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她提著風燈走在紅牆夾道中，低垂的烏雲死死壓在紅牆頂上的琉璃瓦簷。陣陣寒風溜進袖口，直刺入骨子裡，冷得人發顫發疼。出來的時候太過倉皇，只提了燈就溜走，油紙傘都沒拿就出來了。
雪粒伴著風吹來，蓋住了她烏黑的頭髮。她神情落魄，隻身孤影走在這高聳的夾道，一直走不到盡頭的宮門。
凜冽的空氣順入鼻息，疼得她不敢喘息。壓得她回想起方才乾清宮裡皇帝說的話來，有些心智迷亂。
帝王心思，是旁人最難揣測。她不能分清皇帝方才說的是真話還是假話，究竟他到底有幾分的真心。
是他酒後胡言，還是他酒後真言，她都無從得知。
她不是愛慕皇家滔天富貴的人，她自七年前進宮開始，就一心想出宮。熬過了七年宮裡提心吊膽的生活，自然是不樂意再留在宮裡，圍住終生。
她原本是想等到十二月裡滿了一年再出宮，但現在這樣的形勢之下，實在岌岌可危。天恩難測，留在宮中一天，就有一天被冊封的可能。宮女滿年出宮，一般都是要經過內務府的審批，但未滿年月的，只有皇后批了文書，交給內務府後，才能放人。
太后一向不搭理後宮事務，而且若是早一個月提出出宮的要求，也不好找由頭。畢竟今晚之事說給太后聽，有損皇帝和自己的清譽。
棠珠猛然想起，那日皇后在御花園同她說過，有事儘管找她。皇后是個和善的人，從前也有過提前放人出宮的先例。這次輪到她，先頭又有這樣的口風，皇后自然沒有不放人的道理。
她也就想壯著膽子，去請求皇后給她開個出宮的恩典。
她回慈寧宮裡換了身乾淨整潔的衣裳，將頭上的雪都梳了個乾淨，才撐著傘往坤寧宮去。
宴席是在未時末刻散的，皇后現在只怕在坤寧宮裡午歇。她一個宮女冒然去坤寧宮，想要面見皇后，自然是沒有門的。那隻好頂著太后來傳話的名號，告訴坤寧宮的宮女進去通傳一聲。
宮女向她福了一福，道：“姐姐，裡邊請！我家主子剛拆下了妝發，準備小憩了。可巧姐姐就來了。”宮女一面打著簾子，引她進去。
棠珠頂著這樣的假名號，心裡惴惴不安，面上訕笑回應著引她進去的宮女，“那可真是趕著巧了。”
皇后正坐在妝臺前照著銅鏡，身後有宮女替她梳理垂腰的長髮。
棠珠走上前，屈膝一福，“給皇后娘娘請安！”
皇后側首看著棠珠，道：“起來吧，皇額涅有什麼吩咐麼？”
棠珠含著笑意，眼眸輕輕瞥了梳頭的宮女，示意皇后把人支開。皇后會意，向宮女擺了擺手，宮女放下了手裡梳頭的木篦子，後退離去。
棠珠伏跪在地上，懇切道：“奴婢該死！今日頂了太后娘娘的名來娘娘這裡，還望娘娘見諒。”
皇后頗為驚訝，手牽著棠珠的臂膀，柔聲道：“你起來說話！”
棠珠依言起身，眼白裡泛起通紅的血絲，“娘娘！奴婢今日來，只求娘娘一件事！”
皇后蹙眉道：“什麼事需要你這樣大動干戈冒著皇額涅的名？”
棠珠眸子堅毅，“奴婢思念家中親人心切，還請娘娘提前放了奴婢出宮。”
皇后默然不作聲。她也是左右為難，這並不是皇后不想讓她走。一來皇帝對她像是有幾分意思，到時候放她出宮，只怕皇帝責怪下來，她臉上難堪；二來棠珠是太后身邊的人，雖說放人出宮是她皇后一句話的事，但太后宮裡的人也要顧及太后顏面，總要先問過太后才能行事。
