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紅丸國昭康三十二年夏，暨天臨教一年一度拜典期。
芙蓉鎮乃紅丸國邊陲彈丸之地，烈日當空，鳥獸綠遮憩身，鎮民或搖扇乘涼，或游水消暑。那道上青磚映得人眼都難睜，直教尋常商賈既不得生意做，還磨得性子焦躁。
大暑日裡，只有日落西山後，這鎮上才消得多人走動。酒肆茶樓常常滿座，商徑官道亦是熱鬧非凡。也只有此時，居民才願出門洩一洩這一肚子憋悶。
狄野眼見著狄秋過了二十歲的生辰，給配了一匹良駒，整冠束髮、環佩繫帶後，越發一副成人模樣。午後，狄野喊來狄秋，囑咐道：“既然你已經成年，今年這拜典就由你去了。”
狄秋道：“父親，早間那封遞來的帖子講的便是拜典的事嗎？”
“不錯，正是天臨教派下的帖子。”
狄秋聽罷，連忙應承道：“既是這樣，父親這般卻放心交託給我吧。”
立在一旁的母親梁玉舟卻是不放心：“孩子才值弱冠，你由他一人去卻還是……”
狄野道：“男子漢大丈夫自當多多歷練，當年我在這般年紀也已經是獨自去拜典了，我既然做得到，那秋兒自然也做得到。”
“可是……”梁玉舟還要再說間，卻聽狄秋搶道：“母親不用擔心，這拜典往年與父親去過，大小流程我都記在心上，此行定不成問題。”
見狄秋胸有成竹，梁玉舟自然也不便多說什麼，掃了他的興致。於是，親自讓人備了水囊與馬匹。臨行之前卻仍是喋喋不休，叫狄秋路上千萬小心。
狄秋笑了笑：“母親多慮了，這一路上都是相熟的去處，出不了什麼差錯。”
他卻不知梁玉舟擔憂的不是這些，卻是兒子年輕氣盛，性子張揚，便是事情不找與他，他也要主動去找事來。
狄秋告別雙親，一人一騎攜了禮物上路。這大暑天下，行越快便越少受這烈日折磨。可狄秋畢竟年紀輕不曉得這遠行的講究，一個勁地揮鞭催趕，卻是馬匹先受不住折騰。數十里的路程，馬兒卻是歇了好幾遭。路上又尋不到水源，只得把自個兒水囊裡的水分了給馬喝。一來二去，倒是自己沒了水。
坐騎越跑越慢，這樣曬下去非得中暑不可。狄秋只好下馬牽行，沿著樹林邊走。卻不料那馬卻不住地去啃食地上的青草，怎麼催也催不動了。他這才知道，這馬是渴急了，只好吃這草來解渴。
“嘿嘿，我便這麼說吧，這天臨教和神臨教，哪個在前哪個在後呢？”
正在狄秋望著日頭焦急之際，忽聽得林子裡有人聲傳來。細辨之下，認出是個上了年齡的男子。正疑慮間，又接著聽到一陣喧譁，這林中似還有不少人在。狄秋急忙拴了馬匹，深入林中想瞧個仔細，卻不料剛走了幾步便見到一張熟面孔。
“狄秋，怎麼是你？”面前一個與狄秋年紀相仿的方臉闊耳的男人驚道。
“馬進？”狄秋道，“你這是在做什麼？”
面前正是鎮上的尖字號鹽商馬識之子馬進，往日也在鎮上消遣處打過幾個照面。這行商問賈的人個個利字當頭，難喻於義氣。狄家世代以忠義為立家之本，這狄秋自然瞧不起這姓馬的一家。
眼前馬進卻也不正面答話，只是說：“你自己瞧瞧便知道了。”說罷站到了一邊。
只見眼前圍著一群衣服華貴的少年，看著模樣皆是這芙蓉鎮上的名流子弟。中間卻站著一個衣衫襤褸、蓬頭垢面的老乞兒。雖說是個乞丐，卻是不卑不亢，神色泰然。
只聽一少年說道：“那自然是天臨教了，神臨教本是魔教，取了個和天臨教相近的名字，就想冒稱正教，這是眾所周知的事情。”
“好一個眾所周知……只可惜。”乞兒撓了撓頭髮，掐死指間抓下的一隻蝨子，話語間盡是不屑，“你們這些個小輩還忒稚嫩了些，這話也就你們這些黃口小兒才說得出口。”
