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是年梅夏臨近端午，劉欽正於花廳西閣內撰寫文移，忽有護衛蘇水掀簾入內上報令君，有蔡陽劉良於二堂求見。劉欽聞聽大喜過望，旋即擱筆道：“快快有請！”一面草撩文移，一面整冠理衫，剛迎到花廳門口，便見有一位弱冠小哥，綰扎赤色的飄帶，身穿直裾藍衣，喜笑盈腮地疾步走來。
劉欽趕忙迎上前去一把攬緊，撫背大笑道：“小郎莫非是插了翅膀，兩日便到了濟陽？”說罷便引其赴後花園而來。來人邊走便回笑道：“家兄有命，敢不依從？自宛城、定陵一路快馬，到鄢陵驛亭方歇了一晚。”“二弟辛苦！”劉欽領來人上得濟陽宮內，便朝後寢扯嗓喝道：“夫人何在，看誰來了？”
來人劉良，年方二十有四，乃是劉欽同胞兄弟，託先考劉回鉅鹿都尉的蔭佑，赴太學寒窗苦讀五載，方回老家南陽郡白水亭耕作務農。前日劉良喜得兄長家書，談及長子劉縯與功曹充蘭之女請婚一事，便馬不停蹄直奔濟陽而來。
二人於濟陽宮後寢西閣甫坐，夫人樊嫻都便攜小兒劉秀趨步前來。劉良見兄嫂忙起身展袖長揖道：“嫂嫂在上，小郎有禮！”樊嫻都忙肅揖回禮道：“叔叔一路駕塵彍風，車馬勞頓，俟僕家調些茶水，再好生休息。”說罷一邊囑劉秀向小叔施禮，一邊獨自回火塘間取茶團搗碎，置於螭虺壺中，又衝些開水，加入薑片、薄荷與李子調味，浸泡須臾，方端上案臺敘至乳桔淺盞之中。
劉欽將茶盞遞與劉良，兀自端起一杯微嗅輕呷道：“二弟剛自太學歸田，前奉宛城孝廉躋身清流，又赴京師公府複試諸生家法、文吏課箋奏，如此算來，不日當有敕牒下來。”劉良聞聽忙張袖揖禮道：“多煩兄長周全，也勞嫂嫂經心張羅衣食用度。小弟不才，自當刻苦上進，投木報瓊，以答謝兄長手足之恩情！”
樊嫻都正於西閣青窗處為劉良錐納鞋底，聽聞二弟言辭見外，便擱下傢什，言辭諄諄道：“理亦無所問，知己者闋礱。長兄如父自當如此，一家人怎就說出兩家話來！”劉良聽罷忙折身頓首正拜，且涕淚漣漣道：“嫂嫂教誨，劉良銘記在心。”樊嫻都見二弟觸情落淚，忙上前拉起安撫幾語，便攜劉秀趨寢間迴避去了。
劉欽一時語塞，便提起螭虺續上茶水，話鋒一轉道：“此次二弟邀來濟陽，皆是因充、劉兩家請婚之事。兩孩童不思進取，已於上巳節黃蔡河祓禊兩相私授，親家又居官縣寺，熟門熟戶的，就算是成了親家了。”
劉良見兄長主意已定，便揖禮試問道：“請婚納采吉日，兄長可有問卜四方大神？”劉欽乾咳兩聲，勉強笑道：“事出不然，何須問卜，端陽佳節便是吉日，勞二弟過府請婚納采，行過義雁之禮也就成了！”
劉良聞聽家兄意欲端陽納采，一時躊躇不語，起身於閣間蹀踱少許，便揖禮諫言道：“兄長容稟，自古端午乃惡日，五毒猖獗，五月不利，宜重擇吉日吧！”劉欽見狀也起身撫須笑道：“過後請婚，怕閨門不利，況五月端午各有說辭，有說蒼龍七宿飛昇於正南中央，處一載中正之位，呈飛龍在天局，吉祥日呀！到時縯兒於學堂休沐兩日，隨二弟過充府一敘，也算是少了回事。”劉良緘默片刻，便揖禮從命。
