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如果有人問佐裡安在第一週結束時，他認為哪門課最難，他會回答是咒語公式和高等數學。也許還有戰鬥魔法。兩週後，他可以肯定地說答案是“防護術”。
用魔法保護事物的藝術——守衛術，是一個令人驚訝的複雜領域。你必須考慮你所要保護的東西是由什麼製成的，它的尺寸和幾何形狀是什麼，守衛術將如何與現有的魔法相互作用……或者你可以在你的目標上施加一個通用的守衛咒語，並希望最好。但是教授會因為那個答案而讓你不及格，所以在課堂上這不是一個選擇。
但拋開這些複雜因素，這門課本應是小菜一碟，至少不會這麼令人困惑——佐裡安是個有耐心、有條理的人，在魔法方面，他曾以相當不錯的成績擊敗過更厲害的對手。問題在於他們的老師，一個頭發剪得很短、幾乎可以剃光頭的嚴厲女人，不知道該怎麼教。完全哦，她顯然非常瞭解主題，但她只是不知道如何將知識轉化為適當的講座。她在講座中遺漏了很多東西，顯然沒有意識到，雖然這些對她來說是顯而易見的，但對學生來說卻不是。她為這門課指定的教科書並沒有好到哪裡去，讀起來更像是專業獄警的手冊，而不是學生的教科書。
問題 6：你的任務是在薩洛克高地的一級魔法井上建造一個研究前哨。該建築可以在任何特定時間支援 4 名員工，勘探人員對冬季狼群的大量存在以及周圍地區蛀蟲黃蜂的侵擾表示擔憂。你的預算為 25,000 塊，並且被假定為經過認證的第二圈守衛。
假設只有從法力井中提取的法力可用於為防禦裝置供電，你認為哪種防禦裝置組合是前哨的最佳選擇？解釋你的理由。
繪製計劃前哨的基本平面圖，並解釋計劃的房間佈局和建築本身的形狀如何影響病房的有效性。
你認為鑽蛀蜂侵擾的問題最好透過使用驅蟲劑或仔細選擇建築材料來解決嗎？解釋你的推理。
假設你被委託建造的不是一個而是五個前哨。預算保持不變。這會如何改變你的答案？你認為讓所有五個前哨的病房都相同更好，還是你覺得它們之間存在一些差異是合理的？解釋每種方法的優缺點。
佐裡安沮喪地揉了揉眼睛。他該如何回答這樣的問題？他沒有修過建築選修課，也不知道要想在守衛課上取得好成績，必須修這門課。更不用說，這個問題假設他們知道購買必要材料的市價是多少，或者他們知道薩洛克高地在哪裡。佐裡安很擅長地理，但他不知道，儘管考慮到有冬狼這樣的怪物，他懷疑它們在北部森林的某個地方。
至少他知道如何回答問題的第三部分。正確的答案肯定是病房。即使前哨站對蛀蟲黃蜂幼蟲來說是不可食用的，它仍然是建造巢穴的好地方。考慮到這些昆蟲的領土意識，你不想讓它們住在離你近的地方。理論上，“謹慎選擇材料”選項可以釋放原本用於維持害蟲驅蟲病房的魔法，但這些病房只需要很少的魔法流就能保持活躍。特別是如果它們專門針對蛀蟲黃蜂。
他的思緒被教室後面傳來的少女般的咯咯笑聲打斷了。佐裡安甚至不用轉身就知道發生了什麼——扎克又在逗他周圍的學生了。他希望老師能因為這個傢伙造成的混亂而懲罰他，尤其是在考試進行到一半的時候，但扎克對這個嚴厲的女人來說有點可愛，因為他是唯一一個透過考試的學生。毫無疑問，這個傢伙已經以100%的準確率完成了他的測試。順便說一句，這根本說不通——在頭兩年裡，扎克是個低於平均水平的學生，他之所以出眾，是因為他的魅力，而不是魔法天賦。實際上，它有點像Fortov的升級版。然而，今年他表現得非常出色。每件事他擁有豐富的知識和職業道德，這是他們在第二年年底所沒有的，遠遠超過了正常時間推移所能獲得的。
一個人如何在短短一個夏天裡變得如此出色？
15分鐘後，他扔下鉛筆，宣佈放棄。他只答對了十分之八的問題，而且他不確定這八道題是否正確，但這是必須的。他不得不留出幾天時間進行自學，因為講座一天比一天沒有意義。唯一和他待在教室裡的學生是阿科賈，他交卷後幾秒鐘，她也交了卷，跟著他出去了。當然，他們留在教室裡的時間如此之長，原因各不相同。他留下來是為了湊齊幾個零散的分數。她留下來是因為她是個完美主義者，她想仔細檢查一切，以確保她沒有忘記任何東西。