皇后望著棠珠那雙滿是誠懇的目光，看得皇后心都軟了下來，頓了半晌才道：“你是皇額涅宮裡的人，這事我得先回過了皇額涅。她老人家同意了，本宮就把文書拿給你。”
棠珠面露大喜，屈膝行禮，言語感激道：“多謝皇后娘娘的恩典。”
皇后稍微鬆緩了下來，“你先回去吧，明日本宮回去慈寧宮回皇額涅。到時再謝也不遲。”
棠珠再福了一福，向皇后跪安回去。
皇后見她的身影走遠了，大聲叫喚了外頭守候的宮女，“松墨，到裡頭來。”
松墨緩步進來，屈身問道：“怎麼了？主子！”
皇后盯著梨木妝臺上佈滿琳琅滿目的珠花寶翠，鳳簪上鑲嵌著閃目的紅綠寶石，金銀寶石交錯，目光流轉。
她交代道：“你去查問一下交泰殿周圍的人，看看太后宮裡的這丫頭晚上去了何處。”
松墨應好，一刻也不敢耽擱，急忙出了坤寧宮去辦事。
皇后輕吁了一口氣，扶著桌子起身，然後緩步回到床榻上歇息。
次日，皇后大早上就來給太后請安。棠珠知道皇后是為了她的事來的，遞了茶水進去。因她不便在旁，便識趣地退了下來。
皇后先說了會子旁的，再將話引到棠珠身上，“皇額涅，昨日您身邊伺候茶水的棠珠來坤寧宮尋奴才，來求奴才赦個恩典，放她提前一個月出宮。雖說不是什麼大事，但人是皇額涅宮裡的，自然是要先來回過皇額涅的。”
皇后也是藏著幾分私心的，有意幫著棠珠，將棠珠昨夜假冒著太后名來坤寧宮求情的事都閉口不談。
太后聽後頗為震驚，自己宮裡的人要恩典，怎不來求過自己，反倒本末倒置，先去求了皇后。
她原著棠珠是個知禮數的人，沒想到居然如此僭越，手裡盤打的佛珠都重重地敲在桌子上，桌子“嗒”的一聲響，嚇得皇后心頭一抖。
皇后從松墨那裡得來了昨夜在乾清宮的訊息，大概捋清楚了事情的始末，怕太后誤會了棠珠，忙解釋道：“是昨日和娘娘安排了棠珠去送萬歲爺的，本來昨日萬歲爺要回去，奴才還想打發人護送萬歲爺。但王舟山說不勞奴才費心，也就作罷了。奴才還奇怪著呢。後來棠珠來坤寧宮求這事，奴才多留了個心眼，打發人去乾清宮問了一下，殿內無一人當值。還是小欽子在大門口瞧見了一個人影從乾清宮裡出來。這人大概就是棠珠了吧。”
太后萬萬沒想到昨日和安太妃揹著她串通了王舟山往乾清宮裡塞人，面上盡顯詫異之色，“那怎麼好端端就要提前出宮？”
皇后續道：“其中的內情咱們哪裡能知，不過奴才猜想。萬歲爺酒後說些不知輕重的話也是有的，小姑娘家臉皮子薄，怎麼敢同太后說起這些事。只同奴才說想家想的厲害，掩蓋了其中的真相，未必沒有可能。這樣的做法，對她和萬歲爺都好。”
太后思忖了皇后的話，覺著很有道理，便問道：“那依你看這事如何裁決？”
皇后淡定道：“其實皇額涅心裡怎會不知萬歲爺的心意，那會子啟祥宮剛出了事，人就塞到皇額涅這，這心思是昭然若揭的。但棠珠來求了奴才，那就說明了鐵了心要出宮的，奴才怎能不幫著她？”
太后頷首道：“那好吧，你就把文書放給她吧。”
