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王朝的嘴臉往往在大災之後暴露的一覽無遺。天地輪迴，綠林橫道，赤眉動盪……
嘉靖三年，浙江饑荒，台州府尤其嚴重。屋外寒風凜冽，嘶嘶作響猶如死神的低吟。皇城裡，文華門外，一太監可憐道:“這是造的啥孽啊！伏天不起風，蠟天不下雪。前幾日聽說浙江那邊遭了饑荒，死了不少人。”文寶哀聲一嘆:“唉，眼看沒幾日就要過年了。”文宣道：“饑饉當頭，民生大事。主子不會不管浙江的百姓。據說賑災的糧已經從太倉挑撥過去了。”文寶望向蒼穹，殘月冷光，好生淒涼，不禁由衷一嘆：“唉，主子當然會管。可是閣衙上下貪墨，層層剝削之後又有多少糧米分會到百姓的手裡。”文宣立馬打斷道：“噓！小聲點，這話在我面前說過就好。記住了，在宮裡就專司其職，別議朝事，免得引火上身。”說罷，兩人便朝著司禮監走去。
寧海，城隍廟外。一頂官轎緩緩停下，轎裡走出一位面容端莊，衣著樸素的婦人，她正是寧海知縣的夫人——陳夫人。在兩個丫頭的攙扶下，她緩緩走進了廟宇。
“含笑，快把香蠟燭拿來。我來點香，你把要供奉的水果和糕點擺好，還有三碗紅湯圓、三杯清茶，五杯黃酒……”陳夫人吩咐著。
含笑（丫頭）驚訝道：“夫人，好厚的一層灰。也不知道，這兒多久沒來人了？”一切安置妥當後，只見陳夫人微微皺眉，在城隍爺的像前默默祈福道：“……‘衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲’，今日大寒，城隍爺有靈，請保佑寧海百姓，能平安地度過這個災年……願調濟之糧能在年前能發到災民的手中……城隍爺保佑！城隍爺保佑！”
寧海城西，一群頑童在河邊嬉鬧，小拱橋一側，只見一少年手握竹竿，聚精會神地盯著水面。
一紮著馬尾辮的小丫頭睜著大眼，問道：“趙昱哥，你在釣魚嗎？”趙昱豎起食指貼在唇邊：“噓！魚都被你嚇走了，小點聲。”他輕聲問道：“春芬，你爹爹的病好點了沒？”春芬愣於一旁，傷心喃喃：“我爹爹他……他……”趙昱道：“我爹爹說你爹爹是個大好人，菩薩會保佑他的。春芬，你過來，我來教你釣魚，這樣你就不會難過了。”春芬點點頭：“嗯。”她微微咬唇：“趙昱哥，現在是冬天，這溪水那麼涼，都沒見到一條魚，我們能釣到魚嗎？”趙昱點點頭：“當然啦，還能釣到大魚呢。只是冬天釣魚，有很多的講究呢。”春芬指向水面：“哦，那怎樣才能釣上大魚呢？”趙昱只是道：“冬天兒冷，魚兒都少有懶惰，要想釣到大魚，得知道三個訣竅。”春芬望向趙昱，只見趙昱道：“第一要選在大天氣少暖的晴天；第二要選對地方，特別是密草叢生的深水區域；第三就是要肥一點兒的蚯蚓咯。”他站起來，指向一旁的橋墩：“那兒下竿就行。”
夕陽紫日，遠處一枯樹上，掛著幾隻烏鴉。
院外，一壯漢惡狠狠道：“趙彥清！下次若還沒備好銀子。哼，就別怪我們不客氣了！”
沒過多久，“爹，我回來了，今天釣到一條大魚。”趙昱拎著小竹籃，很是得意。只見趙彥清道：“把魚給你唐伯伯送去，順便跟他說一句，今晚我有事找他商量。”趙昱皺起眉，問道：“爹，真的要送掉嗎？爹，我好久好久沒有……”趙彥清急道：“你唐伯伯身子不好，趕緊送去。”趙昱看著釣來的魚，一臉不悅。
那晚，趙彥清領著趙昱來到唐家：“春芬啊，你和昱兒先去外頭玩玩，我有話要和你唐伯伯說。”
屋內，彥清關心道：“唐兄，你還是老樣子。病了，也不捨得去看郎中。明兒我把李郎中請來。”唐永一臉虛弱，躺在床上：“彥清，我的病熬一熬就好。”說罷，不停地咳嗽。
“唐兄，有件事想跟你商量商量。”趙彥清一聲長嘆：“唉……也就你看得起我彥清，我也只能找你訴苦訴苦。”唐永急忙問道：“彥清，發生什麼事兒了？”
趙彥望向窗外，只見春芬與趙昱正在院裡嬉鬧，他轉過頭，對唐永道：“三年前，昱兒母親難產去世（趙彥清清窮，為讓妻子體面出殯，是借錢操辦白事），倩兒今年才三歲。可從去年開始，旱災不止……唉，莊稼的收成本就不好，我們一家三口（度日維艱）……今年又害上了蝗災……”他頓了頓：“災年當頭，朝廷開恩，把賦稅給免了，可是東家卻追著要前幾年的地租，他們撂下狠話，說是，我若是交不上這租，他們就要我把倩兒賣給他們，還說等倩兒大了，再給他們家做丫鬟還債……”沒說完，趙彥清已然淚目。
