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待到辰時，耳聽道上馬蹄聲響。抬頭看去，只見凌霜身著一襲青白衣袍，頭戴斗笠，揹負包裹騎著一匹黑馬走近。
蘇劍雲問道：“好了？”凌霜道：“嗯。我與洛少爺說明了離職一事。你的話”說到此處忍不住一笑，道：“老爺那裡倒沒什麼，你給洛少爺畫的是什麼啊？”
蘇劍雲臉上一紅，道：“沒辦法，我又不會寫字。”站起來道：“接下來作何打算？往哪兒去？”
凌霜道：“先繼續向南至汝陽，再繼而向南至南陽”說到此處見蘇劍雲神色有異，想起他曾在南陽受騙，忙改口道：“還是去鄧州吧，到了鄧州，再去襄陽，後來再去宜城，過荊門，等到了荊州棄馬乘船沿長江南下一直到洞庭湖上岸至常德，再南下經懷化到綏寧，到了那裡些許就有我們的人了。”
蘇劍雲一愣，道：“這麼遠？喚天敗老巢在綏寧？”
凌霜道：“不，在桂林。有情報說，連同三江、龍勝、興安、靈川都已屬他的勢力範圍。”
蘇劍雲苦笑道：“這麼一去，得何年何月才能趕到啊。”
凌霜問道：“那咱們即刻便走嗎？還是再休息一會兒？”
蘇劍雲道：“也罷。”解開馬繩翻身上馬道：“這般便好，煩請帶路。”凌霜道：“好，這兩匹馬都是良駒，若是行的快了，約莫今晚便可到汝陽。”說著手中韁繩一鬆，跟著一甩，那黑馬明白主人意思，長嘶一聲，放開四蹄向南奔去。蘇劍雲也是韁繩一甩道：“駕！”那黑馬立時撒開腳步，緊緊跟在同伴身後。
之後二人便依言南行，行過十餘日後到了荊州，沿長江下至常德，又再購馬匹繼續向南，算來離開洛府三十一日時到了懷化，投了家客棧。
二人將馬匹牽至馬棚，走進客店，凌霜道：“勞駕，兩間客房。”掌櫃正低頭記賬，聞言抬眼看了看，見二人衣著平凡，不過是兩個江湖浪人，也不上心，繼續低頭敲著算盤道：“剩一間了。”
凌霜道：“嗯那掌櫃的，這懷化城中還有其他客棧嗎？”
掌櫃仍是敲著算盤道：“兩位是外地的吧？近幾日懷化城裡往來人多，城裡客棧天天住滿，到了這個時辰，估計全城也就剩我們這一間了。您二位不是兩口子吧？”
凌霜搖頭道：“不，不是。”
掌櫃道：“那好說，您呢，就在我這店裡住著。那位爺呢，就去‘香玉院’裡湊合一晚得了。”
凌霜問道：“‘香玉院’是？”
掌櫃道：“煙花水粉之地。”
凌霜臉上一紅，嗔道：“呸，不害臊。”
掌櫃笑道：“又不是兩口子，有什麼所謂？不然您二位在咱這小店裡可擠不下。”
凌霜面露難色，看向蘇劍雲。蘇劍雲心裡一緊：“看我幹嘛？”略作猶豫，問道：“那什麼院中有客房嗎？”
掌櫃殺好了賬，笑道：“有的，兩錢銀子一晚上。不過人家那兒最便宜的姑娘也就五錢銀子，您何必呢？”
蘇劍雲心裡盤算著：“兩錢銀子就是兩百個銅板，貴了些，不過比睡大街上划算。”向凌霜道：“我去開間客房就行，你在此處好好休息，明兒一早我來尋你。”不及凌霜說話，雙腳一跨出了門去。
蘇劍雲離了那家客棧，又接連問了幾家客棧皆是滿客。不過他仍不死心，尋常客棧中開間下等房也就一錢銀子，實在不行就在城裡找個地方擠一晚上也行。逛了半天，全城的客棧竟是都住滿了人。蘇劍雲繞了半天，眼見天色已晚，只好問明路道，一路尋到香玉院去。
只見那樓閣三四層高，建的十分氣派，張燈結綵，燈火通明，院中人來人往。門前、樓上皆是來回招呼的客妓，樓中淫聲穢語不絕於耳。
蘇劍雲心想：“這院子建的好氣派。”但看著樓院中來來往往的妓女嫖客，心中不禁反感：“在這吵鬧地方租客房，也不知晚上睡不睡得著。”將憶鳶塞進自己包裹裡的一個令牌取出，拿在手裡。
一客妓見蘇劍雲走近，忙迎上去笑道：“喲，這位爺面生啊，頭一次來吧？”說著雙手便向蘇劍雲身上摸去。
蘇劍雲取出令牌後，正忙著束好包裹，見那客妓雙手就要摸上自己胸脯，一個激靈，“啪”的抓住那客妓手腕，微微一愣，學著憶鳶之前教自己的話低聲道：“錦衣辦事，帶我去見老鴇，動靜小些。”說著取出那塊令牌，“錦衣親軍”四個大字赫然在目。只是他一手抓著客妓，一手亮著令牌，沒束緊的包裹嘩啦一聲散開，裡面東西掉落一地。
那客妓見是錦衣衛，早已嚇得魂飛魄散，結結巴巴的道：“哎哎！裡裡面請！”
蘇劍雲故作鎮定的把東西一一撿起，收拾好包裹，跟著客妓進了香玉院。院中別有一番天地，三層樣樓，花紅酒綠，淫聲穢語，男歡女樂，倒也熱鬧非凡。
