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左相沈該和右相湯思退都在揚州辦事，便約了個時間一起去有名的米香居吃飯。
兩人同朝為官，又都是主和派，在臨安的時候，便常常約著吃飯喝酒，但從來都不帶家眷，這回是頭一次攜帶家眷。兩人的兒女自然從來沒有見過面。
沈婉雲從小大門不出二門不邁，如今及笄了，到了談婚論嫁的年齡，沈該才同意讓她出家門。湯碩也很少出家門，他知道自己的母親是個侍妾，又是花魁出身，為了能給母親爭光，能讓父親多看他幾眼，保住自己的地位，他整日在家學習，一心撲在科舉上。直到今年考中了進士，才出來見見世面。
沈該指著孫氏介紹說：“這是拙荊。”而後，他指著沈婉雲介紹說：“這是犬女婉雲。”
沈婉雲福了福身子，柔聲細語地說：“見過右相、夫人和湯官人。”聲音輕柔得如同貓叫一般，眼睛水汪汪的，一副弱柳扶風的樣子。
見狀，趙氏滿意得不得了，暗暗感慨：比起杜麗娘，這沈婉雲不知好了多少倍，一看就好拿捏。再說了，沈該是左相，官職、品級都比杜寶高，能幫碩兒的地方自然也多些。
思及此，她便盡力撮合湯碩和沈婉雲，讓兩人坐在一起，多相處，多瞭解。
夜幕降臨，酒樓廊下的燈籠亮了起來，在北風的吹動下吱吱作響。晚膳結束，湯思退和家眷坐上了馬車，緩緩向客棧駛去。
趙氏將手掖在衣袖裡，清了清嗓子，說道：“我看這沈婉雲很不錯，比杜知州的千金好多了。杜麗娘從小嬌生慣養，眼睛裡容不下沙子，要是將來生不出兒子，碩兒要納個小妾，杜麗娘必定會大鬧一場，弄得雞飛狗跳的。這沈婉雲嘛，乖巧懂事、溫順聽話，又大度，是真正的大家閨秀。要不，退了杜知州的親事，和左相結親吧？”
湯碩呢，之前同意跟杜麗娘定親，也是因為爹孃說杜麗娘不錯，名氣大，娶回家有面子，自己談不上有多喜歡。但現在，看到沈婉雲柔弱得像搖曳的柳枝般楚楚動人，湯碩頓時心生憐憫，還有那雙如水的眸子，似乎蒙上了江南水鄉的煙雨，既憂傷又哀怨，只一眼，便讓他泛起心疼，一股保護欲油然而生。席間，他殷勤地照顧沈婉雲，漸漸地有了想娶沈婉雲的念頭。他正愁著該怎樣辦的時候，趙氏的一番話讓他如釋重負，便點頭說道：“一切聽孃親的。”
在權衡利弊後，湯思退也覺得娶沈婉雲好過娶杜麗娘，便附和著說道：“那我給杜知州寫封退親書。明兒，我們向沈家提親，碩兒的婚事就這樣定下來吧。”
翌日，杜寶正在發愁如何跟湯思退說退親的事情，便收到了湯家的退親書，他長吁一口氣，懸在心裡的石頭終於落了地。
剛退完杜家的親事，湯思退便帶著家眷向沈該提親。
沈該也有和湯思退結親家的想法，但聽說湯碩和杜麗娘定了親，便直撅撅地問道：“聽聞令郎和杜知州的千金定親了，可有此事？”
趙氏見慣了大場面，也是個善於打圓場的人，便堆起笑臉說道：“咳，杜知州見碩兒一表人才，便上趕著要和我們結親家，我們本來是不想結的。這不，昨日見到婉雲，我們全家喜歡得不得了，立馬退了杜知州的親事。”
她喝了一口茶，繼續說道：“現在的年輕人啊，結親退親的多了去了。鞋嘛，要穿在自己的腳上，才知道合不合適。我一見到婉雲啊，就覺得她比杜家小娘子要好上幾百倍，她和碩兒才是天造地設的一對。”