“佐裡安，等等！”
佐裡安放慢腳步，讓阿科雅趕上他。這個女孩有時可能會讓人難以忍受，但總的來說她是個好人，他不想僅僅因為考試沒有按他的意願進行而責備她。
“你覺得你在那裡表現得怎麼樣？”她問。
“很糟糕，”他回答，沒有看到撒謊的意義。
“是的，我也是。”
佐裡安翻了個白眼，他和她對“糟糕”的定義大相徑庭。
“妮露只用了半個小時就完成了，”阿科賈沉默片刻後說，“我打賭她一定又得了滿分。”
“阿科……”佐裡安嘆了口氣。
“我知道每個人都認為我嫉妒，但那是不正常的！”阿科賈用一種安靜但激動的聲音說。“我很聰明，我一直在學習，但我在課程上仍然有問題。而且過去兩年我們倆都在尼魯的同一個班，她從來沒有這麼好。而且……現在她在每一門課上都打敗了我！”
“有點像扎克，”佐裡安說。
“跟扎克一模一樣！”她同意道。“他們甚至還經常一起出去玩，其中兩個男生和一個我不認識的女生，表現得就像……就像他們生活在自己的私人小世界裡。”
“或者像他們是一對，”佐裡安皺著眉頭說，“三人行？三個人之間的浪漫關係用什麼詞來形容？”
阿科加嘲笑說：“管他呢。關鍵是他們三個除了浪費時間在一起，惹老師生氣，反正能得到滿分。他們甚至拒絕了轉學到第一梯隊的機會，你能相信嗎！？”
“你對此太激動了，”佐裡安警告道。
“他們是怎麼做到的，你難道不好奇嗎？”阿科加問。
“我當然有，”佐裡安嘲笑道。“很難不這樣。但我能做什麼呢？而且，扎克從來沒有對我做過什麼。我不想因為他突然發現自己是個天才而給他帶來麻煩。”
佐裡安感覺到貝尼塞克突然加入了他們，他從拐角後面冒出來，這樣他就可以走在他們旁邊了。有時候佐裡安想知道這個胖乎乎的男孩是否能聞到八卦的味道。
“我懂你的意思，”貝尼斯克說，“我一直覺得扎克什麼都不行。你知道，就像我一樣？”
“哈。他不可能在暑假裡把每件事都做得那麼好，”佐裡安說，“我想他一直在矇騙我們。”
“夥計，這太愚蠢了，”貝尼塞克說。“如果我有那麼好，我一定會讓每個人都知道的。”
“我不認為他連續兩年假裝缺乏技巧，”阿科賈氣憤地說。“他至少偶爾會失誤。”
“那麼，還剩下什麼？”佐裡安問道。他剋制住自己，沒有列舉一些更模糊的方法，比如用魔法實現如此快速的增長，因為其中大多數都是犯罪行為，他確信學院會檢查扎克，以確保他不是變形偽裝者，也不是被一個早已死去的法師的鬼魂附身。
“也許他提前知道答案了，”她建議道。
“除非他是神諭，”貝尼斯克說，“上週二你提前回家的時候，布林給他做了口試，他像吞了教科書一樣，飛快地回答問題。”
當三個人走進鍊金術教室時，談話聲漸漸平息下來，這間教室與其說是一間普通的教室，不如說是一間大型的鍊金工作室。大約有20張桌子，每張桌子上都擺滿了各種容器和其他裝置。當天課程的全部原料都已經擺在他們面前，儘管有些原料在使用之前需要額外的準備，無論他們那天在學習什麼過程——他很確定他們不會把活著的蟋蟀放進沸騰的溶液裡，例如。
鍊金術和防護術一樣，是一門複雜的藝術，但他們的鍊金術老師很懂行，知道如何教，所以佐裡安在這門課上沒有遇到任何問題。從技術上講，他們必須以2或3個學生的小組形式工作，因為沒有足夠的桌子和裝置，但佐裡安總是和本尼塞克配對，這意味著在練習中單獨工作。唯一的問題是讓本尼塞克閉嘴，不要在課堂上分散他的注意力。
“嘿，佐裡安，”貝尼塞克聲音不太小地跟他耳語道，“我一直沒注意到，但我們的老師還挺性感的！”
佐裡安咬緊牙關。這個該死的白痴就算有生命危險，也不能壓低聲音。她不可能聽不到。
“貝尼斯克，”他低聲對搭檔說，“我畢業時需要鍊金術的好成績才能找到理想的工作。如果你把這件事搞砸了，我就再也不理你了。”
本尼塞克不滿地抱怨了幾句，又繼續盯著喬裡安。喬裡安重新集中注意力，把鑽木蜂的蜂巢磨成細粉，這是他們應該做的特殊膠水所需要的。
