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卻說陳城在長江口大敗額爾金的英法聯軍，雖是場小勝，卻經過民軍大張旗鼓地宣揚，陳城的威名在海內外傳誦一時。
於是便有士紳呼籲，請咸豐重用陳城。他們說，既然民軍已經盡佔蘇南、皖南，就應該授予他江蘇巡撫之職，令他反攻金陵，滅掉長毛。
又有人說，洋人雖強，卻強不過民軍。不如正式收編民軍為官軍，讓民軍進攻洋人，庶幾可以抵禦外侮。
但也有不少官員認為，民軍文化制度迥異於華夏。他們雖與華夏同文同種，但不奉王令，自成體系，皖南、江南儼然已是國中之國。為了防微杜漸，應該扶植湘軍，依靠湘軍壓制民軍。
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又有人持不同意見，說湘軍已成曾氏兄弟的私人武裝。為長遠計，還是應該大力扶植八旗、綠營，提高官軍的戰鬥力。
真是眾說紛紜。
不過，輿論皆認為，民軍已經實際佔有皖南、江南，又已向咸豐稱臣，確實應該封陳城為督撫。
但令咸豐一直耿耿於懷的是，陳城雖然嘴上稱臣，卻不奉王令，把皖南、江南當成了自己的獨立王國。
咸豐本對薛煥寄予厚望，任命他署理江蘇巡撫。但薛煥在任上無所作為，不說爭得半分皇權，竟連半點體面都沒有。聽人說，薛煥在魔都一直都被陳城呼來喝去，似乎成了陳城的下屬。
而這薛煥也一再上書請罪，請辭江蘇巡撫之任，急於脫離這片是非之地。咸豐知道他是恭親王奕訢的人，不能過於為難薛煥。
當年，奕訢與咸豐爭奪帝位。奕訢聰明伶俐，深得先帝和朝臣喜歡。咸豐兵行險著，知道自己在多謀善斷上敵不過奕訢，故意藏巧於拙。
他對外示以寬厚、謙讓、孝順，凡事不爭不搶，果然得到道光帝的垂青，順利登基為帝。
這麼多年來，咸豐十分猜忌奕訢，處處防著奕訢，擔心他權力過大，尾大不掉。
可咸豐又離不開自己這個唯一的弟弟。因為奕訢非常聰明，而且懂洋務，是皇族中第一流的人才。
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眼下，大清與不列顛、高盧國戰事又起。這一仗，英法聯軍來勢洶洶。若大清戰敗，免不了仍要依靠奕訢收拾殘局。
薛煥是恭親王的心腹，據說也是辦洋務的好手。咸豐不好拿他開刀，以免惹奕訢不開心。
他能做的，就是堅決不升陳城的官，仍令他任魔都道臺，也不讓薛煥離任，仍讓他署理江蘇巡撫。
他反而切責起曾國藩來，說曾國藩既為兩江總督，管著江蘇、安徽、江西三省，自當盡心用命，早日收復失地，恢復王制。
曾國藩對咸豐的心理一清二楚。他揣著明白裝湖塗，一再向咸豐上折，批評自己無能，辜負皇上信任。又以退為進，說自己一向愚鈍，於兵機不甚參詳，請皇上委任欽差節制湘軍，他必竭力配合等等。
咸豐早已在心裡把曾國藩罵了一百遍。世人皆知湘軍乃是以師友、鄉誼為基礎組織起來的軍隊，向來只聽曾國藩一人的命令。曾國藩請咸豐派人指揮湘軍，不是耍弄咸豐嗎？
咸豐氣不打一處來。既然曾國藩耍弄他，他也要拆曾國藩的臺。具體來說，就是提拔曾國藩的部將，慫恿他的部將脫離曾國藩。
在曾國藩的眾將中，咸豐最欣賞水營統領彭玉麟。彭玉麟剛直不阿，多謀善斷，勇往直前，幾乎沒有敗績。
聽說，他非常看不起嗜殺、貪財的曾國荃，對曾國藩處處迴護弟弟的做法也頗有微詞。
於是咸豐親自下旨，著安徽布政使銜水師統領彭玉麟署理江蘇巡撫，接旨後即刻上任。
