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這話一出，曾國藩十分慚愧。劉蓉跟著他征戰數年，陪他出生入死，曾國藩卻並未為他保舉什麼官爵。
人非聖賢，誰會不在乎名利呢。更何況這劉蓉，至今還是白身呢？
曾國藩慚愧地說：“霞仙才賽諸葛，屈身在敝人營下，為敝人出謀劃策，功勞殊勳。敝人無能，不能為霞仙爭取尺寸之功，內心十分慚愧。日後若皇上肯對敝人另眼相待，苟能富貴，決不敢忘記霞仙的恩德。”
劉蓉連忙擺手，說：“滌生呀，你早已是二品大員了，若不是書生從戎，恐怕也早為督撫了。皇上聖明，日後定能明白滌生的忠心。咱事上以誠，但求問心無愧即可，不必非要什麼功名富貴。”
此話從劉蓉口中說出，曾國藩又有知己之嘆：
“知我者，霞仙也。我主張亂世用重典，殺賊如麻，人皆謂我嗜殺。我知道平賊不可倚靠官軍，故另起爐灶編練湘勇，人皆謂我攬權，將我比之於曹操、司馬昭、桓溫。
“清者自清，濁者自濁。聽了霞仙的話，我知道世上還有知己，死亦無憾了……”
劉蓉連忙止住曾國藩，說：“我們行軍打仗，不要妄談生死。”
曾國藩感動得眼圈都紅了。他緩了片刻，恢復住情緒，問道：“眼下大家都說南昌已是死局，不知霞仙怎麼看，還有挽救的機會嗎？”
劉蓉沉思片刻，說道：“南昌城高濠深，可以依託贛江、鄱陽湖交通外界。賊勢雖熾，但都是些烏合之眾，只要我們憑城堅守，太平軍一時半會是不能得手的。現在的心腹之患還是火軍。”
曾國藩點點頭說：“聽斥候講，火軍與洋人合作，在上海開辦工廠，在銅陵製作槍炮。朝廷據理力爭，洋人卻置之不理。
“各國公使一再申飭，要求洋商在這場戰爭中嚴守中立。但洋商竟說火軍是外星人，不適用這條禁令。火軍的工廠進展順利，日後恐怕成為我華夏的心腹之患呀！”
劉蓉笑笑，說道：“洋人嗜利，哪邊能賺錢就和哪邊合作。公使的話，洋商也不一定聽呀。君不見，長毛的洋槍不都是重金購自洋人的嗎？聽說，長毛的隊伍裡，還有洋人的僱傭兵呢！
“至於火軍的工廠，其實倒是把雙刃劍。若能為我所用，則能惠及華夏，甚至可以引為長城，抗衡外國列強。若不能為我所用，恐怕日後呀，大清不亡於長毛，倒要亡於火軍了！”
“霞仙！言重了言重了！”曾國藩十分不滿地打斷劉蓉的話，說：“皇上聖明，雖有長毛之亂，但勤於政事，定能平定叛亂，中興大清。
“這火軍雖然武器先進，但畢竟是夷人，豈能通曉中華文化的精妙。再說了，前朝的明軍火器亦很先進，不照樣亡於大清嘛。
“只要我們人人心向華夏，人人公忠體國，上下齊心，什麼火軍、洋人，都不在話下。目前大局糜爛，官軍接連敗北，實因人心不齊，官員貪財，將士怕死……”
“迂腐！迂腐！”劉蓉毫不客氣地指責起曾國藩，令曾國藩老臉一紅。
劉蓉說：“時代不一樣了。當年林文忠公何等忠義，何等奮勇，不還是不列巔人的手下敗將！明末時，八旗勇勐，尚能以血肉之軀對抗明軍的火銃。
“現在，洋人的戰艦橫行海上，洋炮威力巨大，洋槍射程遠、精度高。你憑血肉之軀能對抗洋人的堅船利炮嗎？
“再看火軍，武器比洋人還要先進，制度又煥然一新，絕非八旗、綠營、湘軍可比！
“滌生，你在朝廷大員中尚屬實幹派，見識也高。連你都不敢正視洋人、火軍，不敢開眼看世界，卻在這奢談大義。京城裡都是些胸無點墨的酒囊飯袋，他們又能成何大事？
