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時任兩江總督為旗人怡良,他是個庸碌之人,久經宦海。
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早年,怡良曾在廣東與林則徐共事。他非常佩服林則除,竭盡所能幫助林則除禁菸、抗英。對於琦善汙衊林則除的行為,他也敢於直接向道光帝上書,揭露琦善之惡。
後來華夏在第一次鴉片戰爭中戰敗,林則徐也受到牽連,被琦善誣陷為戰敗禍首,被罰戍新疆。主和派當道,中樞無能,怡良也逐漸喪失信心,在官任上委曲求全,幹了不少昧良心的事。
怡良見火軍從溧水直趨常州,又早知火軍自稱是外星人,精悍過於長毛、洋人。他心中早已膽寒,慌忙調集援兵,陳兵常州城外。
怡良知道,火軍銳不可當,連一向能征善戰的向榮都不是火軍對手,更別提自己這個門外漢了。
和洋人打交道,他以委曲求全為不二法寶。火軍是外星人,應該與洋人那樣嗜利。
怡良不敢和火軍硬扛,便想和火軍私下媾和。只要火軍不攻奪常州,他就不必擔心丟城之罪,可以做一天和尚,撞一天鐘。
這天,火軍進至金壇,在金壇城外結營休息。金壇位於丹陽之南,常州之西,距兩城僅有六七十里之遙。一時間,丹陽城內的向榮,常州城內的怡良都如坐針氈,祈求火軍不要進攻自己。
金壇城內僅有明安泰部千餘兵馬,聽說火軍來襲,不經戰鬥便撤回了常州。
陳城輕而易舉得到金壇,準備在此休整數日,然後一口氣奔至江陰。
傍晚時分,怡良的密使來到火軍營中。寒暄過後,密使奉送上一份大禮-一匣流光溢彩的珠寶。
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陳城對這匣珠寶並不熱心,冷冷說道:“這些珠寶最是無用,看起來珠光寶氣,卻沒什麼實用價值,玩物喪志罷了。到頭來,不過是你送我,我送你,也弄不清它來源於何處,將歸於何處。”
密使眼見話不投機,臉上露出尷尬的笑容,說道:“制臺大人為人處事最實誠,也不清楚大帥素日裡所好,只好從俗送些珠寶。如果大帥不喜歡,不妨拿它賞發下人,或充作軍餉,也值不少錢哩。”
陳城有意冷落使者,便說道:“貴使代表制臺大人大駕光臨,又饋送這許多寶貝,不知制臺可有什麼交待?火軍奉有東王楊秀清的命令,要急往常州趕路呢!”
那密使臉上惶恐,說道:“大帥是火星人,身份尊敬,何必屈身在長毛賊之下呢?那長毛賊不尊聖教,又與洋人不睦,日後難成大器,必將難逃一死。”
陳城假裝好奇,問道:“太平軍即因拜上帝教而起,與洋人同信上帝,怎麼會與洋人不睦呢?”
兩江總督統管皖、贛、蘇、滬,轄區有多處通商口岸,與洋人打交道得多。這密使既是兩江總督的心腹,想必也能探知一些洋人的態度。
那密使答到:“大帥有所不知,這洪逆的拜上帝教與洋人的基督教根本就不是一回事。洪逆自封為上帝之子,隨意篡改基督教義。
“最可笑的是,有一次洪逆和外國傳教士聊天,聊起外國有女王,如華夏之皇帝。這洪逆竟要外國傳教士帶話,要納外國女王為妾。你說,這長毛能有什麼見識?”
這事,陳城也聽說過。
但他不動聲色,不讓密使察覺他的態度,轉而問道:“你既然是總督的心腹,想必也是個學富五車的讀書人。我只問你,江南的讀書人對太平軍持何看法?”
那密使心有所動,順著陳城的思路答道:“江南是人文薈萃之地,不僅科舉冠於天下,而且讀書人多如牛毛。但自從長毛竊居金陵,便不分青紅皂白對儒家、道家、釋家全部禁燬。
“他們不僅將寺廟、道觀、學院全部搗毀,還將典籍、古書、石碑等全部焚燬。長毛的罪行比秦始皇焚書坑儒還要過分。江南的讀書人視長毛如仇人,決無順服之心,只有反抗之理。”
曾國藩以讀書人統帶湖南山區裡的農民,練成湘軍勁旅。陳城也很看重讀書人,希望收納更多的讀書人為火軍效力。
他接著問怡良的密使:“江南的讀書人怎麼看待火軍?你要實話實說。”
密使看著陳城嚴肅的面龐,小心說道:“江南士子對火軍一是懼怕,一是惋惜。懼怕的是,火軍實力強大,若加兵江南,江南毫無反抗之力。惋惜的是,火軍來自天上,身份尊敬,卻甘居長毛賊之下,甘願為虎作倀……”
陳城忍不住打斷他:“我有意為朝廷效力,但沒有門路。況且,我麾下有數萬人,情願追隨火軍到底。若制臺大人有意招安我,可有城池安置我,可能安排我何職?”