此前，他已經成功說服多隆阿，令多隆阿署理浙江巡撫。咸豐料想彭玉麟也會和多隆阿一樣，垂涎巡撫之職，從而對自己感恩戴德。
他自以為得計，一則能挖曾國藩的牆角，分化湘軍的力量，二則能把能臣分派到要緊的地方，彰顯自己識人之明。
年初，他聽信肅順的建言，任命曾國藩署理兩江總督。雖說這已是勢在必行，他還是非常後悔。曾國藩不像其他督撫，他手下有十萬湘軍，十萬不受朝廷控制、只聽曾國藩一人之令的湘軍。
湘軍戰鬥力很強，八旗、綠營皆非其對手。若曾國藩心生二心，引兵北上，他愛新覺羅氏還能坐穩大清的江山嗎？
咸豐要依賴曾國藩平定長毛。但他羽翼已豐，咸豐不能像當年隨手撤掉他署理湖北巡撫之職一樣，隨口撤掉他的兩江總督。
為今之計，咸豐只能暗中培植曾國藩的敵對勢力，藉以牽制曾國藩。
他看中了彭玉麟。可惜彭玉麟堅決辭任署理江蘇巡撫，說自己已習於軍營而疏於民政，請朝廷勿棄長用短。
咸豐再三勸說，而彭玉麟則堅辭不允。一則，江蘇巡撫的轄地盡為民軍所佔，彭玉麟不願像薛煥那樣寄人籬下、仰人鼻息。二則，彭玉麟生性不愛做官，不貪權位。歷史上，他曾經六辭高官，傳為美談。
彭玉麟反而上書咸豐，向咸豐推薦陳城署理江蘇巡撫。畢竟，民軍已經歸順朝廷，而又實際佔有皖南、蘇南。任命陳城為江蘇巡撫，實在是實至名歸、眾望所歸。
曾國藩也趁機以兩江總督的身份向咸豐上書，建議由陳城署理江蘇巡撫。他的理由是，民軍與華夏同文同種。長江口之戰，民軍血戰英法聯軍，已經證明陳城有心歸順華夏，並無儲存實力、援兵自重之心。
咸豐偷雞不成，反而蝕了把米。他沒能挖到曾國藩的牆角，反而被曾國藩將了一軍，不得不鄭重考慮，能否讓陳城署理江蘇巡撫。
在這個敏感的問題上，咸豐頗為猶豫。他在早朝時，讓大臣“廷議”，讓大家不分官職大小，皆可發表意見。
熟悉咸豐心理的大臣們知道，咸豐一向乾坤獨斷。若是徵求大臣意見，多是些棘手的問題。他想把這些棘手的問題甩給大臣，讓大臣拿意見，日後出了問題，全部推脫到大臣身上。
這次延議，大臣們出奇地安靜，無人敢發表意見。也有些言官說陳城心懷叵測，不可重用，更不能位列督撫。
咸豐頗為氣餒，知道大臣們不想背黑鍋。他尤其討厭這些言官，故意和他唱反調。
正當他生悶氣時，禮部左侍郎沉桂芬走了出來，說道：
“啟奏皇上，臣沉桂芬有言。”
咸豐鬆了一口氣，讓他起身講話。
清廷慣例，大臣奏對都要長跪不起，以示皇帝權威。咸豐令沉桂芬起身回話，說明咸豐十分禮遇沉桂芬。
沉桂芬感激地謝恩起立，然後鼓起勇氣說：
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“臣之前丁憂回籍，正值長毛賊獗犯吳江，臣左助團練大臣馮桂芬抵抗長毛賊。但長毛賊兇悍異常，非尋常草寇相比。臣等不敵，兵敗吳江。
“民軍擊敗長毛賊，使其不得不逃竄浙江。英法夷人自長江口來犯，民軍亦敢主動攔阻，擊敗夷人。可見民軍心向華夏，且有能力擊敗長毛賊、夷人。
“以臣觀之，如今內憂外患，正是用人之際。且這長毛賊、夷人乃是華夏的心腹大患，一日不除，國家一日不得安寧。皇上不妨授陳城署理江蘇巡撫，鼓勵他奮力殺敵……”
沉桂芬說到這裡，停了下來，等待咸豐的反應。
只聽咸豐用輕快的語調說道：“愛卿所言甚是。即準愛卿所奏，暫讓陳城署理江蘇巡撫。退朝。”
沉桂芬知道自己猜對了咸豐的心思。他表面不動聲色，內心得意不已。
周圍的朝臣也向他投來了意味深長、敬而遠之的眼神。他們認為，重用陳城風險太大，很可能助長陳城的野心。
但沉桂芬功名心重，顧不得這麼多了。