誠然，對於一個50歲的女人來說，阿茲琳·馬裡沃斯基看起來出奇的好。可能是某種美容治療——畢竟她是他們的鍊金術老師。甚至可能是真正的青春藥水，儘管那些藥水非常罕見，而且通常在某些方面並不完美。
“我不明白你為什麼這麼喜歡這門課，”貝尼塞克抱怨道。“我甚至不確定我會稱之為魔法。你不需要魔法。它只是尋找草藥，正確地切割根莖……就像烹飪。見鬼，我們正在做膠水，所有東西。你應該留給女孩們做。”
“貝尼塞克……”
“這是真的！”他抗議道。“就連我們的老師也是個女孩。一個性感的女孩，但仍然。我在某個地方讀到，鍊金術的根源可以追溯到女巫的巫術，她們的魔藥什麼的。即使是現在，最好的鍊金術家族也是女巫的後代。我打賭你不知道，嗯？”
事實上，他確實知道這一點。畢竟，在去學院之前，他曾被一位誠實的傳統女巫教過鍊金術。事實上，她非常傳統，以至於她嘲笑“鍊金術”這個名字，並嚴格地將她的技能稱為“藥水製作”。
但出於各種原因，這不是你想讓人們知道的東西。
“如果你現在不閉嘴，我就不再讓你和我搭檔了，”佐裡安嚴肅地告訴他。
“嘿！”貝尼塞克抗議道，“那麼誰來幫我做這些事呢？我不擅長這個！”
“我不知道，”佐裡安無辜地說，“也許你應該找個女孩來幫你。”
幸運的是，老師目前正忙於討好扎克的最新傑作，無暇關注佐裡安的桌子——不知怎的，這個男孩設法用提供的材料製成了一種增強藥水，這顯然給人留下了深刻的印象。阿茲琳似乎並不介意扎克完全無視製作魔法膠水的任務，而是做自己的事。
佐裡安搖了搖頭，試圖集中精力做自己的工作。他想知道，如果他也這樣做，是否會得到同樣的反應，或者他是否會被指責為炫耀。佐裡安幾次試圖讓老師們驚歎不已，但只是被告知要打好基礎，不要驕傲自大，因為傲慢會害死人。是因為扎克是諾維達貴族之家的繼承人嗎？還是別的什麼？
正是在這樣的時刻，他才真正理解了阿科賈對這一切的感受。
“今天的課程到此結束，”伊爾莎說。“不過，在你們離開之前，我有一件事要宣佈。正如你們中的一些人知道的，學院傳統上在夏季節日前夕組織一場舞會。今年也不例外。舞會將於下週六在入口大廳舉行。對於那些不知道的人，今年必須參加。”
佐裡安痛苦地呻吟著，用額頭狠狠地撞向面前的桌子，引得班上其他同學竊笑不已。伊爾莎卻故意忽視他的反應。
“對於那些不知道如何跳舞的人，舞蹈課每天晚上八點在六號教室舉行。那些知道如何跳舞的人仍然必須至少參加一次這樣的課程來證明這一點——我不會讓你在舞會上讓我難堪。解散。斯特羅茲小姐，卡津斯基先生，請留下來。”
“哦，太好了，”佐裡安喃喃自語道。他可能應該剋制自己，不要對這一宣佈做出如此強烈的反應。說實話，不管有多麼強制，他都打算不參加舞會。伊爾莎知道嗎？不，他察覺不到任何反對的姿勢，而且他很確定，如果她察覺到他的計劃，她會相當惱火的。
“那麼……”當他和阿科雅是唯一剩下的學生時，伊爾莎開始說，“我想你們倆都知道怎麼跳舞吧？”
“當然，”佐裡安說。
“嗯……”阿科賈坐立不安。“我不太擅長這個。”
“沒關係，”伊爾莎說。“我們會把你可能遇到的任何困難都解決掉。我讓你留下來是因為我想讓你幫我上舞蹈課。”
佐裡安考慮過直接拒絕——這不是他想花時間去做的事情——但他覺得這可能是個好處，能讓伊爾莎原諒他的一兩次過失。比如，說，不去參加強制性的舞會？然而，在他表示試探性的同意之前，阿科賈決定代替他。
“我們能幫什麼忙嗎？”她說，顯然很高興他們被選中獲得這個“榮譽”。佐裡安對她自以為能代表他說話的方式皺了皺眉，但暫時先不計較。
“我們只有五天時間教大家跳舞，”伊爾莎說，“所以我們打算用魔法來幫忙。”
“動畫咒語，”佐裡安猜測道。
“是的，”伊爾莎說，然後迅速解釋給阿科賈聽，“有一種咒語可以引導一個人的四肢和身體完成任何設計的舞蹈。它不適合作為舞蹈技能的替代品，但如果你在它的影響下練習跳舞，你會比其他方式學得快得多。”
