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除夕,歲除之夜,即一年的最後一天。
“咚~~~”
一聲沉悶的鐘聲喚醒了沉睡的江寧城,晨起的百姓紛紛換上桃符,東方的天空剛剛露出魚肚白,江寧的集市上已經熱鬧紛繁,摩肩接踵,百姓臉上帶著笑容購買著新鮮的食材,準備做一頓豐盛的晚餐,為遠方歸來的遊子洗去異鄉的風塵,也是千百年來紮根在大夏人心底對團圓的渴望。
林正穿著皂衣,正走向城門,雖是除夕,值班的捕快和兵卒還是要守著這被座稱為家鄉的城池。不過林正今夜並不需要值班,晚些時候還可以提前些回去,順路沽上二兩咸豐樓的醉紅塵,犒勞犒勞勞累一年的自己。想著自家媳婦早上說要煎上兩條珍貴的雪花魚,林正的嘴裡便忍不住的滲出口涎。
“林捕頭早啊。”
“林捕頭這皂衣今日尤為鮮亮啊。”
周圍的同袍問好聲不時響起,林正一邊吞嚥著口水,一邊微笑著點頭。
突然林正注意到城門口的行人與兵卒都伸長了脖子看向南郊,好奇地快步向前,順著眾人目光看去,只見南郊叢林中一大群人正步履蹣跚地走來,流民,全是流民。林正瞪大了眼睛,張大了嘴巴,他不是沒有見過流民,十年戰亂,諸雄爭鋒,流民四起,但是夏皇橫掃六合建立大夏後林正再也沒有見過這麼多的流民。
已經走出樹林的流民粗略估計已近三千之數,其後樹林之中仍是密密麻麻的人頭湧動,不同於沈問那群常年依靠施粥度日的流民,這些流民在見到江寧城時眼中都爆發出希冀的光芒,充滿了對生存的渴望。
就在林正仍舊沉浸在震驚之中時,一聲厲喝自城牆上傳來。
“關城門!”
發出厲喝聲的正是江寧城駐軍統領李辭,李辭並不是顧大年舊部,而是江寧城主阜南推舉上來的,夏皇念阜南獻城有功,便同意了這個請求,也是為了制衡顧大年。
李辭是堅定的城主府擁護者,這也是顧大年在沒有絕對把握之前不敢動阜南的原因。
聽到李辭的聲音,把守城門的兵卒用力推動著沉重的城門,流民見此眼中的希冀迅速被憤怒和瘋狂取代,人群迅速向城門湧去。
“咻!”
尖嘯聲傳來,衝在最前方的流民被李辭一箭射殺,人群頓時一陣騷動,腳步也不由緩了幾分,又迅速被後方瘋狂的人群推動著向城門湧去。
不過城門也趁著騷亂之際,重重地關上,城下的流民只能憤怒而又無力地拍打著城門。
與此同時,大羊山今日也較往昔更熱鬧了幾分,顧大年下令今日無需做工,敞開供應吃食,迎接新年到來,也算告別曾經流民的身份。
顧大年站在山腰,看著山腳下熱鬧的人群,臉上也露出了笑容。沒有人知道他每次看到南郊流民時無助的心情。
然而就在此時一匹快馬闖入顧大年的視野,也不避讓人群,向著顧大年的營帳飛奔而去。馬上的兵卒臉上已被寒風吹得開裂,嘴上開裂的縫隙間滲出血絲,兵卒卻仿若未覺,座下快馬也是強弩之末,最終倒在營帳前,看得出來,這一人一馬應是不眠不休地趕了很長的路。周圍兵卒快速圍了上去,搶救跌落快馬的兵卒。
顧大年皺了皺眉,快步向山下走去。
顧大年的營帳中,被餵了幾碗溫水的兵卒悠悠醒轉。
兵卒掙扎著想要起身:“快,帶我去見顧大人。”
顧大年的侍衛長袁青山趕緊攔住兵卒:“你現在身體虛弱,先好好躺著。”
轉而又輕聲勸慰道:“顧大人上山了,我已派人前去尋找,很快就會回來。”
就在此時,顧大年掀開帷幔走了進來:“尋我何事。”
兵卒見顧大年露面,也不顧眾人阻攔,翻身下榻,撲通一聲跪倒在地。
“求顧大人救我蘇州城三十萬百姓的性命。”
顧大年聽此快步向前,扶起兵卒,焦急地問道:“蘇州城發生了何事?”
“顧大人,海城……海城淪陷了。”
顧大年面露駭然之色。海城位於大江入海口,靠近東海,是大夏南北海運以及大江漕運的重要節點,駐兵十萬,比江寧城守軍多一倍不止,具有極高的軍事地位。
兵卒顧不得顧大年的反應繼續說道:“五日前,海城流民至蘇州城,問訊後方才得知,海城受到瀛賊突襲,十萬守軍潰敗,瀛賊佔領了海城,蘇州城主連大人派遣斥候發現瀛賊佔領海城後又集結向蘇州城進發,可是蘇州城傳信鴿卻突然全都不知所蹤,適才連大人派遣我等十人挾信件前往江寧城求援,在下於中途偶然得知大人在此處,於是匆匆趕來。”
說完兵卒從身側竹筒中取出依舊印著漆封的信件遞給顧大年。
“此有連大人親手所書的信件為證,請顧大人救我蘇州城三十萬百姓。”
顧大年接過信件,撕開封口,仔細閱讀信件之後,震驚地後退兩步,信紙也滑落在地。不過顧大年畢竟是行伍出身,迅速反應過來,厲聲對袁青山說道:“回城,迅速集結兵力,向蘇州城進發。另外派人將這封信件飛鴿傳回京城。”
袁青山知道事情的嚴重性,不過還是小心提醒道:“顧大人,這大羊山的百姓。”
顧大年在袁青山提醒下也反應過來,大羊山這裡有著一千多名百姓,現在有自己自己坐鎮,暫時無人生事,經由沈問上次提醒,只怕流民下面有暗流湧動,一旦自己離開,可能會有人生事。
“你去叫張威和嚴衛功過來。”
張威與嚴衛功位居百夫長,大羊山下的兩百兵卒便在二人旗下。
“是。”
袁青山趕緊領命。
“等一下。”顧大年又叫住袁青山:“你去將沈公子也請過來。”
袁青山作為顧大年心腹,自然明白顧大年的心思,趕忙差使兩名侍衛去尋張威與嚴衛功二人,自己則親自去請沈問。
袁青山剛走,又一位侍衛進來,雙手託著一塊黑色令牌,令牌上並無文字,僅有一條栩栩如生的盤龍,“大人,帳外有人遞上腰牌,求見大人。”
袁青山見到腰牌,面色大驚,作為夏皇舊部,袁青山自然知道這令牌的意義。
“快請進來。”
顧大年剛站起身,就見一身著黑衣,面容冷肅的中年人走了進來,衣襬處竟然繡著五爪真龍的圖樣。顧大年拱手剛要行禮,黑衣中年卻直接揮手打斷,目光在營帳中掃視一圈。
顧大年直起腰身,厲聲說道:“所有人全部出去,另外沒有我的准許,任何人不得入內。”
眾人雖然好奇黑衣人身份,不過軍令如山,這幾人也都是顧大年舊部,所以匆匆退了出去,包括傳令兵卒也被攙扶著離開。