翌日便是龍日端午了，公雞剛剛打鳴三遍，樊嫻都便躡手躡腳起身更衣。又來到火塘間用火燫、火石鑽燧取火，點燃翹尾展翅的朱雀銅燈，庖間便漸次明朗起來。
隨後樊夫人洗漱一番，便將瀝過清水的十多枚雞卵及若干葫蒜置入釜中，一通煙熏火燎的張忙過後，香噴噴的葫蒜香卵便托盤而出。尚未及將米粥菜餚放置案臺，大小吃客便按捺不住美食誘惑，早已淚眼惺忪地接踵而來。樊夫人見狀不由啼笑皆非，便不問青紅皂白，將吃客一個個推搡著洗漱去了。
待一家人於席榻跽坐，個個倒也循規蹈矩，葫蒜一人一獨，雞卵一人兩個，互不掙搶。樊嫻都在几案旁以漆畫勺挹取黃酒，又將漆耳觴一一斟滿，方敬於夫君及劉良案前。又見小劉秀不喜葫蒜，便諄諄開釋道：“今日端午逢毒，葫蒜有表蘊毒之效，吃了就沒那暗瘡之憂哇！”小劉秀聽罷似懂非懂，尋思是阿母交代自是無錯，便拉一獨蒜塞與口中，綿綿糯糯，看無大礙，便扯出蒜蒂，衝阿母甜甜一笑，又頻頻點頭以表讚許。
席間劉欽不住叮嚀劉良此去充府的請婚事宜，小劉秀在近旁聽得仔細，便拽住劉良衣袖，叫嚷著也要同去。劉欽見小劉秀無理取鬧，便撂下筷箸，對著夫人佯作憤懣道：“請婚乃士昏禮儀之首，是個大事，哪容得一孩童恣意胡鬧？”
樊夫人聽罷便將劉秀拉扯一邊，正欲悉心教誨，卻聽得劉秀噙淚嘟囔道：“就是前日，我弄壞了充曦姊姊的刺猴香囊，說好了今日便賠付給她。”樊夫人忙蹲身撫慰道：“秀兒莫哭，有心就行，改日再還也不遲呀！”劉秀聽罷嘟嘴拂袖道：“阿母常說，人而無信，不知其可也。劉更生也說：人背信則名不達矣。”話音剛落，席上幾人便都哈哈大笑起來。
劉欽見小兒巧舌如簧，便藏笑佯怒道：“小兒輕狂，劉向的箴言倒用到這兒了。我兒可知，劉向的兒子也叫劉秀，與你倒是同名同姓，人家可是當朝的中壘，衛戍京師的大將軍，你呢？”
小劉秀見父親面露調侃之意，便垂首小聲嘀咕道：“阿翁也比不得劉更生哇，我——還是個小孩子呢！”樊夫人正手端針線簸籮於寢室出來，見劉秀嘴獰，便趨來厲聲呵斥道：“小孩子如是狂口，盲知上下尊卑！一入秋便將你送去蒙館，不怕你死牙臭嘴，弄鬼掉猴！”
幾兄姊聽罷笑得前仰後合，便離席圍繞劉秀逗來逗去。樊嫻都見狀忙扯開幾人，在簸籮中拿出幾縷五色絲線，一個個輕繞於兄姊幾人手臂之上，又將香囊垂吊在腰間或胸前。龍日端午以五彩絲係臂，一縷曰長命，一縷曰續命，一縷闢兵繒，一縷辟邪，一縷朱索。一個個再亮於彤彤日光之下，更趁得殿堂五彩斑斕，熠熠生輝。
日上三杆，護衛蘇水引軺車入西花園內，劉秀一見便爬了上去，嚷嚷要隨車同行。劉良見兄長緊蹙眉頭，思忖一陣便爽朗笑道：“這樣吧，素聞小五已熟讀蒙學《訓纂篇》泛八十九章，今日不妨考個俚語，去與不去，依你作答為準，你可願意？”劉秀疑惑地望了一圈兒，見也無人作局，便笑稱願意。