“這是怎麼運作的？”阿科賈好奇地問。
佐裡安說:“咒語會像線上的木偶一樣把你移動，直到你學會如何與之一起移動，即使只是為了讓你覺得有什麼東西在拉扯你，讓你感覺消失。最終，你不再需要咒語來正確地跳舞。”
“我看得出你對這種方法有個人經驗，”伊爾莎笑著說。
佐裡安強忍著不生氣。被戴門施了那個咒語是他童年時期的創傷之一。這根本不好笑。
“我衷心希望你們打算讓學生有拒絕的選擇，”佐裡安說。
“當然，”伊爾莎同意道。“不過，拒絕這種方法的人將不得不參加至少三次而不是一次的課程，所以我希望大多數人會選擇這個選項而不是傳統選項。無論如何，我希望你們兩個在上課期間幫我給人們施咒。我想我必須經常驅散和重鑄咒語，我可能需要一些幫助。”
“那你為什麼特別選擇我們？”佐裡安問。
“你們倆都對自己的魔法有很好的控制力，而且你們似乎有足夠的責任感來學習這樣的咒語。畢竟，針對人的動畫咒語是受限制的材料，不是學生通常可以使用的。”
嗯。那麼，戴門是怎麼得到它的呢？在他二年級的時候？
好吧，不管怎樣，至少知道如何施放這個咒語，將來更容易對抗它。
“還有別的嗎？”伊爾莎問。“好吧，那麼。最後一節課後到我的辦公室來，我會給你準備一些假人，讓你在練習之前先練習一下。控制不好，這個咒語會讓你非常不舒服。我們不想給任何人造成創傷。”
佐裡安眯起眼睛。他不會。就連戴門也不會……哦，他在開玩笑吧？他當然會。對你自己的小弟弟施放這種咒語，正是戴門擅長的。
“斯特羅茲小姐，你可以離開了——我還有別的事要和卡辛斯基先生討論。”
伊爾莎在阿科加離開的那一刻開始說話，讓佐裡安有點意外。他搖搖頭，理清思緒，試圖忽略他對戴蒙的惱怒，轉而關注伊爾莎說的話。
“那麼佐裡安，”她淡淡地笑著說，“你跟你的導師相處得怎麼樣？”
“他讓我練習基本三式，”佐裡安直截了當地告訴她，“我們還在練習懸浮。”
是的，即使在四周後，Xvim仍然讓他一遍又一遍地漂浮鉛筆。重新開始。重新開始。重新開始。佐裡安在那些課程中學到的唯一一件事就是如何躲避Xvim不斷扔給他的彈珠。這個混蛋似乎有源源不斷的彈珠。
“是的，Xvim教授希望他的學生在學習高階課題之前，能牢牢掌握基礎知識，”伊爾莎同意道。
要麼就是他討厭他的學生。佐裡安個人認為他的理論更合理。
“好吧，我只是想告訴你，你可能很快就能換導師了，”伊爾莎說。“我的一個學生將在夏季節日後輟學，我將有一個空缺需要填補。除非有什麼事發生，否則你幾乎肯定會成為我選擇的人。也就是說，如果你真的對轉學感興趣的話。”
“我當然有興趣！”佐裡安半吼道，伊爾莎覺得很好玩。他皺了皺眉。“除非你也打算向我扔彈珠？這是一種標準的訓練方法嗎？”
“不，”伊爾莎咯咯地笑了起來。“Xvim就是這樣特別。好吧，我只是想在採取任何行動之前先看看你的感受。祝你今天過得愉快。”
直到他走出教室，他才意識到這一發展使他想逃脫舞會的計劃變得更加複雜。他不能太過惹惱他的（潛在）新導師，否則他將在剩下的教育時間裡被Xvim困住。
教授，你演得很好，演得很好。
“為什麼我們不能在跳舞開始後自己施那個咒語呢？”
佐裡安痛苦地嘆了口氣。“你不能讓一個動畫咒語做你自己不知道如何做的事情。你不知道如何跳舞，因此你也不能讓任何人跳舞。此外，如果你不能將你的手臂移動到你想移動的地方，一旦舞蹈結束，你如何打破咒語？這真的不是你應該對自己施加的咒語。”
真的，這個想法有很多問題，佐裡安很難把它們都說出來。這些人到底有沒有想過他們問的問題？
“那我們得學多少舞啊？”
“十，”佐裡安說，做好準備迎接憤怒的呼聲。
果然，在那句話之後，一陣抱怨聲爆發了。謝天謝地，伊爾莎這時接管了這堂課，指示大家結對，分散在整個寬敞的房間裡，給每個人足夠的空間。佐裡安已經能感覺到頭痛即將到來，他詛咒自己讓伊爾莎說服他這麼做。儘管六號房間相當寬敞，但今天有很多人，他們發出的無形壓力特別強。
