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戰鬥持續到天亮，張梁和張寶帶領著殘餘的軍隊，試圖尋找逃生的路線。就在這時，他們突然看到一支軍隊，所有的旗幟都是紅色的，擋在了他們的前方，切斷了他們的退路。這支軍隊的領頭人物是一位身材高大，眼睛細長，留著長鬍須的將領。他的官職是騎都尉，來自沛國的譙郡，名叫曹操，字孟德。
曹操的父親曹嵩，原本姓夏侯，但因為他成了中常侍曹騰的養子，所以改姓曹。曹嵩生了曹操，曹操的小名叫做阿瞞，也有一個名字叫吉利。曹操年輕時喜歡打獵，熱愛歌舞，他機智多謀，善於變化策略。曹操有一個叔父，看到曹操整日遊手好閒，不務正業，曾經對他發怒，並將此事告訴了曹嵩。曹嵩責備了曹操。有一次，曹操看到叔父來了，突然心生一計，假裝倒在地上，表現出中風的症狀。叔父見狀驚慌失措，趕緊告訴曹嵩。曹嵩急忙來看，卻發現曹操安然無恙。曹嵩問：“你叔父說你中風了，現在好了嗎？”曹操回答：“我從來沒有這種病，只是因為叔父不喜歡我，所以才會這樣誣陷我。”曹嵩相信了曹操的話。從此以後，每當叔父說起曹操的不是，曹嵩都不再聽了。因此，曹操得以隨心所欲地放縱自已。
當時有一個名叫橋玄的人，他對曹操說：“天下即將大亂，沒有命運所歸的英雄是無法挽救這個局面的。能夠安定天下的，可能就是您這樣的人吧？”橋玄的話似乎預示了曹操未來的角色和使命，而曹操的一生也確實證明了他是那個時代的一位傑出領袖和戰略家。
南陽的何顒見到曹操後，預言說：“漢朝的統治即將結束，能夠安定天下的人，必定是這個人。”汝南的許劭，以其識人的名聲著稱。曹操親自去拜訪他，問道：“您看我是怎樣的人？”許劭起初沒有回答。在曹操再次追問下，許劭終於說道：“在太平盛世，你是治理國家的大臣；在動盪的時代，你將成為權謀深沉的奸雄。”曹操聽到這樣的評價，感到非常高興。
二十歲時，曹操因其孝順廉潔的品質被推薦為孝廉，成為一名官員，後來被任命為洛陽北部的尉。上任之初，他立即在縣城的四門設立了十餘根五彩斑斕的刑棒，對於違反禁令的人，不論身份高低，都會受到懲罰。有一次，中常侍蹇碩的叔父在夜晚持刀行走，被曹操巡邏時抓住，並受到了刑棒的責罰。從此以後，無論是內部還是外部的人都不敢違抗曹操，他的威名也因此大振。
之後，曹操被任命為頓丘令。由於黃巾起義爆發，他被提升為騎都尉，率領五千馬步軍前往潁川支援戰鬥。正好遇到張梁和張寶敗退，曹操攔截了他們，進行了一場激烈的戰鬥，斬殺了上萬名敵人，繳獲了大量的旗幟、鑼鼓和馬匹。張梁和張寶拼死逃脫。曹操在見過皇甫嵩和朱儁之後，立刻率領軍隊追擊張梁和張寶。