灼燒般熾熱。她恨極了，恨母親，恨姐姐，更恨自已。恨母親的懦弱與偏愛，恨姐姐的狠毒與絕情，更恨自已的輕信與愚鈍。
“面對後宮諸多敵手，我皆能應對裕如，唯獨對姐姐……說到底，我仍對她心存憐憫，竟會留在馬車內，聽信她的一派胡言，相信她偽裝出的傷感與溫情。”
鄧夫人的聲音，唯唯諾諾地在蕙蘭耳畔響起：“蘭兒，事已至此，還能如何？也只能將錯就錯了。你放心，你姐姐不能生育，她定不會虧待爍兒的……她說得不無道理，她此去江南，不能生育，將來即便嫁人，遲早也會被休……但你不同……”
蕙蘭順手抓起身邊的一個包袱，狠狠砸向馬車廂壁。包袱內不知何物，發出清脆的破裂聲，彷彿她破碎的心。
她怒目而視眼前之人，這個被她稱為“娘”的女人！長久以來的憤怒，在這一瞬終於爆發：“你……你不配為母，那是我的孩子，我的親骨肉……我絕不放棄，哪怕魚死網破，我也定不會放過姐姐！”
鄧夫人面紅耳赤，低聲嘟囔道：“罷了，我不攔你，你下車回宮吧……”
她喘著粗氣，憤憤然道：“若有可能，我寧願送你回去。可你姐姐已回去了，你若再出現，你自已想想會有何後果？皇上若知曉爍兒是你所生，且是由一個假冒嬪妃的女人生的，他還會留下爍兒嗎？”
“假冒嬪妃的女人？”鄧夫人這譴責與輕蔑的語氣，如利劍般刺痛了蕙蘭的心。
“分明是她與爹爹逼我、求我，讓我冒充姐姐，以拯救鄧家於危難。如今，竟好似我在無理取鬧、貪圖富貴！”
蕙蘭直視鄧夫人，埋藏心底許久的話，此刻全然失控地脫口而出：“冒充？究竟是誰冒充誰還不一定呢！你莫忘了，當初，皇上可是指名要我進宮參選。而且，我早已懷疑，皇上或許已然知曉我的真實身份！”
鄧夫人的嘴巴張得極大，她震驚得語無倫次：“這……這怎麼可能？”
蕙蘭冷哼一聲：“怎會不可能？皇上如此英明神武，即便我與姐姐外貌難分彼此，但性格品行、為人處世，卻是截然不同。作為枕邊人，皇上豈能毫無察覺？我們如此翻雲覆雨，將皇上玩弄於股掌之間，遲早會招來滅門之禍！”
鄧夫人終於面露恐懼與愧疚，她避重就輕地嘟囔道：“不，皇上定然不會知曉，若他已然察覺，你……還有我們全家，豈會活到今日？這可是欺君之罪啊！”
蕙蘭目光如炬地看了娘一眼：“或許皇上早已瞭然於胸，只是別有打算，故而未曾追究罷了。
而你與姐姐，竟以為皇上易欺，以為我冒名頂替一年有餘，仍安然無事，故而姐姐此番回宮，更是名正言順。姐姐是否覺得，我已為她掃除障礙，她只需換上我的衣裳，便能重為婉妃？
你們或許不知，如今後宮，較我初入之時，更為複雜兇險。當初，姐姐能受皇后脅迫，焉知不會被端貴妃牽制……屆時，你們欲作何為？再讓她逃之夭夭，讓我重回虎口嗎？”
話至此處，蕙蘭驟然憶起，鄧蕙梅今日梳了與自已一般無二的望仙九鬟髻。而她，平素最愛的卻是墮馬髻。
這絕非巧合，分明是早有預謀！“這段時日內，姐姐一直被孃親藏匿，她豈有機會探知這些細微末節，想必是有人蓄意透露於她。”
念及於此，蕙蘭冷汗涔涔，“興許，後宮之中，有人已然暗中洞察一切，知曉姐姐的存在，洞悉姐姐的心思。故而，有意助力姐姐達成所願，讓她重作梅妃回宮。
如此行事，自然非存善念，必有所圖。但若意在針對我，或針對鄧家，既握有如此大的把柄，大可直接告發，何必大費周章？究竟意欲何為？”
越想越是心驚膽戰，蕙蘭忍不住對鄧夫人冷冷說道：“若非爍兒，我當真欲放任姐姐回宮一試，恐怕她已落入他人圈套！”
鄧夫人被蕙蘭所言嚇得面如土色，嘴唇亦微微顫抖：“蘭兒，那你說……該當如何是好？你姐姐她，莫不是已然敗露了吧？”