“你還好嗎？”貝尼塞克問，把手放在佐裡安的肩膀上。
“我很好，”佐裡安擺了擺手說。他不喜歡別人碰他。“我只是有點頭痛。你需要幫忙嗎？”
“不，你一個人站在角落裡，看起來需要有人陪，”貝尼斯克說。佐裡安決定不告訴他，除非需要他，否則他是故意站在場邊的。貝尼斯克不是那種懂得需要一些喘息空間的人。“說，你舞會的舞伴是誰？”
佐裡安強忍著沒有發出呻吟。貝尼塞克當然會想談這個。
佐裡安很少考慮人際關係。他的同學同意和他約會的可能性微乎其微。首先，這種關係很快就會被其他同學注意到，隨之而來的無情嘲笑是很少有關係能維持可觀的長度。其次，也許更重要的是，所有十幾歲的女孩都喜歡年紀大的男人。和一個比她大兩到三歲的男人約會似乎是女孩的身份象徵，她們中的大多數人都大聲地貶低同齡的男性是粗魯和不成熟的。當他們一年級的時候，所有的女孩都想和三年級約會。現在他們三年級了，所有的女孩都想和學徒畢業生約會。由於有很多男人願意配合，他班上有個女孩願意和他約會的機會微乎其微。
那些不是他同學的女孩呢？對於他們中的大多數人來說，他不是佐裡安·卡辛斯基，而是“那個是大門和福托夫·卡辛斯基兄弟的傢伙”。他們對他應該是什麼樣子有這樣的印象，一旦很明顯真正的他不符合他們的期望，他們不可避免地會感到沮喪。
此外，所有這些浪漫的東西...好
“怎麼樣？”貝尼塞克催促道。
“我不去，”佐裡安說。
“‘我不去’是什麼意思？”貝尼塞克小心翼翼地說。
“正如我所說的，”佐裡安說，“我打算不參加舞會了。原來我出了點與鍊金術有關的事故，今晚不得不待在房間裡。”
這可能有點老套，但無論如何。佐裡安已經找到了一種特別棘手的藥水，據說可以讓人更加外向和善於交際——這對他來說是完全有可能嘗試的——這種藥水會在做錯事時讓人病得很重，但不會真的殺死他。如果他做得對，這看起來就像一個誠實的錯誤，而不是逃避跳舞的一種方式。
“拜託！”貝尼塞克抗議道，佐裡安不得不捏他一下，讓他壓低聲音。他最不希望的就是伊爾莎偷聽到他的話。“這是夏季慶典！一個特別的夏季慶典，有整個……平行的……東西……”
“平面校準”，佐裡安提議道。
“隨便吧。重點是你要去。每個重要的人都會來！”
“我是無名小卒。”
貝尼塞克嘆了口氣。“不，佐裡安，你不是。瞧，佐裡安，我們都是商人的孩子，對吧？”
“我不喜歡這樣下去，”佐裡安警告道。
貝尼斯克沒理他，說：“我知道你不喜歡聽這個，但是——”
“別這樣，別這樣。”
“——你對你家人有責任，要表現得很好。你知道，你的行為會影響到他們。”
“我的行為沒有錯，”佐裡安厲聲說道，他意識到自己正在吸引附近人們的目光，但此刻並不在乎。“你可以自由地去任何你想去的地方，但別把我扯進來。我是個無名小卒。一個來自偏遠地區的小商人家庭的第三個兒子。這裡的人根本不在乎我。他們甚至不知道我是誰。我喜歡這樣。”
“好吧，好吧！”貝尼斯克一邊瘋狂地做手勢，一邊抗議道，“兄弟，你這是在鬧事……”
“管他呢，”佐裡安嘲笑道，“別管我，走開。”
真是瘋了！如果有人應該看看他給人們留下的印象，那應該就是貝尼塞克！如果不是佐裡安的持續幫助，這個不負責任的水蛭早就被扔進第三梯隊了，而這就是他回報他的方式？他為什麼要和那個傢伙混在一起？
他嘲笑，試圖冷靜下來。愚蠢的夏季節日和愚蠢的舞蹈。有趣的是，與大多數討厭這類活動的人不同，佐裡安並不完全不擅長這些。他知道如何跳舞，他知道如何在不讓自己尷尬的情況下吃東西，他知道如何在這些活動中與人交談。他必須知道這些事情，因為他的父母在參加這類活動時總是拖著他，他們確保他一到那裡就知道如何表現得體。
但他討厭它。他無法用言語形容這些事情讓他多麼噁心。為什麼他應該被迫參加他討厭的事情，而學院絕對沒有權利要求他這樣做？
不，他們根本沒有權利。
遲疑地，佐裡安敲響了伊爾莎辦公室的門，納悶她為什麼叫他來這裡。這不可能……
“請進。”