皇后頓了頓，略微思索了會才說：“這個時候放人不大好，萬歲爺還在跟前，不好行動。等萬歲爺明日出發去遵化暫安奉殿祭拜皇瑪嬤時，再讓她走也不遲。”
太后對皇后的提議表示很滿意，她嘆息了聲，“她與皇帝終究不是一路人，這四方城裡也不是她應有的歸屬，放她想要的自由，倒也不失為是一樁好事。”
皇后附和道是。
太后轉念一想，壓低了聲音道：“這事，切莫讓你和娘娘知道。昨日那事，哀家看，便是你和娘娘一手促成的。這事一定要在暗地裡瞧瞧行動。”
她又喚來了青梅姑姑，細聲囑咐道：“你等會跟著皇后去坤寧宮領了文書，就交到內務府去。逢人便說去領月例銀子，不可讓旁人知曉。領了文書就回來告訴她準備行囊，明日皇帝一出城，就悄悄送她出去。到時候皇帝祭陵回來，也只能任命了。”
青梅姑姑“噯”了一聲，領了命就退去了。宮外雖然不比宮中，但宮中壓迫的生活似乎更讓人難捱，青梅姑姑跟在太后身邊三十多年，看慣了宮中的風風雨雨。
因父母雙亡，舉目無親，到了服役滿七年的時候選擇留在宮中。
而如今棠珠不同，或許她有比在宮裡做嬪妃更好的未來。
青梅姑姑一直是希望她早日回家團圓，這次替棠珠辦起事來，也格外開心利索。
棠珠聽了青梅姑姑傳來的訊息，高興地說不出話來，只掛著個呵呵的笑臉。
她險走一步棋，竟獲得大勝。
原想著太后那邊還要拖上一拖，沒想到答應得如此爽利。
她涕零言謝，“多謝太后娘娘的恩典。”
青梅姑姑扶起了她，解釋道：“你應該謝的，是皇后娘娘才對。是皇后娘娘在太后跟前說了前因後果，幫著你解釋，才讓太后消了氣。”
棠珠對皇后也心懷感激，不由得自責道：“是我自個自作主張，惹得主子惱怒。”
青梅姑姑嘆了口氣，“你是聰慧的，能夠繞著彎子去求皇后，全了你和萬歲爺的面子。不過太后也疼是你的，說句掏心窩子的話。若是太后惱你，也不會順著你的心意，還想方設法護你出宮的周全。不管你日後前程高低，都要多多惦記著太后、皇后兩位主子的好才是。”
棠珠領會了青梅姑姑的話意，盈盈下拜謝道：“多謝姑姑的好心提點。”
青梅姑姑面目生笑，口頭上囑咐了棠珠過後，她才能放心地回太后那裡覆命。
皇帝為了祭拜太皇太后，取消了五日的大朝會。在辰時出發之前，先乘暖轎到慈寧宮給太后請安。
太后端坐在炕上囑咐皇帝，“此去遵化，路途雖不甚遙遠，但天氣卻惡劣。你得仔細著身子，切莫凍壞了才是。衣物叫王舟山備好了沒有？”
皇帝回應道：“皇額涅放心！兒臣會好好保重，一路能安全順暢。王舟山都叫人打點好了行囊，皇額涅別太操心了。”
正在話見，門外進來宮女侍奉茶水。皇帝原以為是棠珠，他一直迴避著眼神，不敢去看她。前日夜裡，在酒醒之後，點點滴滴的回憶侵佔了他的腦海，到現在都十分懊悔那日酒勁肆意橫行。
他伸手拿了茶碗，輕輕地呷了一小口。茶葉泡的半軟半硬，茶水觸碰到舌蕾上澀得厲害，這茶泡得顯然不是棠珠平日裡的水準。
他撂下茶碗，溫聲道：“這茶比起你平日裡泡的茶水，要次了些。”
侍奉茶水的宮女連忙跪地，自責道：“奴婢初來乍到，功夫不到家，還請萬歲爺責罰！”
皇帝一聽，頓時面上露出了訝然之色，馬上側首去看那人，果然是一張陌生的面孔，“怎麼是你侍奉茶水？平日裡都是棠珠來的。”
