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時任江蘇學政李聯秀學識淵博，治學重視經世致用，凡天文輿地、名物訓詁、典章制度、瑣閒軼事、考證解釋等均有獨到見解，是個不可多得的人才。
1852年，清廷吏部照例每三年對翰林院、詹事府翰林官大考，李聯秀得第一。咸豐帝特擢他為侍讀學士，充會試同考官，署國子監祭酒。
華夏封建王朝傳統，翰林院為朝廷中樞人才的儲備之地，通常人數維持在一二百人，只有進士中的佼佼者才能入翰林。詹事府為翰林遷轉之所，任職官員也多為翰林中的望臣。
李聯秀大考第一，足見其學問之優。皇上超擢他為國子監祭酒（即當時的中央大學校長），對其不可謂不愛護。
但此人熱心治學，不熱心做官。曾國藩就曾多次舉薦他，他則一心教學和著述。皇上任他為學政，主管江蘇省的教育行政，可謂是人盡其用。
李聯秀最大的學術成績在於詩詞。他的詩詞客觀公正，既有對太平軍濫殺無辜的批判，也不乏對官軍、民團搶掠燒殺罪行的揭露。
火軍攻克江陰，李聯秀有心為國殉節。幸得黃文哲將其及時救下。陳城很想收服李聯秀，只要李聯秀歸順火軍，定能起到很好的示範作用，吸引其他的讀書人來歸。
陳城派王韜沿長江南岸攻略沙洲、常熟、太倉、嘉定，前鋒與魔都近在遲尺。
一時間魔都風聲鶴唳。但陳城在魔都發布宣告，表示決不傷害洋人、華人，亦決不侵入魔都。魔都的局勢才逐漸安定下來。
陳城自己坐鎮江陰，安排人馬分田、派餉、徵糧。火軍對此類事情已經很有經驗，辦起來得心應手。
另外，他三頭兩頭找李聯秀，試圖說服李聯秀加入火軍。李聯秀起初還很矜持，但看到火軍在江陰的施政舉措後，口氣便有鬆動。
這天，陳城帶親兵送了兩擔西瓜給李聯秀，說是從無錫東北塘採買來的頭茬西瓜。
這年，江南的梅雨季雨水不多。到了8月，天氣特別炎熱，江陰北依長江，南望太湖，溼氣大，非常溽熱。
東北塘的西瓜是無錫有名的特產，雖然個頭不大，皮也厚，但瓜瓤特別甜。每年夏天，李聯秀都要買很多東北塘的西瓜消暑。
他習慣讓人在晚上趁著天涼，將西瓜丟到水井裡浸泡。白天，再從井水中取出泡得冰涼的西瓜，切成一塊塊地分給全家老小。西瓜吃進肚裡，渾身的暑氣、燥氣、火氣都消失得無影無蹤。
吃完西瓜，李聯秀還會令人將西瓜皮收集到一起，切成長條狀，用熱油翻炒，又是一道美味的時令蔬菜。
長毛作亂，李聯秀原以為再也吃不到東北塘的西瓜了。沒想到，火軍主帥陳城竟探知了李聯秀的嗜好，親自提了西瓜上門。
李聯秀終於被陳城的誠意打動，收下了西瓜，第一次開啟尊口，和陳城對話。
李聯秀說：“大帥，你的心意我領了。大帥的施政舉措我也看到了，確實是為生民立命，凡事以民為本，處處維護老百姓的利益。江陰處在大帥治下，一定能政通人和，百姓安康。
“火軍的手機我看了，步槍我也看了，確實是巧奪天工。以我們華夏現有的能力，恐怕一百年也彷制不出來。但大帥既然自稱與華夏同文同種，自然應該知道我們華夏有一樣東西叫做氣節。
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“我之所以不願投降火軍，不敢為大帥做事，就是為了這氣節。我是大清官員，朝廷有難，我又丟城失地，本就該一死殉城。如今卻仍然苟活人世，實在是慚愧已極。
“若大帥真的看重我的才學，還請大帥成全我。我只願回到江西臨川老家，讀書、課子，別無他求。”
李聯秀仍不想投順火軍。
一旁的親兵黃文哲沉不住氣了，說道：“學臺大人，大帥三番五次到您宅邸裡探望，又是送吃送喝，又是噓寒問暖。
“劉備三顧茅廬，諸葛亮尚要領情。大帥胸襟志向過於劉備，學臺大人的才情卻未必比得過諸葛亮。”
李聯秀看了眼黃文哲，說道：“敝人不敢和諸葛亮相比校。但劉備是漢室正統，人心所在，諸葛亮當然要服從劉備，為恢復漢室而鞠躬盡瘁。“
