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11月初，清軍自武漢開始東下。田家鎮之戰，打響了！
曾國藩的部署是這樣的：兵分三路，水師居中，由楊載福、彭玉麟率領；塔齊布、羅澤南率陸師走南路；湖廣總督楊霈率綠營走北路。
曾國藩實地指揮打仗不行，屢戰屢敗。但他極富戰略眼光，又能堅忍不拔，屢敗屢戰，最終成就大功。他目光毒辣，一眼就看出田家鎮之戰的關鍵在於半壁山。
曾國藩認為，應當先奪佔半壁山，從山上斬斷鐵索。這樣的話，半壁山這頭的鐵索一斷，則整個鐵鏈將失去附著，很容易就會被拔除。鐵索一旦被拔除，湘軍水師就能順流而下，直趨九江。
基於以上認識，他把湘軍精銳部署在南路。塔齊布、羅澤南都是湘軍名將，屢敗太平軍。至於北路楊霈的綠營，則毫無戰鬥力，一旦蘄州就被陳玉成阻擊，寸步難進。
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南路湘軍又分為兩支：一支由塔齊布率領，經鄂城趨大冶；一支由羅澤南率領，經金牛鎮趨興國。11月11日，兩支湘軍分別陷大冶、興國。
不久，羅澤南部進扎半壁山下，逼近半壁山上的太平軍營壘。塔齊布部進扎半壁山東南十里之富池鎮，切斷太平軍的陸上退路。
半壁山孤峰峻峙，俯瞰大江，北麓尤為陡峭，形勢險要，是太平軍重點守備之地。太平軍在半壁山上扎大營一座，小營四座，山下挖掘深溝，內側建木柵、炮臺，外側密釘竹籤、木樁，防守甚是嚴密。
圍繞爭奪半壁山，雙方拉開了一場血戰。
11月20日，半壁山攻防戰正式打響。
羅澤南部和塔齊布部湘軍被一條富河阻絕。為溝通兩軍，方便羅澤南部和塔齊布部互相支援，湘軍在富河上搭設浮橋。
太平軍在半壁山上的守將本是國宗韋俊。但楊秀清自以為田家鎮兵多將廣，將韋俊臨時調到皖北戰場上救急。秦日綱調動不了其他將領，只能自己兼守半壁山。他自己坐鎮田家鎮，半壁山上實際並無大將。
眼見湘軍搭設浮橋，半壁山上的太平軍便從山上營壘傾巢出動，人數計有兩萬之眾。太平軍佔據浮橋，重新阻斷湘軍。
雙方初次接戰，雙方互有勝負。湘軍援軍源源不斷地從西邊加入戰場，半壁山上的太平軍僅能憑藉堅固的工事防守，逐漸不支。
秦日綱見狀，決定親自支援半壁山。11月23日，秦日綱親自督軍二萬，自田家鎮渡江至半壁山，預備和太平軍羅澤南部大戰。
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湘軍羅澤南部人少，只有三四千人。湘軍士卒看到太平軍人多，黑壓壓的一眼望不盡。士卒恐懼，有三人當場逃跑。羅澤南麾下悍將李續賓騎馬追上逃兵，當場將其斬首，湘軍這才安定下來。
羅澤南將部屬分為四隊，規定不得擅自行動，擅自進攻者，無論勝敗皆處斬。太平軍先後三次進攻，湘軍都嚴陣以待，只防守，不反擊。
秦日綱能力一般，打仗也一般，因為資歷老、愚忠而被洪秀全賞識。他雖然先後組織三次進攻，卻毫無章法。麾下的太平軍人數雖多，但要麼是新兵，要麼是從武昌戰場上敗退下來的敗兵，連續進攻三次都相繼失敗。
羅澤南見狀，知道太平軍士氣已盡，令鼓手擊鼓，派精騎前出，突襲至太平軍前，斬太平軍將官二人。其他太平軍士卒見營官被斬，反身就往後跑，被半壁山阻擋，互相擁擠踩踏，被踩死者無數。
秦日綱眼見兵敗如山倒，連斬數十人都不能阻止。半壁山地方侷促，毫無轉圜的餘地。太平軍士氣崩沮，秦日綱只能搶先回船，逃回田家鎮。
剩下的太平軍士卒一看主將逃跑，便一路跑到江邊的戰船上，試圖逃回田家鎮。士卒爭著上船，互相推擠，落水溺亡者無數。湘軍搶登太平軍的戰船，船上的太平軍則自行投江，駕船者戰戰兢兢，嚇得已經不分敵我。
湘軍大勝，迅速奪佔半壁山，太平軍殘部乘船逃回對面的田家鎮。隨後，羅澤南派百餘人從半壁山頂縋崖而下，砍斷了橫江的鐵鏈。
半壁山山腳的鐵索雖斷，但長江上的鐵鏈仍有戰船、木牌在底下支撐。所以，六條鐵索依然橫阻江面，片帆不得東下。
24日，國宗韋志俊、石鎮侖、韋以德率援軍趕到田家鎮，與秦日綱合軍一處。秦日綱再次督軍，自田家鎮分路渡江，進攻佔據半壁山的湘軍。
小小的半壁山，卻是有名的古戰場，多次激戰在此發生。但太平軍與湘軍爭奪半壁山之戰，卻是有史以來投入兵力最多、戰況最慘烈、爭奪最焦灼的。
寬闊的富河被兩軍的屍體堵塞，河水都被染成紅色。戰況最激烈時，雙方都殺紅了眼。不僅殺敵軍，也殺自己人，只要有人膽敢撤退、建議撤退，兩軍的營官無須稟告上級，就能斬殺潰退的同袍。
太平軍的壓力更大。半壁山是田家鎮根本，如果奪不回半壁山，田家鎮就守不住。如果田家鎮守不住，湘軍必能將太平軍趕出湖北全境。
石鳳魁、黃再興僅因丟失武昌一座城池就被斬首。如果失掉整個湖北，不知又有多少人頭落地。
鏖戰多日。太平軍高階將領親自帶隊衝鋒，卻被憑據半壁山天險的湘軍一一擊敗。太平軍各路俱敗，國宗石鎮侖、韋以德以下千餘人陣亡，秦日綱和韋俊率餘部退回田家鎮。
太平軍戰鬥力太弱，反攻半壁山失敗。秦日綱知道，這半壁山是奪不回來了。無奈之下，秦日綱派出太平軍水師，作大筏停靠在半壁山下，將江中的六條鐵鏈重新鉤聯在大筏上。
清軍只有南路軍到達了半壁山。中路軍湘軍水師被陳玉成阻於蘄州江面。北路軍的綠營亦被陳玉成擊潰。
靠著陳玉成在蘄州支撐戰局，田家鎮的秦日綱也許還能苟延殘喘一段時間。
沒想到，形勢迅速急轉直下，令陳城都始料不及。