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時任兩江總督為旗人怡良，他是個庸碌之人，久經宦海。
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早年，怡良曾在廣東與林則徐共事。他非常佩服林則除，竭盡所能幫助林則除禁菸、抗英。對於琦善汙衊林則除的行為，他也敢於直接向道光帝上書，揭露琦善之惡。
後來華夏在第一次鴉片戰爭中戰敗，林則徐也受到牽連，被琦善誣陷為戰敗禍首，被罰戍新疆。主和派當道，中樞無能，怡良也逐漸喪失信心，在官任上委曲求全，幹了不少昧良心的事。
怡良見火軍從溧水直趨常州，又早知火軍自稱是外星人，精悍過於長毛、洋人。他心中早已膽寒，慌忙調集援兵，陳兵常州城外。
怡良知道，火軍銳不可當，連一向能征善戰的向榮都不是火軍對手，更別提自己這個門外漢了。
和洋人打交道，他以委曲求全為不二法寶。火軍是外星人，應該與洋人那樣嗜利。
怡良不敢和火軍硬扛，便想和火軍私下媾和。只要火軍不攻奪常州，他就不必擔心丟城之罪，可以做一天和尚，撞一天鐘。
這天，火軍進至金壇，在金壇城外結營休息。金壇位於丹陽之南，常州之西，距兩城僅有六七十里之遙。一時間，丹陽城內的向榮，常州城內的怡良都如坐針氈，祈求火軍不要進攻自己。
金壇城內僅有明安泰部千餘兵馬，聽說火軍來襲，不經戰鬥便撤回了常州。
陳城輕而易舉得到金壇，準備在此休整數日，然後一口氣奔至江陰。
傍晚時分，怡良的密使來到火軍營中。寒暄過後，密使奉送上一份大禮-一匣流光溢彩的珠寶。
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陳城對這匣珠寶並不熱心，冷冷說道：“這些珠寶最是無用，看起來珠光寶氣，卻沒什麼實用價值，玩物喪志罷了。到頭來，不過是你送我，我送你，也弄不清它來源於何處，將歸於何處。”
密使眼見話不投機，臉上露出尷尬的笑容，說道：“制臺大人為人處事最實誠，也不清楚大帥素日裡所好，只好從俗送些珠寶。如果大帥不喜歡，不妨拿它賞發下人，或充作軍餉，也值不少錢哩。”
陳城有意冷落使者，便說道：“貴使代表制臺大人大駕光臨，又饋送這許多寶貝，不知制臺可有什麼交待？火軍奉有東王楊秀清的命令，要急往常州趕路呢！”
那密使臉上惶恐，說道：“大帥是火星人，身份尊敬，何必屈身在長毛賊之下呢？那長毛賊不尊聖教，又與洋人不睦，日後難成大器，必將難逃一死。”
陳城假裝好奇，問道：“太平軍即因拜上帝教而起，與洋人同信上帝，怎麼會與洋人不睦呢？”
兩江總督統管皖、贛、蘇、滬，轄區有多處通商口岸，與洋人打交道得多。這密使既是兩江總督的心腹，想必也能探知一些洋人的態度。
那密使答到：“大帥有所不知，這洪逆的拜上帝教與洋人的基督教根本就不是一回事。洪逆自封為上帝之子，隨意篡改基督教義。
“最可笑的是，有一次洪逆和外國傳教士聊天，聊起外國有女王，如華夏之皇帝。這洪逆竟要外國傳教士帶話，要納外國女王為妾。你說，這長毛能有什麼見識？”
這事，陳城也聽說過。
但他不動聲色，不讓密使察覺他的態度，轉而問道：“你既然是總督的心腹，想必也是個學富五車的讀書人。我只問你，江南的讀書人對太平軍持何看法？”
那密使心有所動，順著陳城的思路答道：“江南是人文薈萃之地，不僅科舉冠於天下，而且讀書人多如牛毛。但自從長毛竊居金陵，便不分青紅皂白對儒家、道家、釋家全部禁燬。
“他們不僅將寺廟、道觀、學院全部搗毀，還將典籍、古書、石碑等全部焚燬。長毛的罪行比秦始皇焚書坑儒還要過分。江南的讀書人視長毛如仇人，決無順服之心，只有反抗之理。”
曾國藩以讀書人統帶湖南山區裡的農民，練成湘軍勁旅。陳城也很看重讀書人，希望收納更多的讀書人為火軍效力。
