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切尼在水門事件後，自 20 世紀 70 年代中期以來對總統權力受到限制感到憤怒，當時他擔任福特總統的幕僚長。
作為副總統，切尼已經開始透過積極維護行政特權，來加強總統權力，尤其是在他的保密工作組上。他告訴布什，布什後來又重複了這句話。 現在，切尼以災難性的眼光看待恐怖主義威脅，為了拯救美國免於可能的滅亡，他幾乎可以採取任何手段。
正如鮑威爾的前幕僚長威爾克森所說，“他有一個白紙黑字的單一目標，那就是美國的安全高於一切。他認為完美的安全是可以實現的。我不能責怪這個人想要保護美國的安全。但他願意腐蝕整個國家來拯救它。”
白宮的擔憂是否合理，長期以來都存在爭議。但正是在這種狂熱的氣氛中，一種新的法律體系被設計出來，以在“一場不同於任何其他戰爭”的戰爭中擊敗布什所說的新型敵人。
2001 年 9 月 11 日之後幾乎立即開始，切尼招募了一批訓練有素的律師，在白宮和美國司法部秘密工作，為大幅擴大政府發動反恐戰爭的權力提出法律依據。
作為擴大總統權力程序的一部分，美國曆史上首次批准政府官員，對美國俘虜進行身心折磨，使酷刑成為名義上合理的官方法律。
律師們還被授權秘密抓捕，和在沒有指控的情況下無限期拘留嫌疑人的權利。只需將嫌疑人指定為“敵方戰鬥人員”，總統就可以暫停人身保護令，該令狀保證一個人有權在公平和獨立的當局面前質疑他的監禁。
總統的律師表示，一旦被美國拘留，這些嫌疑人可能會被單獨關押，對家人和紅十字會等國際監督人員隱藏起來，並遭受無休止的虐待，只要不符合律師自己的定義酷刑。 而且它們可以在反恐戰爭期間一直被關押，這場鬥爭的勝利從來沒有明確的定義。
很少有人會反對保衛國家。但美國人普遍人為，布什政府在反恐戰爭中採取的法律措施，是一個巨大的飛躍，超越了該國曆史和傳統上的早期汙點：比約翰·亞當斯的《異形》和《異形》更重要。
美國出臺的《煽動叛亂法》，比林肯在內戰期間暫停人身保護令，比在第二次世界大戰期間監禁日裔美國人都還要離譜。可以說是離譜他媽給離譜開門，離譜到家了。
小阿瑟·施萊辛格認為，總的來說，布什政府的法外反恐計劃，對美國曆史上的法治提出了最戲劇性、持續性和徹底性的挑戰。
2006 年，也就是施萊辛格去世的前一年，他在曼哈頓上東區一家優雅的法國餐廳吃午餐時，這位自由派民主黨人同時也是強硬外交政策的崇拜者，緩慢而謹慎地選擇了自己的措辭。
當被問及對布什總統的酷刑政策有何看法時，他透過眼鏡凝視著，停了下來。 施萊辛格的《帝國總統》將尼克松描述為突破了濫用總統權力的典型。
後來，他的著作《美國曆史的迴圈》將這些過度行為，置於鐘擺的連續擺動之中。 施萊辛格想了想，最後說道：“從來沒有哪個立場，對美國在世界上的聲譽，造成了如此大的損害。”
雖然酷刑在人類文明法治史上，並不是什麼新鮮事，但布什政府律師的授權，代表了與過去美國宣揚的普世價值決裂。早在獨立戰爭時期，喬治·華盛頓將軍就發誓，“這個新世界的新國家將以人性而與眾不同”。
在為將世界從納粹主義中，解放出來的鬥爭中，在努力改善全球的無知和貧困的過程中，美國在廢除酷刑和其他侵犯人權行為方面，比地球上任何國家都走得更遠。
然而，幾乎就在著名的紐倫堡戰爭罪法庭判決六十週年之際，美國成為第一個授權侵犯人權的國家，該判決確立了似乎不可改變的原則，即法律主義和技術細節，不能取代個人的道德選擇和良知。