佐裡安朝裡面看了一眼，立刻被請到座位上，而伊爾莎則平靜地坐在辦公桌後面，喝著杯子裡的東西。可能是茶。她看起來平靜而安詳，但佐裡安從她的姿勢中察覺到一絲不贊成的意味。嗯……
“那麼，佐裡安，”伊爾莎開口了，“你在我的課上表現得很好。”
“額，謝謝你，教授，”佐裡安小心翼翼地說，“我試試。”
“事實上，你可以說你是你們組裡最好的學生之一。在這個節日的喧囂過去之後，我打算把一個學生帶到我的麾下。一個給每個人樹立榜樣的例子，就像斯特羅茲小姐一樣，也是你們班的代表。”
哦，這太糟糕了。
“我沒有——”
“那麼，對這週六的舞會感到興奮嗎？”伊爾莎問道，似乎在轉移話題。
“是的，我是，”佐裡安不露聲色地說。“聽起來很有趣。”
“太好了，”伊爾莎高興地說。“因為我聽說你打算抵制這次活動。我必須說，這很令人沮喪。我相信，我相當清楚，出席是強制性的。”
自我提醒：想出一些可怕的事情來對付貝尼斯克。一個咒語，讓目標的舌頭感覺像著火了一樣，或者在生殖器區域感到刺痛的咒語……
“只是一些令人討厭的謠言，教授，”佐裡安平靜地說。“我從未想過要故意抵制這場舞會。如果我不能參加——”
“佐裡安，”伊爾莎打斷他。
“教授，不管怎樣，我為什麼要在那裡出現呢？”佐裡安問道，他的聲音裡透出一點古怪。他知道在老師面前發脾氣是個壞主意，但該死的，整件事讓他很生氣！“我有一種疾病，你知道嗎？人群讓我頭疼。”
她哼了一聲。“如果這能讓你感覺好一點，他們也讓我頭疼。我可以給你一瓶藥水。事實上，我是這次舞會的組織者之一，如果太多學生缺席，我的記錄上就會留下一個汙點。尤其是如果像你這樣傑出的人不出現的話。”
“我？出類拔萃？我只是個普通學生！”佐裡安抗議道。
“遠沒有你想的那麼普通，”伊爾莎說，“能走到這一步需要非凡的智慧和奉獻精神——尤其是像你這樣的平民出身的學生，你一生都沒有接觸過魔法。人們會注意像你這樣的人。而且，你是戴蒙的弟弟，我們都知道他有多出名。”
佐裡安的嘴唇繃得緊緊的。佐裡安確信最後一個原因才是最終的歸結，而其他所有理由都只是藉口，是討好他的企圖。即使他的兄弟在另一個大陸，佐裡安仍然無法擺脫他的陰影。
“你不喜歡和他相比，”她猜道。
“不，”佐裡安用一種簡潔的語氣承認。
“這是為什麼？”她好奇地問。
佐裡安考慮過迴避這個問題——他的家庭對他來說是個傷痛的話題——但一反常態地決定說實話。他知道這沒什麼用，但他此刻想發洩一下。
“我所做的一切總是與戴門相比，在較小程度上與福爾托夫相比。從我小時候開始，戴門出名之前，情況就是這樣。我的父母從不吝嗇偏愛，因為他們總是主要關心社會成就，我總是被認為有所欠缺。我的家人不需要一個孤僻的書呆子，多年來他們非常清楚這一點。直到最近，他們完全無視我，把我當作我妹妹的保姆，而不是他們的兒子。”
“但最近發生了一些事情，讓他們注意到你了嗎？”伊爾莎猜測道。
“福托夫出事了，”佐裡安咆哮道，“他考砸了好幾門課，不得不靠爸爸的關係保釋出來。他表現得通常不可靠，這是個問題，因為他本應是家族企業的後備繼承人，以防戴門在一次冒險中去世。所以現在我突然被從比喻的壁櫥里拉出來，這樣他們就可以為我準備角色了。”
“但你不想當備胎吧？”她猜道。
“我不想捲入卡辛斯基家族的政治，就這樣。反正我不是那個家族的人。從來不是。充其量，我只是一個鬆散的夥伴。我很感激他們養活我，資助我的教育，我願意在我找到工作後償還他們，但他們沒有權利這樣要求我。我不會聽他們說的。我有我自己的生活和計劃，這些都不包括給哥哥當二把手，浪費時間在人們不停地互相奉承的無聊社交活動上。”
他決定就此打住，因為他只是讓自己更加憤怒。此外，他懷疑伊爾莎並不太同情他。大多數人認為他只是對自己的家人過於誇張。他們不是那些必須和他們住在一起的人。
當她意識到他不會再說什麼時，伊爾莎靠在椅背上，深吸了一口氣。“我同情你，佐裡安，但我恐怕這樣的比較是不可避免的。不管怎樣，我認為你正在成為一個優秀的法師。不是每個人都能像戴門那樣成為天才。”
