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時間如疾風，轉眼秋天過去，冬天來臨。
這幾個月，郭管家日日盯著許昌遊的一舉一動，沒有發現任何異常。柳夢梅心裡暗暗忖度：也許是許昌遊怕洩漏身份，才有所收斂。他吩咐郭管家繼續盯梢，不得有半點大意。
此時的揚州城到處都是流言蜚語，街頭巷尾，人們都在談論胡虜是不是要發兵南侵了。不知不覺間，兩個月過去了，春天悄然降臨，揚州煙柳成陣，桃花嫣紅。但是，胡虜即將南侵的訊息卻沒有消停，反倒是愈演愈烈，弄得揚州城內人心惶惶。
當然，這個訊息也在朝堂上掀起了軒然大波。垂拱殿內，官家坐在龍椅上，凌厲的目光掃視著朝堂。大臣們穿著不同等級的官服，戴著官帽，雙手執笏，筆直地站著。整個朝堂瀰漫著一股莊嚴肅穆的氣息，彷彿空氣凝固了一般。
主戰派和主和派各執一詞，爭論不休。
主和派大臣湯思退慢條斯理地說道：“近幾個月，民間謠言四起，說胡虜要發兵南侵。官家，老臣以為，這些都是空穴來風，還望官家明查，嚴懲造謠者！”
葉義問苦口婆心地勸說道：“官家，胡虜要南侵的訊息絕非空穴來風。正所謂無風不起浪，這個訊息是從胡虜傳出來的。要是胡虜沒有這種打算，這樣的訊息也傳不出來啊！”
沈該不同意這種說法，搖了搖頭：“葉公，這是杞人憂天、自尋煩惱。放輕鬆，千萬不要庸人自擾。”
聽到這番挑釁的話，兵部尚書楊椿看著他，眼睛冷得毫無溫度，表情嚴肅地說道：“去年，金海陵王下令建造戰船，四處招兵買馬，募集到了五十多萬人。這種種跡象不正說明胡虜賊心不死，意圖發兵大宋。官家，早做打算，早日備戰，防患於未然啊。”
同平章事蔣浩嘆了一口氣，感嘆道：“楊尚書啊，你真是太疑神疑鬼了。造戰船、招兵買馬就是要發兵南侵嗎？說不定人家只是做做樣子，嚇唬嚇唬你罷了。誰知道，你竟然信以為真，就這樣著了他們的道。他們這樣做，就是為了讓你以為他們要開戰，讓你事事主動，這樣一來，就給他們抓到了把柄，藉此發兵。”
參知政事陳康伯站出來，神情肅穆地說道：“去年，正旦使孫道夫報告說金海陵王確有南侵野心。今年初，正旦副使黃中也報告說金海陵王正在修築汴京，積極準備南侵。這些可不是做做樣子，嚇唬人啊。官家，備戰一事宜早不宜遲，這可是關係到大宋的江山和天下百姓啊。”
左政議大夫朱勇慢悠悠地說道：“1141年，大宋和大金簽訂了《紹興和議》，兩國以淮河、大散關為界，各自佔據半邊江山。快二十年了，兩國井水不犯河水，一直都相安無事。陳公啊，你就是太杞人憂天了。”
楊椿實在聽不下去了，眼裡都是不屑，譏誚道：“金海陵王向來心狠手辣、言而無信，他連自己的嫡母、兄弟、叔侄都敢殺，毫無仁義道德，你敢保證他不會背信棄義？不會撕毀協議？官家，只有未雨綢繆、早做準備，靖康之禍才不會重演！”
兩派爭吵得愈發激烈，氣氛也越來越緊張。聽著嗡嗡的爭吵聲，官家只覺得腦殼疼。
湯思退雙手執笏，提議道：“官家，這些謠言弄得人心惶惶。老臣建議對造謠生事者進行嚴懲，以此告誡百姓不傳謠、不造謠、不信謠。”
官家點了點頭，說道：“湯愛卿說得有理。這主意甚好。”
葉義問仍然沒有放棄說服官家進行備戰。他站出來，一字一句地說道：“是不是謠言，官家派人去胡虜看看，不就知道了。”
見他如此固執，沈該勸說道：“去年九月的時候，官家派了王綸、曹勳出使大金，兩人都說大金恭順和好、一切如常。沒必要再派人去了。”
楊椿表示反對：“孫道夫和黃中卻說金海陵王野心勃勃，這又作何解釋呢？既然有人說一切如常，有人說賊心不死，老臣認為，還是派人去胡虜看看，才是妥善之舉。”
官家皺著眉頭思索了片刻，環顧朝堂，問道：“派誰去？哪位愛卿願意去？”
聽到這句話，許多大臣低下頭，恨不得找個地縫鑽進去，生怕官家看見自己，派自己去。朝堂上頓時鴉雀無聲，靜得瘮人，連根針掉在地上都可以聽到。
這時，一個洪亮的聲音響起：“老臣願意去。”
眾人循聲望去，只見葉義問站到朝堂的中央，拱著雙手說道：“老臣願意出使胡虜，一探究竟。”
官家面露難色地說道：“愛卿年事已高，此番前去舟車勞頓，朕擔心愛卿的身體吃不消。”
葉義問語氣堅決地說道：“為了大宋的江山太平和天下百姓，老臣願意走這一遭，希望官家成全。”
官家有些勉為其難地回答：“既然這樣，就依了你吧。傳朕的旨意，封葉義問為大金報謝使，不日出使大金。”
葉義問跪在地上，表情嚴肅地說道：“臣遵旨。臣一定竭盡全力，不負君恩。”
看到葉義問最終還是說服了官家，沈該心裡有些不甘，酸溜溜地說道：“葉公啊，我知道你是為了大宋著想，不過呢，我想給你提個醒，到了大金，別再胡虜、胡虜的，人家要是聽到了，會覺得我們目中無人、藐視他們，這可是容易滋生禍端的。我說這番話，也是為了大宋著想。”
聽到這番夾槍帶棒的話，陳康伯輕哼一聲：“左相，你就放一百個心吧。葉公久居官場，見的世面不少，知道什麼話該說，什麼話不該說，不像有些人啊，就知道睜眼說瞎話。”
聞言，沈該氣得差點要跳腳，無奈此時在朝堂之上，他不好發作，只能強忍著怒氣哼了聲：“但願如此。”
就在二人爭吵的當口，官家撫著額頭說道：“不要吵了，今天就這樣吧。散朝。”
回到府邸後，葉義問修書一封，讓人快馬加鞭送到揚州。此次出使胡虜，他打算帶著柳夢梅一起去。一來是因為柳夢梅武功高強，真遇到什麼事，也能化險為夷。多年前，大宋曾有個官員出使胡虜，結果被胡虜扣押了十五年，他可不希望這樣的事情發生在自己身上。二來是因為柳夢梅為人正直，他信得過。無論是身在官場，還是出門在外，身邊有個信得過的人，才好辦事。