密使出乎意料,沒想到陳城如此坦率,直接問起制臺的價碼。他小心答道:“若大帥願為制臺效力,大帥可保舉大帥一個副將。”
陳城哈哈大笑,說道:“我火軍有數萬人,雄冠一時,制臺卻只許我一個副將。”
那密使面露難堪,說道:“制臺雖為兩江總督,但恩福皆出自主上,制臺第一次就保舉大帥為副將,已是逾制了。還請大帥理解……”
密使還沒說完,陳城便不客氣地打斷了他:“你請回吧,我看不上這個副將,讓怡良做好守城準備吧。”
那密使拼命要做解釋,卻被陳城的親兵趕了出去。
陳城本就不稀罕清廷的官銜,更何況是個沒什麼權位的武官銜。若是能任他為江蘇巡撫,他肯定二話不說就歸順清廷了。
但咸豐一向慳吝,心胸又狹窄,連曾國藩都不放心,更何況陳城呢。
陳城破例接見密使,又透露出想歸降清廷的意思,正是要放出風聲,和清朝官員接觸,為日後歸正做準備。
一旦洪楊相殘,太平軍將走下坡路,火軍也將乘機獨立。但這獨立,並非真獨立,並非真的同時與太平軍、清軍為敵。而是有所側重,逐步倒向清廷。
畢竟,清廷仍是華夏的合法政府,為列強所承認。清廷在法理、名義上領有華夏,也就能夠調動全國的資源,也就能吸引全國的人才為之效力。
若火軍託名在清廷之下,為清廷所接納,讀書人沒了通敵的顧慮,會紛紛投奔火軍。而火軍也將趁著清軍與太平軍的戰事,逐步蠶食土地,最終逼迫清帝封他為督撫。
曾國藩就是這樣,以湘軍為後盾,最終逼迫咸豐任他為督撫的。
過了兩天,陳城的火軍開始拔營,向常州進發。
秦日綱正在圍困丹陽。這時,清軍統帥向榮已經憂憤成疾,在丹陽重病不起。麾下張國樑、虎嵩林等悍將拼死抵抗。
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秦日綱數次進攻丹陽,卻毫無進展。
雙方損失慘重。但清軍已處絕境,丹陽四周只有常州可作屏障,其他幾個方向都是太平軍或火軍,再不奮戰就要全軍覆沒。
而且,太平軍濫殺無辜,對清軍俘虜一向毫不留情。哪怕是投降的清軍,也往往將之全部屠殺。
這支困守丹陽的清軍,主帥向榮已有殉節之心,張國樑、虎嵩林等戰將也皆無退意。將帥不怕死,士卒也不敢貪生。
張國樑、虎嵩林以進為退,竟帶兵出城,勐攻城外的太平軍。秦日綱的太平軍見清軍不怕死,知道自己已經把他們逼上了絕境,自己反而生了怯意,帶兵後退二十里。
這時,陳城的火軍開抵常州城下。
向榮聞知火軍抄了清軍的背後,自知難逃一死,在床前自縊。
張國樑生怕太平軍、火軍乘喪進攻,再次選擇以進為退。他不敢進攻火軍,只是集中炮火瘋狂進攻秦日綱的太平軍。
秦日綱心生畏懼,底下士卒疲憊,便率軍退出丹陽,轉而向南退居金壇,撿火軍吃剩下的骨頭。
常州這邊,總督怡良慌得六神無主,再派密使和陳城接洽,只求陳城不要攻佔常州。
陳城和怡良秘密約定,火軍只佔江陰、常熟、崑山等長江南岸諸縣,只求與魔都的工廠連成一片,不佔常州,亦不南下進攻蘇州。
於是,火軍在常州城外擺足要攻城的樣子,卻再次東進,直奔江陰、常熟而去。
所遇抵抗不烈。只在江陰時,江蘇學政李聯秀率領軍民抵抗。好在李聯秀只會做學問,不會帶兵,所以陳城在傷亡百人的情況下,仍一舉攻得江陰。
那李聯秀正要殉國,剛被人扶上椅子,正要自縊。火軍便衝了進來,為首一員小將,正是陳城的親兵連長黃文哲,一腳踢翻椅子,生俘了李聯秀。