這番話把沈婉雲捧上了天，把杜麗娘貶損了一番。聽到趙氏誇獎自己的女兒竟比那赫赫有名的淮南繡娘還要好，沈該的臉上浮起得意的笑容。
趙氏接著說：“其實這事嘛，沈公也有責任？”
聞言，沈該不解地問道：“哦？怎麼怪到我身上來了？”
趙氏笑著說：“沈公養了個這麼好的女兒，卻藏著掖著，要是早點讓我們見識，我們怎麼會和杜知州結親啊？這哪有杜家小娘子什麼事啊？”
人都喜歡聽漂亮話，這一連串的恭維早就讓沈該樂得合不攏嘴，說道：“既是如此，那就這麼定了吧。”
沈婉雲呢，由於愛而不得，便覺得嫁誰都一樣，而且湯碩家世好、背景好，又在樞密院任職，也算是個條件不錯的男子，她也沒有理由拒絕。
沈婉雲和湯碩的親事就這樣定了下來。
湯碩和杜麗娘退親，同沈婉雲結親的事情傳遍了揚州的大街小巷。一時間，杜麗娘成了眾人議論的物件。
一些人為杜麗娘鳴不平，責怪湯家勢利眼、沒眼光；一些人聽說淮南繡娘被退親，覺得不可思議；也有一些人覺得這親退得好，兩家本就不是一路人；還有一些人將沈婉雲和杜麗娘進行了比較，認為還是沈婉雲的姿色更勝一籌。
聽到這些議論，杜麗娘也不是很介懷，一笑而過，不當回事。久而久之，這些嘈雜的議論聲也就慢慢消弭了。
訊息傳到了鎮撫使一家的耳朵裡。
周氏幸災樂禍地說道：“杜家想攀高枝，可惜啊，有攀高枝的心，沒有攀高枝的命，被左相橫插一腳。眼看到手的鴨子就這樣飛了，這也是他們的報應，誰叫他們眼高手低，看不起咱們。要是當初答應了倫乾的求親，還用得著受這番羞辱嗎？”
李倫乾的臉上浮起嘲諷的笑：“當初拒絕我，現在被右相的兒子退親，這真是現世報。天理昭昭，天理昭昭啊。”
周氏繼續譏諷道：“姑娘家嘛，年紀大了，就該知道自己的行情，別沒事老是擺譜。都老姑娘了，門檻自然要放低些，能有人求娶就不錯了，還挑三揀四，又要家世好，又要年紀輕，又要潔身自好，又要有前程，又要相貌好……哪裡去找這麼十全十美的郎君啊？活該被退親！”
李倫乾的妻子譚思思坐在一旁，一言不發，心裡暗暗慶幸：要不是杜麗娘拒絕了倫乾的求親，我怎麼入得了李家的門？怎麼做得了正妻？
譚思思的父親只是一個小小的縣令，她愛慕李倫乾，和李倫乾好上了。可是，李倫乾壓根兒不想娶她，覺得她小門小戶，上不得檯面。沒想到，譚思思有了身孕，譚父雖是縣令，在官場也認識一些人，便要挾李家娶譚思思。李家怕把事情鬧大，丟了面子，縱然一萬個不願意，最後還是在杜麗娘退親後的一個星期，把譚思思娶進了門。
另一廂，柳夢梅知道杜麗娘退親的真相，心裡忖度：既然杜娘子退了親，那我是不是又有機會了？
這樣想著，每日下值，他便去指尖飛舞，希望能向杜麗娘說明心意。只是天氣越來越冷，杜麗娘關門的時間比平日要早，每次他去的時候，看到的都是緊鎖的大門。
時間一天天地過去，好不容易熬到了休沐。這天，柳夢梅早早來到了指尖飛舞。他像往常一樣靠著大門，雙手抱胸，目光依依地看著杜麗娘授課。杜麗娘把全副身心都用在授課上，半個眼神也沒有分給他。
授完課，杜麗娘和高倩如、韓北寧坐在三樓閒聊。
柳夢梅猶豫了很久，想走過去，向杜麗娘問個明白，說明自己的心意，但又怕擾了三人的興致；不把話說清楚嘛，心裡懸著的那塊大石頭總是落不下來，一直吊著怪難受的。他猶豫再三，壯了壯膽子說道：“杜娘子，能否談談？”