“老曾！我看呀，這大清國真要如惠甫所說，不出一個甲子就要亡國了！”
惠甫就是趙烈文，是曾國藩晚年最得意的弟子和幕僚。
趙烈文字惠甫，是江蘇省常州府陽湖縣人。前者，曾國藩困守南昌，幕僚紛紛不辭而別。趙烈文的姐夫周騰虎卻慧眼識英雄，認為曾國藩能成大事，在曾國藩最困難的時候前往南昌投奔曾國藩。
曾國藩甚為感激，而周騰虎也確實有大才。周騰虎轉而勸告曾國藩，請他以厚幣恭請自己的小舅子-趙烈文出山。曾國藩果然邀請趙烈文至南昌。
一見面，曾國藩見趙烈文只有二十多歲，好發議論，便認為趙烈文輕佻。曾國藩最討厭好說大話的書生，一開始便不太喜歡他。
曾國藩有心折一折趙烈文的銳氣，便讓趙烈文到樟樹鎮參觀軍營。回南昌之後，趙烈文竟斷言周鳳山不可恃，樟樹鎮不能守。曾國藩對其不予理睬。
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趙烈文見自己不見用於曾國藩，又受到周圍人冷落，便藉口母病告辭他去。曾國藩心知他的想法，卻不加挽留。趙烈文見狀，去意已決，出城別走。
沒多久，湘軍周鳳山部果然在樟樹鎮大敗。曾國藩大驚，始知趙烈文有過人之處，派人連夜追上趙烈文。
曾國藩聽人說過大清國衰敗了，可從來沒人說過大清國要亡國，還說要在六十年內就會亡國。
他有些不屑地問：“趙烈文怎麼說的？”
劉蓉笑嘻嘻地說：“我們私下裡聊天，他隨便說說的，但我覺得有幾分道理，你不要怪罪他。惠甫說天下承平久矣，故釀成這場大亂。因為皇上聖明，紫禁城權威尚在，所以沒有亡國。
“但眼下賊勢兇熾，各地自辦武裝剿賊，皇上無力禁止，大權逐漸下落，地方逐漸坐大。大概不出一個甲子，紫禁城權威就會瞬時墮地，地方割據，各自為政。屆時各地紛紛擾擾，有待強有力的新勢力重整山河，恢復一統……”
劉蓉還未說完，曾國藩就粗暴地打斷了他，說道：“趙烈文這小子懂什麼！二十多歲的黃毛小兒，能有什麼見識！霞仙，我們雖然被長毛困在南昌，可僧格林沁在直隸全殲長毛掃北軍，江蘇巡撫吉爾杭阿在魔都全殲小刀會亂黨，胡林翼圍武昌，江南、江北大營圍天京。形勢一片大好呀！”
劉蓉氣極，最後竟哈哈大笑，罵曾國藩道：“滌生，你別再自欺欺人了。華夏之患，不在長毛，而在洋人。洋人船堅炮利，風俗制度精簡實用，遠勝我們華夏這些無用虛偽的繁文縟節。
“他日你若能封疆，我請你關注洋務，帶頭搞洋務，儘量縮小華夏與外國列強的差距。現如今，我請你早點和火軍媾和，請火軍高抬貴手，不要和石逆同流合汙。
“或許，只有這樣，我倆才能僥倖逃脫一死。若是火軍配合長毛奮力攻城，恐怕你我都將死無葬身之地。”
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曾國藩也自嘲似的笑了笑，說：“惠甫的話雖然危言聳聽，卻也似有幾分道理。他與陳城年紀相鄰，也許能夠說動陳城。今晚我找惠甫談談，請他到火軍營中找陳城一敘。”
曾國藩嘆口氣說：“只是，我們勢單力孤，惠甫和他談判也無力呀。”
劉蓉也無奈地笑笑，說：“死馬就當活馬醫吧。陳城還沒算曉事理，他心向華夏，只想回魔都和洋人混在一起，並不願為長毛賣命。大不了，我們和他做筆交易，出一個讓他難以拒絕的價錢！”
曾國藩眼前一亮，心中頓時有了主意。