“放屁！”馬進聽罷憤懣交加，“你說就是了，若能讓大夥兒挑不出刺來，又怕說出來與大家知道嗎？”身旁幾人聽完也都附和起來。
老乞丐乾笑兩聲：“我便說我是如何得知的，你也定是不信，何必追問呢？”
乞兒環顧四周，這幾個青年已經和他爭辯了半天，知道他們信教甚篤，再說下去也是無補於事。
眾人已經在這裡耽了許久，有人早就耐不住性子，此時已然喝罵道：“這天臨教已經立教千年，你說我們稚嫩，你這老東西至多也就比我們多見的二三十年的光景，又有什麼資格談論百年以前的事情？”
“就是就是，你這話說得毫無道理！”
老乞兒只是默不答話，一個勁地搖頭：“現下這年頭，不就是口袋裡的銀子越重，這口裡說的話也重了嗎？我老乞兒的話，又值當些什麼呢？”末了，竟徑自回頭要走。
眾人聽罷這話先是一愣，但一看這乞丐要走，趕忙上去攔住他的去路：“怎麼說走就走，話還沒說明白呢？”
卻聽那老乞兒哼了一聲：“我說不贏你們，難不成還不讓走嗎？”
站在一旁觀望許久的馬進，見眼前這老乞丐老氣橫秋的模樣心下甚是不快，他平素就是性情火烈的人，當即就要上前揪住他的衣襟往他的鼻樑上好好揍上幾拳。
“馬進，我們要以理服人才是，你這動手可就不對了，”狄秋見馬進要動粗，急忙勸阻道。
馬進見狄秋阻攔自己，輕蔑一笑：“呵，好你個狄秋，本少爺的事情你也要管嗎？既然是他起的話頭，今天這事弄不明白，可別想走！”
狄秋也不示弱，直罵道：“好你個馬進，若靠拳頭就能講道理，那你這張嘴長著還有什麼用處，不如送給人家啞巴好了。”
“你說什麼！”
眾人見他兩人越說越衝趕忙勸道：“算了，別和他計較了，一個乞丐又有什麼見識，我們費這般工夫和他嚼舌頭做什麼？”
老乞丐聽罷嘻嘻一笑卻不領狄秋解圍之情，正眼也不瞧狄秋一眼：“你們要沒什麼說頭，老乞兒這可就走了。”說罷便從人縫中擠了出去，一轉眼就往林中走得遠了。
“呵，不過是一個乞丐，行事卻還這般乖張，什麼神臨教，不過是一群旁門左道之徒創立的魔教罷了。”眾人又各自忿忿不平地罵了幾聲，這才散去。
見老乞丐走得遠了，馬進也沒了再待下去的理由，甩著袖子便往林子外走去，臨行前還惡狠狠地瞪了狄秋一眼。狄秋在後頭跟著行了幾步，這才看到遠處停了一支不小的馬隊，想必是馬進這行人的了。
只聽得身前一人說：“馬公子，今年你家為這拜典事宜又捐助頗多，可以說我們芙蓉鎮的天臨教的盛況可頗受你們家幫襯了。”
“哈哈哈……”馬進大笑道，“這天臨教願受捐贈，那是我馬家的榮幸。要知道天臨教卻不是誰都有資格去捐助的。”說罷，刻意瞥向身後去尋狄秋的身影。
狄秋腳步一滯，冷冷一笑：“馬公子看樣子是要去天臨教拜典了？”
“是又如何？”
“怪不得了……我說怎麼有這諸多擁躉附在身旁，莫不是怕你孤家寡人上路被山賊劫了去。”狄秋譏笑道。
“你……”馬進道：“哼，狄秋我看你一介武夫，不會說話也就罷了，可別丟了你父親的臉面，我們走！”說罷，馬進一聲吆喝，帶著眾人提韁縱馬，絕塵而去。
狄秋孤身落在林邊卻也不生氣，若不是母親囑咐過教他不要生事，眼前這群膿包都配不他練手的。現下，他倒是有更重要的事情要去辦，狄秋回到自己的馬旁，躍上馬背，卻沒有往那官道上走。
他方才就有些訝異，此處前不著村後不著店，要乞討或是棲身都無去處，剛才這老乞兒卻出沒在這荒郊野嶺，屬實有些蹊蹺。更讓他想不通的是，為什麼他會和馬進一行人因天臨教一事起了爭執？