蕙蘭並未理會她，只是將馬車的帷幔撥開一條縫隙，向外張望。
窗外，已是日色西斜。
我竟然昏迷如此之久！
官道之上，仍有三三兩兩行人不時路過，或徒步而行，或策馬奔騰，或挑擔前行，或手提竹籃。表面看來，風平浪靜，一派安然。
鄧夫人忐忑不安地審視著蕙蘭，嚅囁道：“蘭兒，你已整日未曾進食，不如我們早些尋得客棧歇息……而後我派一名家丁騎馬返回，將現狀告知你爹爹，由他來處理，順便探查宮中情形……”
蕙蘭雙手扶額，依舊沉默不語。她心中卻是嘆息連連，“娘和姐姐的行徑，如出一轍。行事不計後果，惹下禍事，便將爛攤子丟與他人。
娘將姐姐藏匿多日，一直瞞著爹爹。如今，聽我言及事情嚴重，自覺無法收場，才又想起爹爹。她知曉爹爹不會棄之不顧。說來，也是爹爹對娘過於寵溺。”
鄧百川自幼父母雙亡，幸得江南姑母收留養育。十八歲時，於水鄉小鎮邂逅鄧夫人，一見傾心。
二人成親後，鄧百川便將鄧夫人帶回京城。
起初，生活自然艱苦。但後來，鄧百川憑藉卓越的武功和淵博的才學，投身軍旅。
他以過人的本領和謀略，為大燕國立下赫赫戰功，功名利祿紛至沓來。
如此，他不僅給予鄧夫人錦衣玉食的生活，更給予她始終不渝的感情。
即便鄧夫人僅育有二女，鄧百川也未曾納妾，如大樹般守護著夫人，為她遮風擋雨。
這些年，鄧夫人的生活，簡單舒心。無需處理婆媳姑嫂關係，亦無妾室爭寵。因此，即便年近不惑，她依舊膽小怕事、糊里糊塗。
於鄧夫人而言，人生最大的風浪，或許便是這一年多來，為蕙蘭和蕙梅憂心受驚。
鄧夫人見蕙蘭不理睬，訕訕地扒著窗子，左顧右盼。許久，她回過頭，神色輕鬆不少，口中唸唸有詞：“你姐姐定然無事，你想，若她露出破綻，宮裡早該派人來追捕我們了……梅兒與你不同，她在宮裡生活三年，可謂輕車熟路。
況且，她本就是梅妃，有何可怕！蘭兒，你莫要胡思亂想，存心嚇唬娘了，事已至此，先隨娘去江南吧！”
鄧夫人之話，猶如刀扎蕙蘭之心。
在她眼中，此事甚是簡單，蕙蘭乖乖聽話，讓鄧蕙梅做回梅妃，便可高枕無憂。
蕙蘭已懶得與之爭辯，對母親，哪怕是控訴或譴責，皆是徒勞。
如鄧夫人所言，蕙蘭著實揪心失望。
“已過去數個時辰，姐姐恐怕早已從雲若寺回宮。 皇上知曉我今日會順道送娘去江南省親，故而見‘我’回宮，定會到醉心殿詢問情況。那麼，姐姐定已見過皇上。莫非他真的毫無察覺，如對我一般，再度寵愛疼惜姐姐？”
想到此，蕙蘭心中酸楚難耐。雖她適才對鄧夫人故意那般言說，然而事實是，不論皇上初衷如何，他確實寵愛過鄧蕙梅，而蕙蘭，的確是以姐姐替身入宮。
鄧蕙梅之所以如此有恃無恐，恰如她過往所言，蕙蘭如今備受恩寵，無非是皇上將其視作她。
然而，長久以來，蕙蘭不敢承認，也不敢深思，卻能察覺到，慕容復並非全然不知。
崇明殿侍寢那晚，蕙蘭犯下如此明顯的過失，慕容復不可能聽不出。
當他們二人獨處時，他已許久未喚蕙蘭“梅兒”或“梅妃”。
他在西南邊境時，寫給蕙蘭的信中，亦是毫無稱謂。
從容妃至皇后，無論她們如何表明蕙蘭是假冒的，慕容復都不去追究，只是含糊其辭地表示：真假如何，他自已最為清楚。
“那麼，他到底清楚什麼？我誕下爍兒後，他也遲遲未晉升我的位份，只說還沒想好如何晉封。這樁樁件件，皆有可疑之處。若他早已察覺，若如我所猜，他最初想讓我入宮，故而將錯就錯，那麼待姐姐此次回宮後，他定然無法容忍。
然而，時過境遷，卻依舊風平浪靜。沒有動靜，或許意味著他已然接納了姐姐，亦或，根本無法分辨我們的區別。”
此刻，蕙蘭多麼希望有身披戎裝的侍衛，疾馳而來，攔住她們的馬車，將自已與母親押送回宮。