陳城呵呵一笑，說道：“說到漢室正統，當今的皇上卻並非漢人，而是實打實的滿人。順治年間，滿清入主中原，不顧華夏風俗，強推剃髮令。留頭不留髮，留髮不留頭，咱們漢人就不得不留了個長辮子。
“學臺大人久在江陰為官，豈不聞順治二年，江陰人為抵制剃髮令，奮起抗清。清軍在江陰折損三個王爺、十八個大將，才攻下江陰，後來大肆屠殺。江陰全城殉國，無一人投降，史稱江陰八十一日。
江陰為江南巨縣，人丁興盛，百姓富裕。是役，江陰城內死九萬七千餘人，城外死七萬五千餘人，江陰遺民僅剩五十三人。學臺大人自言華夏正統，不知這正統指的是漢人正統，還是這濫殺無辜的滿清正統？”
李聯秀滿臉慚愧，過了一會兒才分辯道：“華夏滿漢一體，蒙藏回苗等各族親附，朝鮮、琉球、占城，緬甸、越南等外邦來降。大清皇上雖是滿人，但滿朝文武不分滿漢，全國百姓亦滿漢親善。人心歸附，當今的滿清，亦為華夏的正統。”
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陳城知道李聯秀已經氣沮，只是在逞強而已，繼續說道：“當今皇上雖然一再強調滿漢一體、滿漢不分，實際上仍是重視滿人、輕視漢人。就拿湘軍來說，曾國藩勞苦功高，皇上卻不捨得封他一個巡撫。胡林翼雖為湖北巡撫，卻不得不媚事湖廣總督官文，以放心辦事，防止總督掣肘。
“國朝初期殺戮太重，為了剃髮反覆屠城，為了鉗制讀書人而大興文字獄。如今太平軍、捻軍、回回、天地會紛紛起兵抗清。再看外部，列強環伺，滿清覆亡之期不久矣。”
李聯秀臉上露出悲慼的神情說：“我食君祿，忠君事，不過一死而已。身死而名節全，我亦無憾矣！”
陳城對李聯秀的迂腐想法感到好笑。但轉念一想，這氣節不就是火軍一向強調的忠誠嗎？不也是一種可貴的品質嗎？
陳城勸道：“學臺，你這種保全個人氣節的想法，不過是自私自利，與聖人所主張的‘天下為公’可大大悖逆呀！”
李聯秀臉上露出不解的表情。
陳城繼續用語言激他：“以死明志，不過是懦夫的表現。如此亂世，國家內憂外患，百姓流離失所。士大夫不思為國盡忠，為民謀利，反而奢談名節，真是可笑！可笑！”
陳城瞄一眼李聯秀，只見他臉有愧色，似乎猶豫不決。
他接著說：“男子漢身在廟堂之上，即當如曾國藩、胡林翼，書生帶兵，上馬殺賊，下馬安民。
“身在草野，即當感知天下大勢，見機而動，或如彭玉麟投效曾大帥，或如我陳城自將一軍，為生民立命。
“拋家人，棄百姓，以一草繩結束生命，上不忠於君父，下不孝於先人。可笑！可笑！”
李聯秀臉上紅一陣，白一陣，過了好一會兒才說：
“大帥的火軍寄名在太平軍之下，卻對曾國藩、彭玉麟、胡林翼等敵將交口稱譽。聽大帥的語氣，又極贊同儒家聖人的主張。敝人實在有些湖塗，不知大帥到底站在哪一邊？”
陳城知道李聯秀已經心動，開始為自己找臺階下了。
他湊過身子，小聲對李聯秀說道：“學臺大人，實不相瞞。下個月，我就要宣佈獨立，從此和太平軍一刀兩斷。
“今後火軍一心為民，一心向善，內要保境安民、發展工商業，外要抵禦外侮，廢除條約，成為華夏的頂天柱石。
“學臺大人，我一向仰慕您的才學，請您念及天下蒼生，念及國家內憂外患，加入火軍吧！”
李聯秀皺起眉頭，疑惑地問道：“大帥的意思是要投順我朝？”
陳城道：“我有意投順大清，已向曾國藩、怡良等大人請託，和兩位大人有過密約。不管聖上肯不肯接納，我下月定會宣佈獨立，不再寄名在太平軍之下。”
李聯秀嘆了口氣，思考了好一會兒，說：“既然這樣，我也甘願放棄江蘇學政這個沒用的虛銜，為大帥貢獻犬馬之勞。”
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陳城大喜。