“好吧，”佐裡安說，拒絕看她。
她嘆了口氣，用手撥了撥頭髮。“你讓我覺得自己像個反派。拋開家庭問題不談，你為什麼這麼擔心這個？這是個聚會。我以為所有青少年都喜歡聚會。你在擔心找不到約會物件嗎？問問一些大一新生，他們會欣然接受這個機會的——你知道嗎，除非被高年級學生邀請，否則他們不能參加聚會？”
佐裡安也嘆了口氣。他並不是在找約會物件——他毫不懷疑，只要他報上自己的姓氏，就能在今晚的晚會上給那些易受影響的、愛笑的一年級學生留下一些印象——他是在找一條出路。伊爾莎似乎不願意給他提供這條出路。
“我沒有約會物件，”佐裡安從座位上站起來，對她說，“我可能會去參加舞會，但我敢肯定，帶約會物件並不是必須的。祝你今天過得愉快。”
他離開時，伊爾莎沒有試圖反駁他，這讓他很驚訝。也許整個跳舞的事情不會那麼麻煩。
佐裡安疲憊地穿過他居住樓的走廊，並不急著回房間。週末老師沒有給他們佈置任何實質性的家庭作業，因為他們知道每個人都會忙於夏季節日，無暇完成任何工作。通常，所有的空閒時間對佐裡安來說都是天賜之物，但只要想到明天要忍受什麼，就足以讓佐裡安失去做任何有趣或有意義的事情的意願，所以他一到房間就打算睡覺。
當他走進自己的公寓樓時，他注意到已經有人在慶祝了，因為他經過的走廊牆壁上滿是鮮豔的黃色、綠色和紅色的彩色斑點。
“佐裡安！我找的就是你！”
佐裡安被身後的大嗓門嚇了一跳，猛地轉過身來，面對著侵犯他私人空間的男人。他怒視著面前這個咧嘴傻笑的白痴。
“你為什麼來這裡，福托夫？”他問。
“什麼，我不能去看我的弟弟嗎？”他抗議道，“你太好，不能和哥哥出去玩嗎？”
“少廢話，福托夫。如果你只是想和別人出去玩，你永遠不會來找我。你現在需要什麼幫助？”
“這完全不是真的，”他怒氣衝衝地說，“你知道嗎，你是我最喜歡的兄弟。”
佐裡安面無表情地盯著他看了幾秒鐘。“戴門不在，所以你就勉強收下我吧，嗯？”
“戴門是個混蛋，”福托夫厲聲說道，“自從他出名以來，他總是忙得不可開交，無法幫助他的弟弟。我發誓，那傢伙只想著自己。”
“這個傢伙真是虛偽透頂，”佐裡安喃喃自語。
“對不起，我沒聽清，”福爾托夫說。
“沒什麼，沒什麼，”佐裡安不屑一顧地揮了揮手。“那你現在遇到了什麼樣的麻煩？”
“嗯，我可能答應過一個朋友，我會給她做一瓶抗皮疹藥水，”Fortov 不好意思地說。
“沒有抗皮疹藥水這種東西，”佐裡安氣沖沖地說。“不過，有一種抗皮疹藥膏，可以直接塗在受影響的面板上，而不是像藥水那樣被吸收。這隻能說明你在鍊金術方面是個十足的傻瓜。你到底是怎麼想的，答應你的朋友這樣的事情？”
“在野外生存課上，我差點把她推到一片紫藤叢裡，”福托夫承認道，“求你了，你必須幫我！如果你願意，我會給你找個女朋友！”
“我不想要女朋友！”佐裡安不耐煩地厲聲說道。他最不想要的那種女朋友就是福托夫給他介紹的。“聽著，你為什麼這麼煩我？去藥店買一些不就行了。”
“今天是星期五晚上。所有商店都關門了，為明天的慶祝活動做準備。”
“太糟糕了，因為我幫不了你，”佐裡安說。“前兩年都是理論和實驗室安全，我才開始上三年級。到目前為止，我們還沒有在課堂上做過任何嚴肅的鍊金術。”
雖然這聽起來很真實，但實際上是個赤裸裸的謊言。他在課堂上並沒有做過太多的鍊金術，但他在業餘時間做了很多私人研究。他可以很容易地製作出紫藤皮疹的解毒劑，但他為什麼要花昂貴的鍊金材料呢？
“哦，夥計，得了吧。你會說三種不同的語言，你知道他們讓我們學的所有愚蠢的形體練習，但你甚至不能做這麼基本的事情？如果你不學習做這樣的事情，你整天都在房間裡幹什麼？”
“你才是大嘴巴！”佐裡安厲聲說道。“你比我大了一歲，完全有能力自己去做這件事。”
