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炎黃聯盟
我國古代流傳著大量有關人類起源和古代鮮明事蹟的神話與傳說，如“盤古開天”“女媧補天”“后羿射日”“伏羲畫卦”“神農嘗草”“夸父追日”“精衛填海”“愚公移山”等，也有關於早期社會很多傳說。其中炎帝、黃帝等是最為著名的傳說人物。
五六千年前，中國進入部落聯盟時期。相傳當時黃河流域活動著幾個較大的部落，如炎帝，黃帝，蚩尤等部落。部落之間展開收攻伐，又不斷合併，進而結成部落聯盟，並推出部落聯盟首領。
黃帝聯合一些部落，在阪泉與炎帝展開一場大規模的戰爭，最後炎帝失敗，歸順黃帝，兩大部落結成聯盟。後來，炎黃部落與東方的蚩尤部落在涿鹿激戰，黃帝部落的軍隊在戰鼓的激勵下衝鋒陷陣，最終打敗蚩尤。黃帝部落的勢力和聲望大增，黃帝被推舉為部落聯盟首領。這一部落聯盟以後逐漸形成為華夏族，因此後人尊崇炎帝和黃帝為中華民族的人文初祖，海內外的華人也以“炎黃子孫”自稱。
傳說中炎帝和黃帝的發明
傳說中的炎帝，其部落主要活動於陝西渭河流域，傳說炎帝教民開墾耕種，製作生產工具，種植五穀和蔬菜；還製作陶器，發明紡織，會煮鹽，教人們交換物品。西安半坡、河南仰韶等遺址發現的大量彩陶，如尖底瓶、陶罐等，充分證明當時也有較高的製陶技術。傳說炎帝還製作樂器琴瑟，並具有最早的天文和曆法知識。
黃帝，名軒轅。相傳黃帝已能建造宮室以避寒暑，製作衣裳，挖掘水井，製造船隻，會鍊銅，併發明瞭弓箭。相傳在黃帝時期，倉頡創造文字，伶倫製作音律，隸首發明算盤。黃帝的妻子嫘祖會繅絲，擅長紡織。
考古學者在河南、陝西、山西、甘肅、浙江等地發掘出距今8000-6000年的獨木舟、骨笛、蠶繭和絲織品等，這些發現，反映了我國原始社會晚期的社會發展水平。
堯舜禹的禪讓
相傳在黃帝之後，黃河流域有許多部落。為了增強實力，陶唐氏、有虞氏和夏后氏三個部落結成聯盟，堯、舜、禹依次成為聯盟的首領。當時實行禪讓制，即將聯盟首領的位置傳給賢德之人。堯鼓勵人們開墾農田，發展立法，適時耕種。堯年老時，徵求各部族首領意見，推舉品行高尚的舜做他的繼承人。舜在位時，制定憲法，制定刑法，完善制度，穩定局勢，又派禹治水，解除水患。舜老時讓位於禹。
禹的父親鯀曾主持治理黃河水患，他用了九年時間都沒有成功，後被處死。禹接受治水的重任後，總結教訓，採用疏導的方法，開鑿河渠疏導洪水入海。他全身心投入治水，曾“三過家門而不入”，經過十多年的努力終於消除了水患。禹治水有功，得到民眾愛戴，被尊稱為“大禹”。