顧慮總總之後，狄秋終於還是決定深入林中，追上去查個究竟。狄秋勒了勒韁繩，拍馬進到林中。好在這林子不密，也無亂石灌木，行進起來倒也順利。但追了半晌，卻沒有見到那乞丐的蹤影。
這下狄秋急了，心中更信了這乞丐有蹊蹺。可隨著日頭西落，很快就要到傍晚時分，若再追下去恐怕要誤了正事。不得已之下只好掉頭繼續往東去了。直到天全黑下了，才將將趕到芙蓉鎮的鎮首處。而這老乞兒的身影和說的話，卻淤在心頭久久揮散不去。
這芙蓉鎮上，天臨教一年一度的教典盛事，自然少不了處處張燈結綵，雜耍把戲。街頭巷尾的華棧美肆多已客滿，那青樓楚館更是熱鬧非凡。狄秋年年來著芙蓉鎮上，已經瞧膩了眼前的景觀，卻也不覺得新鮮。
倒是今年是他頭一遭受家父所託孤身來參加教典，端的是狄家的名頭，自不能做些讓人小覷事。若讓那些熟絡的客人知道了，說他狄家的公子拜典的時候，在這些花柳巷裡出沒，可就跌了家裡的門楣了。狄秋走馬觀花，匆匆從主街上經過，徑自往東邊的教堂去了。
教堂坐落在芙蓉鎮最繁華的街道盡頭，周遭雖燈火輝煌，卻安靜得很，讓人遠遠地便不敢大聲說話，生怕壞了這裡面莊嚴肅穆。狄秋下馬步行，走到教堂跟前彎腰一躬，而後才栓上馬匹，取下禮物往裡走去。
入口處是那教堂的守門人，狄秋交了懷中的拜帖和禮物問道：“我來得晚嗎？”
守門人看著眼前這白皙面容、虎目厚唇高個男子，暗道：這狄家的公子哥了，長得倒是偉岸非凡，卻一點也不懂得規矩。笑了笑說：“不早也不晚。”
狄秋聽罷放下心來，暗忖自己這番來得可算沒有誤了大事，提足便要往裡走去。
“等會兒！”不料眼前這守門人突然伸手將狄秋攔下，“這教典向來是要我們領你進去的，否則可別迷了路。”
狄秋只覺得好笑：“這教會我又不是第一次來，還需要領嗎？”
守門人卻不放下手去，始終擋著狄秋的去路：“規矩便是規矩，你若不服也是沒有辦法的，要麼你就等著人將你帶進去，要麼你就別進去了。”
“你……”狄秋氣不打一處來，“帶就帶便是，你趕緊喊人來吧。”
守門人卻還是舉著手：“那你先在外面稍稍吧，自然有人來帶你過去。”
“呵，好你個刁奴，欺人太甚！”狄秋遠遠過來，見別人進著教會又哪有帶的道理，自是這守門人刁難他才和他說這些廢話。當即在那守門人的臉上狠狠扇了兩個巴掌。
守門人不過想要點賞錢，心道：那別家的公子出手也都闊綽，怎到了他這裡偏就這般不識事故呢。正想著欺負欺負這初出的紈絝子弟，哪知狄秋年輕氣盛，一言不合便就出手傷人。這練家子的手掌，又豈是他這低賤下人遭受得住的。登時守門人臉頰紅腫起來，泥癱在地。
“你……你……”
看著守門人惶恐的眼神，狄秋哼了一聲，胸前悶氣頓消。心道自己這番沒尋到那老乞兒的去處，倒是打了一個沒規矩的刁奴出出氣，倒也痛快。
狄秋撇下那守門人自顧自地進了教堂，很快便找到路徑，直通那大殿。殊不知此刻教典已經開始，殿內眾信徒靜默著坐在蒲團之上。香爐中的香嫋嫋嫋嫋，撲鼻的香氣令人昏昏欲睡，與那往年倒是沒有什麼分別。大殿中央一座大理石鑿刻的方尖碑天位立在那裡，上面鐫刻著無人能看懂的金色文字。狄秋從小就停傳教士在佈道的時候說過，自人王臨世之後當世已經沒有人能夠讀懂這些文字。
可每年問起這些文字的含義時，傳教士卻又篤定地說：“那是歌頌天臨教的聖蹟，幾百年了，從來都沒有變過。”彷彿這世上只有做了這傳教士才能參透上面文字的含義一般。
狄秋尋了一個偏僻角落的空位坐了，正待聽那傳教士要說些什麼，忽地覺察到有人在後面戳他的腰間。狄秋是習武之人，腰間是要害處自然十分謹慎。他急忙往一邊縮了下身子，手中握拳，回過頭去。正當要出手之際，卻被後面那人先一步制住了手腕。