彥清含著淚：“我豈能願意，如今昱兒和倩兒都還小，兩個都是骨肉，我都放不下。”唐永氣喘吁吁，緊握雙拳:“彥清啊！我唐永但凡有點能力，必當義不容辭。可如今，我……我也是……唉！”唐家與趙家一樣，家徒四壁，唐永不禁慚愧。
趙彥清擦了擦淚水：“唐兄，我是真的真的，不願將倩兒賣給東家。”唐永重咳了幾聲，虛弱道：“彥清，我想到一條路，可以一試。不知道你願不願意？”趙彥清道：“只要不將倩兒賣給東家，要我做什麼都行。”唐永道：“前陣子，我在杜鵑山的石場做過幾月長工。這杜鵑山上有個晚林院，院中的二夫人名叫夏宛兒，她膝下無子無女，一直想收養個孩子。而我正好認識晚林院的管家……”
這晚，趙彥清徹夜未眠，腦海裡不停迴盪著唐勇的話：“彥清，倩兒是你唯一的女兒……你要三思……”
幾日後，晚林院內，“看那麼久，也該看仔細了吧？你叫趙彥清？”
彥清只是沉默，“來來來，過來把這張‘賣身契’簽了。”一面容和善的中年男子催道：“好了，別再磨唧了。恰逢災年，朝廷管不了這麼多人。外頭餓死的人多的是，賣兒賣女的也多的是。若不是你家姑娘長得漂亮，二夫人才看不上呢（夏婉兒信佛，凡是講緣，認領養女也是。第一眼見到倩兒，她便喜歡上了這孩子，冥冥之中，久別重逢。）。說句實話，能給二夫人做養女那是她上輩子修來的福氣……”趙彥清一聲沒吭，隨即拿起印泥。
他盯著契約，看了良久，淚水直流。管事兒的中年男子長嘆一聲氣：“唉，可憐天下父母心啊。哪有親爹願意賣女兒的，世道不濟，都是被逼的。這位兄臺，你呀，就給自已一個痛快吧。二夫人對你也算夠好的了，你先把這些銀子拿回去，交完租還完債，還有多的就留著過日子吧。”他繼續道：“夫人說了，等過完元宵，你再把她送來。你放一百個心，在這兒你家姑娘不會受任何委屈的……”趙彥清抹了抹淚水，終在契約上按下了手印。
晚林院外，唐永已等候多時。趙彥將契約遞給唐永，哽咽道：“我不太識字，也不敢看，我不知道里頭寫著什麼，但是女兒沒了。”唐永細看後，不禁道：“彥清，別太自責了。倩兒是給陳家二夫人做養女，不是做下人。世事無常，或許這樣，對倩兒也好。”兩人從城東走回了城西，彥清一路沉默，泣淚不斷。
離縣衙不遠處，有一別致的小院，院內鋪成樸素（院裡的葡萄藤和紅楓都枯謝頹廢），內外清幽。院裡，兩個丫頭正在晾曬衣服。正房裡傳來一陣尖銳的罵聲：“我大明朝遲早毀在這些碩鼠蛀蟲手上，簡直是畜生不如！”
“老爺，您這是何必呢。”陳夫人掀開綢簾，從內房走了出來，愁眉道：“我一個婦道人家，本不該管官府裡的行當。可今兒，我也要說說，（自打從山西調到寧海）整整兩年了，你還是老樣子，凡事都不懂個圓滑。”陳知縣反問道：“難道要我和那些蛀蟲同流合汙？做個貪官汙吏？從太倉運往浙江的糧，算算期限，一個月前就該到了。可這群混賬，竟扣著糧船，把著糧市，逼著百姓賤賣土地（好乘機發一把）……”見他一臉牢騷，陳夫人急道：“你小點聲。你一向清高不合汙，我也沒說讓你和著他們（縣裡的豪紳大戶）……”陳知縣緩了緩怒氣，不禁道：“也就城東的諸家，能替百姓著想，其餘的我就不說了，幾百畝的小地主都是喝了墨的，都趁著災年賤價去兼併土地。”說罷又罵起娘來。
陳夫人皺起眉：“就沒和他們再商議商議？你可是一縣之長啊，明面上多奉承奉承，他們心裡落著好了，自然就好辦多了。”陳知縣氣道：“都叫苦！撈不著實際的好處，誰會真給你辦事。面上都是在到處張羅，幾個月下來，他們才捐了多少的糧啊……私底下又兼併了多少田地，外面都說官府不管，可官府根本管不了（可見豪紳勢力之大）。”陳夫人沉默了片刻，又問：“從太倉運來的糧一共有多少？”陳知縣面容凝重：“六個縣只有二十艘糧船。運糧的事我已經交給縣丞去辦了。可一個台州府，那麼多難民……”陳夫人長嘆一聲：“上天保佑，皇上保佑，讓寧海的百姓能熬過這個冬天吧。”
嘉靖四年，浙江的饑荒漸漸淡出了統治者的視線，一年多的大饑荒，就像被風吹過的一片落葉，遺落在歷史的角落裡。浙江百姓，有逃荒遷移的，有餓死他鄉的，有賣兒賣女的，有落草為寇的。從洪武開始，大明朝便頒佈了一系列治理流民的詔令和商譽，讓流民歸籍或者當地附籍，且禁止攤徵和減免賦稅，禁止土地兼併和查抄皇族侵吞的土地，使得受災的百姓得以休養生息。可是反對土地兼併，對付一般的地主階級是可以的，可是皇親國戚就無所適從了。好在新皇帝嘉靖即位沒幾年，國庫尚且還有“餘錢”去對付災後最棘手的流民的問題。可是，封建體制下，浙江百姓依舊是風雨飄搖，度日唯艱。