其實這一切都是太后心思縝密的安排，為使棠珠今日能夠順利出宮，特地排了這一出。
太后坐在炕上淡定從容，“棠珠昨夜著了風寒，怕傳染給哀家，便告了假休息。皇帝吃這個茶不習慣，哀家叫她換過一盞來就是。”
皇帝只說不必了，“既然她病了，就找太醫給她看看吧。”他心裡擔心，她這病是與那日送他回乾清宮、他借酒胡來造成的，暗暗自責。
太后知道他的心思，只能微微嘆息他痴情錯付，嘴上應付著他，“已經叫人出太醫院宣了太醫進宮，等會就會進宮了。”
皇帝頷首道好，轉而猶豫了半晌同太后啟口，“皇額涅，過幾日回來，我想冊封個……”他藏著這個念頭已經不是一日兩日了，但自他回想起那日乾清宮的事來，就十分懊悔酒後衝動失禮的舉動。皇帝這次出動，是出於自己心底的喜歡，也是想透過這個法子圓了那日的胡言。
太后覺著這話頭不妙，猜到了後話，急忙打住了他，“時辰不早了，你要儘快出發，莫人他們在外頭等急了。至於其他的事，回來再來商量也不遲。”
她實在是擔心皇帝把後話說出來。所以急著將皇帝催促出城，這樣才能儘快送棠珠出宮去。
皇帝心裡有些失意，但還是留存著一抹淡定的笑容。起身行了跪安禮後，在禮官的簇擁下，乘轎出到午門，從午門一路出宮城。
太后方才打發了人去外城盯著，等皇帝出了保定門就進宮來回話。她一直候在暖閣裡頭等訊息，心裡頭一上一下，只得靜下心來閉目養神。
李貴功急忙跑了進來，打千兒稟道：“主子，探子報進來了訊息，萬歲爺出了保定門了！”
太后迅速拉起青梅姑姑準備起身，想親自走去送一送棠珠。
青梅姑姑阻攔道：“太后糊塗，和安太妃在後殿住著，您這樣明晃晃地走出去，實在是打眼。就讓她自己去吧，別送了！主子想說的話，我昨日都囑託過了，請主子放心。”
太后方才一時急昏了頭，現在才徹悟過來，“對對，哀家不能走，等會被阿枝發現了，那就敗露了。”然後，她對著李貴功問道：“轎輦準備好了沒有？”
李貴功回應道：“回主子的話，一切都準備好了。只等人上轎輦了。”
太后應好，轉而叫青梅姑姑去捎訊息給棠珠。
棠珠得了訊息一刻鐘也不敢耽擱，連聲向青梅姑姑道謝，揹著包袱往徽音右門出去。門邊停著一頂暖轎，四個轎伕在等候著。轎伕稱，坐暖輦出了宮城，東華門外會有馬車在候著，會直接送她回府上。
她坐在暖轎中，座下的暗櫃子用鐵網隔開，裡頭放著小火爐燒炭火。轎子裡的簾子隨風而動，飄進來好多白白的雪珠子。冷風吹在她臉上，打得生疼。簾巾被掀起時，隱隱約約能夠看見連著的硃紅宮檣。路面掃雪的宮人，揮舞著掃帚，竹條子在地上劃拉劃拉的響，夾著湧動的呼呼北風聲衝進耳朵裡。
在宮裡七年的光景，恍如昨日。望著那些幹活的宮人和熟悉的夾道，不由想起了她在宮裡度過的難忘歲月來。其實她出宮非常倉促，還沒有來得及向香雲、綺蘭等人道別，就已經要走了。這一別，也許再也無緣相見了。
可惜若這再不走，就得留在宮裡一輩子了。
她閉上了目，不再去回憶宮中往事。她一直懸著心，轎輦不出到東華門，她就一直放定不下來。她的心猶如是行走的轎輦，忐忐忑忑。