他接著問怡良的密使：“江南的讀書人怎麼看待火軍？你要實話實說。”
密使看著陳城嚴肅的面龐，小心說道：“江南士子對火軍一是懼怕，一是惋惜。懼怕的是，火軍實力強大，若加兵江南，江南毫無反抗之力。惋惜的是，火軍來自天上，身份尊敬，卻甘居長毛賊之下，甘願為虎作倀……”
陳城忍不住打斷他：“我有意為朝廷效力，但沒有門路。況且，我麾下有數萬人，情願追隨火軍到底。若制臺大人有意招安我，可有城池安置我，可能安排我何職？”
密使出乎意料，沒想到陳城如此坦率，直接問起制臺的價碼。他小心答道：“若大帥願為制臺效力，大帥可保舉大帥一個副將。”
陳城哈哈大笑，說道：“我火軍有數萬人，雄冠一時，制臺卻只許我一個副將。”
那密使面露難堪，說道：“制臺雖為兩江總督，但恩福皆出自主上，制臺第一次就保舉大帥為副將，已是逾制了。還請大帥理解……”
密使還沒說完，陳城便不客氣地打斷了他：“你請回吧，我看不上這個副將，讓怡良做好守城準備吧。”
那密使拼命要做解釋，卻被陳城的親兵趕了出去。
陳城本就不稀罕清廷的官銜，更何況是個沒什麼權位的武官銜。若是能任他為江蘇巡撫，他肯定二話不說就歸順清廷了。
但咸豐一向慳吝，心胸又狹窄，連曾國藩都不放心，更何況陳城呢。
陳城破例接見密使，又透露出想歸降清廷的意思，正是要放出風聲，和清朝官員接觸，為日後歸正做準備。
一旦洪楊相殘，太平軍將走下坡路，火軍也將乘機獨立。但這獨立，並非真獨立，並非真的同時與太平軍、清軍為敵。而是有所側重，逐步倒向清廷。
畢竟，清廷仍是華夏的合法政府，為列強所承認。清廷在法理、名義上領有華夏，也就能夠調動全國的資源，也就能吸引全國的人才為之效力。
若火軍託名在清廷之下，為清廷所接納，讀書人沒了通敵的顧慮，會紛紛投奔火軍。而火軍也將趁著清軍與太平軍的戰事，逐步蠶食土地，最終逼迫清帝封他為督撫。
曾國藩就是這樣，以湘軍為後盾，最終逼迫咸豐任他為督撫的。
過了兩天，陳城的火軍開始拔營，向常州進發。
秦日綱正在圍困丹陽。這時，清軍統帥向榮已經憂憤成疾，在丹陽重病不起。麾下張國樑、虎嵩林等悍將拼死抵抗。
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秦日綱數次進攻丹陽，卻毫無進展。
雙方損失慘重。但清軍已處絕境，丹陽四周只有常州可作屏障，其他幾個方向都是太平軍或火軍，再不奮戰就要全軍覆沒。
而且，太平軍濫殺無辜，對清軍俘虜一向毫不留情。哪怕是投降的清軍，也往往將之全部屠殺。
這支困守丹陽的清軍，主帥向榮已有殉節之心，張國樑、虎嵩林等戰將也皆無退意。將帥不怕死，士卒也不敢貪生。
張國樑、虎嵩林以進為退，竟帶兵出城，勐攻城外的太平軍。秦日綱的太平軍見清軍不怕死，知道自己已經把他們逼上了絕境，自己反而生了怯意，帶兵後退二十里。
這時，陳城的火軍開抵常州城下。
向榮聞知火軍抄了清軍的背後，自知難逃一死，在床前自縊。
張國樑生怕太平軍、火軍乘喪進攻，再次選擇以進為退。他不敢進攻火軍，只是集中炮火瘋狂進攻秦日綱的太平軍。
秦日綱心生畏懼，底下士卒疲憊，便率軍退出丹陽，轉而向南退居金壇，撿火軍吃剩下的骨頭。
常州這邊，總督怡良慌得六神無主，再派密使和陳城接洽，只求陳城不要攻佔常州。
陳城和怡良秘密約定，火軍只佔江陰、常熟、崑山等長江南岸諸縣，只求與魔都的工廠連成一片，不佔常州，亦不南下進攻蘇州。
於是，火軍在常州城外擺足要攻城的樣子，卻再次東進，直奔江陰、常熟而去。
所遇抵抗不烈。只在江陰時，江蘇學政李聯秀率領軍民抵抗。好在李聯秀只會做學問，不會帶兵，所以陳城在傷亡百人的情況下，仍一舉攻得江陰。
那李聯秀正要殉國，剛被人扶上椅子，正要自縊。火軍便衝了進來，為首一員小將，正是陳城的親兵連長黃文哲，一腳踢翻椅子，生俘了李聯秀。