以《日內瓦公約》為代表的國際條約中的許多條約，是由美國律師在二戰納粹慘無人道的暴行之後制定的，為幾乎所有形式的國際衝突中被俘虜的各類囚犯的人道待遇設定了絕對的、最低限度的基線。所有敵方囚犯——甚至是間諜和破壞分子——從那時起都被賦予了某種基本價值，僅僅因為他們 是人類。
作為世界上這些基本權利最熱心的捍衛者，美國長期以來一直髮揮著特殊作用。 它不僅是《日內瓦公約》的簽署國，也是《日內瓦公約》的保管人，簽署的原始副本存放在國務院的金庫中。
任何公平地講述，美國如何在反恐鬥爭中犧牲如此多的寶貴价值觀，都必須承認，布什政府在 9 月 11 日面臨的敵人，以及美國仍然面臨的敵人，真實又可怕。
通常，當權者覺得他們根本沒有好的選擇。 但這個國家即使過去曾面對其他不共戴天的敵人，也沒有透過訴諸國家批准的酷刑來危及其道德權威。與此同時，其他民主國家在不削弱其價值觀和法律的情況下，也在努力應對來自恐怖主義的威脅。
但要理解布什政府對 9 月 11 日的自我毀滅性反應，我們必須特別關注切尼，這位末日專家和擴大總統權力的堅定倡導者。 襲擊發生後的第一個週日，切尼在與媒體會面時，對政府如何看待持續的威脅，以及計劃如何應對做出了令人難忘的描述。
“如果你願意的話，我們將不得不在黑暗面開展工作，”切尼用他特有的安靜而令人放心的聲音解釋道。 “我們必須在情報世界的陰影中度過一段時間。 如果我們想取得成功，這裡需要做的很多事情都必須悄悄地完成，無需任何討論，使用我們情報機構可用的資源和方法。 這就是這些人所處的世界。所以對我們來說，基本上使用我們可以使用的任何手段，來實現我們的目標至關重要。”
不久之後，切尼就從公眾視野中消失了。 但他的影響力已經開始影響接下來的一切。
2001 年 9 月 11 日的襲擊事件發生後，但是一個情報分析小組，對大量電子通訊進行整理時，發現了一些可怕的訊息。情報小組很快將其傳達給了特尼特和他的幕僚長約翰·莫斯曼。
中央情報局的檔案中埋藏著兩名 9/11 劫機者的蹤跡。記錄顯示，該機構於 2000 年追蹤基地組織嫌疑人進入美國，但之後又撤銷了追蹤。
一年多來，儘管該機構意識到這兩人在美國境內逍遙法外，但沒有人向聯邦調查局發出警報。
聽到這個訊息後，特尼特靠在辦公椅上，呻吟著說“我們完了！”
到 9 月 11 日晚，人們已經清楚地知道，上午發生的四起災難性恐怖襲擊的幕後策劃者，是本·拉登。這位原教旨主義者已被中央情報局追蹤了至少五年。
本·拉登恐怖襲擊的成功，反襯了美國曆史上最嚴重的情報失敗。這個失敗可與 1941 年日本襲擊珍珠港相媲美。
後來，當這些調查按預期進行時，特尼特作證說，他已經看到了基地組織即將發動襲擊的警告訊號，或者用他的話說，“系統正在閃爍紅燈”，並且中央情報局已盡其所能來阻止襲擊。
中央情報局反恐行動（稱為反恐中心或 CTC）的負責人科弗·布萊克是背景故事中的主角。 那天晚上以及之後的五天裡，布萊克都睡在中央情報局的辦公室裡。他從未回家。 “他對此非常難受，就好像 9/11 是一次個人失敗一樣。”
作為反恐委員會的負責人，布萊克負責追蹤本·拉登小組。他的直覺告訴他：“可怕的事情將會發生，將會發生大規模的襲擊。”
但令布萊克雖然預感襲擊即將發生。但卻無法將襲擊發生前，中情局收到有關9 月 11 日事件的情報碎片拼湊起來。
一切本可以控制，卻眼睜睜看著事件發生，這是美國情報工作失敗的恥辱。