客妓喊道：“媽，媽媽，有客來了！”那老鴇四十來歲，迎上前來問道：“喲，這位爺，咋的了？”蘇劍雲鬆開客妓的手，那客妓慌忙躲在老鴇身後。蘇劍雲道：“鴇母，借一步說話。”那老鴇道：“您這是？”蘇劍雲道：“來。”
老鴇將信將疑，跟著蘇劍雲走至一旁。蘇劍雲取出令牌低聲道：“公事在身，煩請鴇母，為在下找一間客房暫住一晚。在下只住一晚便走，絕不給貴院添絲毫麻煩。”想了一下，終究還是沒把那二錢銀子掏出來，他想若是現在掏出銀子，搞得就像自己提前就已經知道這裡的價錢，反而不像是一個途徑此處的人了。
那老鴇昔年也是個風流之人，見蘇劍雲手拿著錦衣親軍的令牌，滿臉嚴謹，說話行事無不老練。可偏偏背上的包裹系的鬆鬆垮垮的，打了好幾個花結。話語之中又透露著幾分老實可愛，不禁好笑：“這位錦衣衛大人倒也有幾分可愛，老實巴交的，倒不如”笑道：“那倒也不必，蓮兒，竹溪今晚沒客吧？”
那客妓一愣，道：“媽媽，這，這，還沒給錢呢，再說，人家竹溪姑娘也”老鴇道：“這有什麼，去，你不必操心。大人，請吧。”說著一邊笑著將蘇劍雲引至二樓一間雅房門前，輕輕釦門道：“竹溪，有位錦衣衛大人不妨接見一下。”頓了一下，笑道：“我挑的。”
過了半晌，房內一女聲輕言道：“進來吧。”
老鴇一笑，轉過身來向滿臉愕然的蘇劍雲道：“進吧大人，這可是咱香玉院的頭牌，有福了您嘞。”
蘇劍雲急道：“不，不是，我只說要一間客房，又，又不是”老鴇道：“哎喲，這什麼地方您又不是不知道，哪兒有什麼客房？要都是客房，那我這生意還做不做了？沒給您安排個柴房都不錯了，走吧走吧。”說著雙手一推，把蘇劍雲推到雅房門口，呵呵笑著走下樓去。
蘇劍雲滿臉尷尬，站在雅房門前進退兩難，躊躇之際聽雅房內那女聲又道：“進來吧。”蘇劍雲把心一橫，低聲道：“冒犯。”推門進去。
那雅房約莫有一兩間客房大小，東設一床，床上掛著粉紅簾帳。西設一茶几，幾後設一塌，塌上有一小桌，另有一火盆。
一女子端坐於床，燭光似霞，映在那女子臉上。那女子衣著淡雅，白晝端相，肌映燭霞，眼波流轉，廿歲上下，便似自畫壁中走出來的一樣。
竹溪端詳著蘇劍雲的面貌，道：“請坐吧。”蘇劍雲結結巴巴的道：“好好。”解開劍繩，將長劍放在茶几上，規規矩矩的坐在塌上。
竹溪見狀笑道：“倒也不必如此拘謹。”蘇劍雲道：“沒沒事。”
夜深窗寒，燭光閃爍，火盆中時不時傳出一兩聲“噼啪”聲響，每響一聲，點點火星便趁勢上升幾寸，接著悄悄的隱沒在夤夜裡。
竹溪見蘇劍雲規規矩矩的在塌上坐了半天，頭卻是越來越低，顯然是困極。拍了拍自己身旁道：“到床上來睡吧。”蘇劍雲猛的驚醒，忙道：“不用。”說著又往塌裡挪了挪，他這一月以來日夜奔波，幾乎是目不交睫，身子已是極困極乏，卻又不敢有絲毫越禮之行。心中不禁懊悔：“早知這樣，還不如睡在大街上算了。冷是冷點，倒也比在這受罪強。”道：“姑娘自行休息便好，不必留心，在下只在此住一晚便走。”和衣臥在塌上，身子蜷成一團。
竹溪笑道：“到了這地方，給了錢還不上床的，只怕就公子一人了。”說著站起身來，緩步走到塌前，與蘇劍雲隔著一張小桌坐下。
竹溪問道：“大人貴庚？”蘇劍雲閉目不語。
竹溪笑道：“若是未眠，也不必裝了。”蘇劍雲無奈道：“二十有四，快二十五。”
竹溪又道：“那大人可曾婚娶？”蘇劍雲道：“沒有，你問這個幹嘛？”
竹溪左手支頤，笑道：“沒什麼，只是覺得我挺幸運的。”
蘇劍雲不願去想她話中的“幸運”是何含義，仍是閉著雙目，只盼能早點睡著。
竹溪卻仍是東一句西一句的在聊著：“大人是什麼職位？是小旗呢？還是總旗？”
“”
竹溪見他不語，便又道：“聽說皇上近日頗有雅興，要在明年中秋遊湖賞月，還命人著手造艘新的寶船，是麼？”
蘇劍雲道：“不清楚。”
“還有人說，魏公公近日在京城大興詔獄，好多人都被抓了進去。”
“不曉得。”
“還有的說，近日有人要在江南一帶民變”
蘇劍雲無可奈何的坐起身子，睜著朦朧的雙眼嘆道：“你不用睡覺的嗎？”
竹溪細細的看著他，柔聲道：“沒什麼，只是今晚”
蘇劍雲猛的抬頭，一個閃身撲了過去。
竹溪一驚，以為他忽起歹念，連忙向後避去，哪知剛剛坐直身子便被蘇劍雲攔腰抱住，不禁驚呼道：“你”
蘇劍雲抱住竹溪腰身，向右一翻，二人自塌上滾落於地，又兩個翻滾將竹溪壓在身下，右足連環將茶几踢到擋在身前，几上酒壺水果灑落一地。