鄧家的馬車在津城的一家客棧前停下。
鄧夫人起身，用一塊麵巾遮住蕙蘭的臉，低聲道：“蘭兒，下車吧！”
蕙蘭未有反抗，順從地跟隨鄧夫人下了馬車。
蕙蘭的平靜與配合，反倒令鄧夫人詫異不已。
她側目窺視著蕙蘭，滿臉警惕，似是擔憂蕙蘭會突然發難。
日暮時分，雖半日未進滴水，蕙蘭已頭暈目眩，渾身無力，但心中已有主張。
“我需佯裝認命，使娘放鬆警惕。夜半，待娘熟睡，讓客棧掌櫃僱車，連夜回京。
先回鄧府尋爹爹，他必不會坐視姐姐無法無天。若不成，索性入宮坦白一切。
長久以來，因善良孝順，事事聽從爹孃安排，從未為已考慮，亦未為已活過。此次，不再忍氣吞聲，任姐算計，繼續忍辱負重。為爍兒，必須抗爭，哪怕魚死網破。”
想罷，蕙蘭沉靜，不再絕望憤怒。當然，她心知計劃成行前，不可露破綻。
“否則，娘窺得我心思，必不許我回。在她看來，姐已回宮，我萬不可在京城露面。唯將我帶至江南，方可息事寧人，一勞永逸。”
入客棧房間，蕙蘭便面向裡靠榻躺好，避與鄧夫人相對。
蕙蘭對其早已失望至極，故不願與之有絲毫交流。
鄧夫人見蕙蘭如此，自知理虧，速讓店小二送飯，怯怯招呼蕙蘭：“蘭兒，吃些東西，莫餓壞身子！”
蕙蘭起，坐於窗前小几，執筷，大口食之。
鄧夫人旁看蕙蘭，面露欣慰，或以為蕙蘭已認命。
用罷膳食，蕙蘭復又躺於床榻，蓋被假寐。其耳，卻留意著鄧夫人的舉動。
整日的操勞，於鄧夫人而言，恐怕早已疲憊至極。
這些年，她早已習慣了嬌生慣養的生活。
蕙蘭躺下不多時，鄧夫人亦用過晚膳，而後喚店小二將碗碟收走，便躺在蕙蘭身旁。
或心中存事，她輾轉反側了一陣，但終究難抵睏意，很快便沉沉睡去。
聽聞房內再無動靜，蕙蘭知鄧夫人熟睡。她輕手輕腳坐起。
蕙蘭甫欲下床，忽聞樓下傳來馬車轆轆之聲，繼而，便是紛雜凌亂的腳步聲，於木質樓梯上響起。似乎又有人投宿。
她靜靜等待，直至腳步聲完全消失，外頭徹底平靜，方悄悄溜下床。換上家常衣裳，自鄧夫人隨身包袱中取出幾樣首飾，又取了些銀子，便悄無聲息地出門了。
客房居於樓上，蕙蘭沿樓梯而下，緩緩地、無聲無息地。
她剛行至樓梯拐角處，冷不防，從暗處突然伸出一隻手，將她猛地扯到樓梯底下的角落裡。
蕙蘭驚得幾欲尖叫出聲，正待掙扎著逃跑，忽聞那人在耳邊輕聲道：“娘娘，莫怕，是奴婢！”
再熟悉不過的聲音，恰似思菱！
蕙蘭如墜夢中，怔了片刻，方拉著那人，往外走了一步。
她藉著樓梯口燈籠的微光，仔細端詳著面前的女子。一身富家丫鬟裝扮，白皙清秀的臉上，滿是關切和緊張。
果真是思菱！
蕙蘭又驚又喜，猶如見到失散多年的親人，緊拉著思菱的手，連聲問道：“你怎會在此？你又如何知曉我在此？”
思菱示意蕙蘭往裡走幾步，待完全隱匿在黑暗角落，才壓低聲音小聲道：“奴婢……隨她而來，她也在這家客棧，剛入住不久……”
蕙蘭愣了一下，方意識到思菱所說的“她”，乃是鄧蕙梅。
原來，方才她出門前聽到的馬車聲和腳步聲，竟是鄧蕙梅和思菱她們。
蕙蘭周身血液瞬間凝結，失聲問道：“姐姐她……未回宮嗎？”
思菱口齒清晰地解釋道：“今日上午，她換了您的衣裳下車後，奴婢立刻察覺有異，也猜到了是何事。
但當時人多且有陌生侍衛在，奴婢心中焦急，卻不敢表露，只能眼睜睜看她上了宮裡的馬車。上車後，她便稱身體不適，不去雲若寺了，要直接回宮。
一路上，奴婢如熱鍋上的螞蟻，想著她若進宮，可如何是好？誰知，我們剛至宮門口，便遇見一身便裝的皇上，騎著馬，帶著幾個同樣身著便裝的侍衛出來……”
蕙蘭失常的呼吸，在剎那間幾乎停滯。