“黑目？稀奇了，你怎麼也來了？”狄秋看著眼前竟是自己的好友黑目凌不禁驚道。
“你來得，我就來不得嗎？”黑目凌淡淡道。
黑目凌身穿一襲黑衣，膚色蒼白，較之狄秋更有甚之。長眉斜飛直掛額角，鷹鼻似勾，那健壯的體魄看著如鐵打的一般。
這拜典日夜間皆邀請的是望族子弟，憑黑目凌的身份向來是進不得這大殿的。唯有參加白天的大典，那大典立了演臺在這教堂之外，倒是人人可以參加。黑目凌是白民，家中有幾畝耕地，確是無資格參加這夜間典禮的。
但狄秋沒有多想，只是問道：“白日的大典你沒有參加嗎？”
“是沒參加……我本就沒多大興趣。”黑目凌興致蕭索地撇撇嘴，並鬆開了狄秋的手。
狄秋奇道：“既然白天的大典你也不願參加，又何必晚上來呢？且不是我說，這拜典實在無聊得緊，要不是父親的指示，我也不想來的。要是圖個新鮮的話，我勸你還是趕緊走了。那傳教士的話年年如此，卻也沒什麼有趣的。”
狄秋一番話畢，黑目只是凌不置可否，末了才湊近了身子悄聲道：“我這遭倒不是為了拜典這事，而是為了尋你來的。”
“尋我？尋我做什麼？我這遭可要耽誤很久，只怕你等不住。”狄秋不明其中道理，黑目凌家與他家不遠，要尋他隨時都行，為什麼選在這裡。
“不是，不是。我有話說完就走了。”黑目凌也不賣關子，說道：“狄秋，我決定退出這天臨教了。”
“你說什麼！”黑目凌此言一出狄秋不由地大驚失色，他環顧四周生怕有人聽到這話，趕緊壓低聲音問道，“你知不知道你在說什麼？”
“我說我決定退教了。”黑目凌面露嚴肅，又斬釘截鐵地重複了一次。
這番話要教是別人說的，他肯定就發怒了。但眼前是自己好友，卻是強忍著沒有變臉。在這拜典日，在這神臨教的教堂裡，黑目凌竟毫無顧慮地說出這番話來，可不是件小事。其中若要說沒有什麼緣由，他絕不相信。
狄秋沉著臉問：“你這是何故？你若不說出個原因，我可不答應！”
“這我只是覺得，這天臨教並不太適合我。”
“不合適……”狄秋語塞，他可從未想過信教還有合適與不合適一說。在這整個紅丸國裡，幾乎所有人都信天臨教，黑目凌要是不信的話，那他又要去信什麼呢？狄秋心中直道荒謬，這話無論如何也參詳不透。
黑目凌像是看透了狄秋在想什麼，他難得一次在狄秋面前露出了笑容：“你以為這世上就只有他天臨教一個嗎？你見多識廣，可有聽過神臨教？”
“你……你說那魔教……”這一日之中兩次聽人提道神臨教，狄秋確實萬萬沒有想到。
聽到狄秋口中魔教二字，不悅的情緒在黑目凌的臉上一閃而過。他怫然道：“你怎與那些人一樣，聽到神臨教就說是魔教，要我說這天臨教才是魔教。”
此話一出，狄秋的怒氣也被點燃了。你黑目凌退教也就罷了，這紅丸國裡倒是沒有一條鐵律不許人退教的。就當他是這幾千年來第一人罷了。但為何要加入那神臨教呢？今日這遇到的老乞兒說出這番狂悖的話也就罷了，怎麼連黑目凌也這樣說了。莫不是這神臨教給他們下了什麼迷魂術，把他們的魂給勾了去。
還未等狄秋得及辯駁，忽地聽到殿外木門被人撞開的聲響。大殿裡的眾人眉頭緊皺，紛紛向身後投去厭惡的目光。這教典事宜貴在莊重，哪有這番闖入的道理。只道進來的人到得大殿時定要當面斥責這番無禮的行徑。狄秋也覺得事發蹊蹺，與黑目凌的爭論也停了下來。
卻不料，門外的腳步聲密密匝匝越來越近，來的似不止一人。殿裡的眾人都站起身來，往外瞧去。一時間，難以分辨這來人是好意還是歹意，竟都各自慌張起來。