“呃，你知道我從來都不喜歡鍊金術。對我來說，鍊金術太繁瑣、太無聊了，”福托夫不屑一顧地揮了揮手說。“而且，我甚至不能在不毀壞媽媽的廚房用具的情況下做蔬菜湯，你真的想讓我在鍊金裝置周圍嗎？”
好吧，既然他這麼說……
“我累了，”佐裡安說，“我明天再洗吧。”
“你瘋了嗎？明天太晚了！”
“拜託，她不會因為該死的皮疹而死的！”佐裡安惱怒地說。
“求你了，佐裡安，我知道你不在乎這些事情，但她對這個男孩很著迷，而且——”
佐裡安哼了一聲，不再理會他。關於這個“緊急情況”，他幾乎不需要知道什麼。
“-如果到那時我朋友身上的皮疹還沒好，她就不能去，她永遠也不會原諒我！拜託，拜託，拜託——”
“住手。”
“拜託，拜託，拜託，拜託……”
“我說了，別說了！我來做，好嗎？我會做那該死的藥膏，但你欠我很多，聽到了嗎？”
“是的！”他高興地說，“你需要多少時間？”
“大約三個小時後在噴泉見我，”佐裡安嘆了口氣。
佐裡安看著他跑開，大概是為了讓他不要改變主意或提出一些具體的要求。他搖搖頭，回到自己的房間去取必要的鍊金試劑。學院有一個鍊金工作室，學生可以用來做自己的專案，但你必須自帶原料。幸運的是，他擁有完成這項特殊任務所需的一切。
除了他之外，工作室裡空無一人，但這並不太罕見。大多數人都在為明天的舞會做準備，不太可能進行最後一刻的鍊金練習。佐裡安對工作室裡可怕的寂靜並不感到不安，他把試劑撒在桌子上，開始工作。
具有諷刺意味的是，抗皮疹藥膏的主要成分正是造成這種混亂的植物——紫藤，或者更準確地說，是它的葉子。佐裡安已經把它們放在陽光下曬乾，現在只需要把它們磨成粉末。這通常是整個過程中最煩人的部分，因為紫藤葉子如果只是用標準的研缽和杵搗碎，就會向空氣中釋放出刺激性粉塵。他讀過的教科書中有各種各樣的處理方法，通常需要昂貴的裝置，但佐裡安有一個更簡單的解決方案：他把葉子包在一塊稍微溼的布里，然後把整個東西包在一塊皮革裡，然後用錘子敲打，直到感覺不到阻力。刺激性粉塵會與布結合，葉子就不會。
將樹葉粉末與10滴蜂蜜和一勺藍莓汁混合後，他把這些東西放在小火上，攪拌直到顏色均勻一致。然後，他從火上拿走碗，坐下來等著這些東西冷卻。
“那真是令人印象深刻的工作，”一個相當女性化的聲音在他身後響起，“用爬山虎葉子做的即興創作不錯。我得記住這個技巧。”
然而，佐裡安認出了聲音的主人，而凱爾並不是真正的女性，儘管有一些令人討厭的謠言。他轉過身來面對那個莫洛克男孩，仔細端詳了他那雪白的頭髮和深邃的藍眼睛，然後才重新開始清理他使用的鍊金裝置。他沒有理由因為不收拾好自己而被禁止使用這個工作室。
他努力想出一個回應，而凱爾正在用熟練的眼睛檢查藥膏。這個男孩很神秘，今年才從天知道的地方轉學到他們班，而且不太愛說話。另外，你知道，他是個莫洛克。這個男孩看了他多久？可悲的是，當他做某事時，他往往會失去對周圍環境的感知，所以他說不清楚。
“沒什麼特別的，”佐裡安終於開口了。“現在你的工作……令人印象深刻。我覺得你在鍊金術方面與我們其他人完全不同。即使扎克在大多數時候也無法擊敗你，而且他最近似乎在所有事情上都表現得很好。”
白髮男孩溫和地笑了。“扎克對這個科目沒有熱情。鍊金術需要工匠的觸覺和大量的耐心，無論他的知識多麼廣泛，扎克都沒有這種心態。你有。如果你像扎克那樣有大量的鍊金術練習，你肯定會超過他。”
“啊，那麼你也認為他有過相關經驗？”佐裡安問道。
“我剛剛加入你們團隊，所以並不像你們和其他同事那樣瞭解他。不過，他似乎在幾個月內就掌握了這一領域的專業知識，這顯然比扎克熟練得多。他工作起來就像一個鍊金術士，已經做了很多年。”
“像你一樣，”佐裡安嘗試著說。
“和我一樣，”凱爾證實道。“我不想無禮，但你在這裡做完了嗎？我今天想自己做點東西。”
佐裡安向男孩道歉，因為堵車，莫洛克對此並不在意，向他道別。
當他走開時，佐裡安突然想到，他應該趁此機會給自己弄點安眠藥——他今晚必須好好休息，因為明天他肯定睡不著了。