劉良背手思忖道：“循例《戰國策》亡羊補牢，可答：未為遲也。”劉秀雙眸忽閃忽閃，點頭稱喏。劉良蹀踱兩步，囅然一笑道：“出一坊間俚語，竹籃打水。”遂作一請答之手勢。
劉秀聽罷，不由擰眉吮指暗自躊躇：乍看字面貌似簡易，實則內裡暗藏玄機，若依常理敲出謎底，則充府之行定然成空。劉縯劉仲四兄姊見二叔出此幼稚謎面，就把劉秀難為得呆若木雞，便一個個交頭接耳，隨之誇張般捶胸頓足，繼而鬨堂大笑起來。
還是劉縯性子急，見小弟著實難以作答，便壓低嗓門，裝作若無其事狀，善意提點道：“一場空，那麼一場空！”劉秀一聽氣急敗壞，這不成分叫我去不成麼？忽然眼前一亮，便徑直奔雜間取來竹籃，又折回到西花園的蓮湖邊上，蹲身輕輕摁籃入水，又重重提籃而出。但見這清水宛若萬千銀梭般順瀉而下，又似那洪波決口，大海倒懸。末了凝目仔細一看，方見籃底尚餘點點露珠，尤似瑪瑙般晶瑩剔透，於竹條間滾動跳躍，依依不捨，戀戀有情。
劉秀便回頭衝二叔狡黠一笑，遂沾沾自喜道：“有了有了，竹藍打水，是順水留情哎！”此言一出，劉欽劉良二兄弟皆面面相覷，劉良兀自沉吟道：“竹籃打水，順水留情，巧避天坑，妙哉！孺子懷才抱智，必不屈居人下，終非池中物也。”劉良贊罷，又建言兄長道：“此去充府，小五同去也可，權作順水留情罷！”劉欽聽罷，捋須點頭，眾人皆哈哈大笑。
劉秀見父親默許，懼怕反悔，忙溜身搭腿爬上車轅。劉仲、劉黃、劉元三兄姊見小人得志，眼羨之餘，也大大咧咧鬆了口氣，有了魑魅魍魎東引之快感。
軺車窄小，劉秀不得不蜷於叔父及兄長膝下。出廷寺直到東門閭里，又順湖向西二百餘步，便見一四合宅院門頭邊上，有一單窠青衣男子正拭目以待。劉秀定晴見是功曹充蘭，軺車一停便禿嚕下來，衝到功曹跟前先施一禮，隨後就一個勁兒“常叔常叔”地叫。待充蘭接過義雁及彩繪禮盒，揖禮寒暄後，幾人方踏步進了庭院。
但見庭院內綠蓋疊翠，百鳥啁啾，煙暖雨初收，落盡繁花小院幽。廊前芍藥生憔悴，彩蝶有意伏上頭。小劉秀見彩蝶在芍藥之上起舞翩翩，又戀戀不捨，不由得心花怒放，便躡手躡手欲靠近捕捉，猛聽背後有人炸喝，劉秀驚怵回頭，見是婢女小青，便折身嗷嗷撲打過去。
小青瑣事在身，不便與他糾纏，便抽身綿軟討饒道：“小公子莫怪姊姊太忙，快到晌午時，姊姊便帶你尋夜貓子玩，做梟羹佳餚，好吃著呢！”小劉秀聞聽有夜貓子玩，便眼前一亮，忙拽小青衣袖，叫嚷著要玩夜貓子。適逢充曦於閨閣走出，見小兒耍賴，便上前俯耳嘀咕幾語，小劉秀聽罷欣然放手，任小青弄鬼妝么地揚長而去。
充蘭與劉良劉縯二人，在中堂西廂脫履落坐，小青便持螭虺將茶盞斟滿。充曦遂疾步上前，纖纖細指輕捏茶盞兩沿，畢恭畢敬地跪請劉良品茗時，其父充蘭一臉冷肅地叱糾道：“錯了，復敬！”充曦適覺儀禮不妥，面敷飛霞，忙將奉茶手勢換作兩指掐於盞沿之下。
劉良接茶輕呷少許，方借涼茶開言道：“香分花上露，水汲石中泉，莫幹清涼夏韻，安居十里茶香，炎炎夏日，守心守己，芳馨滿軒呀。”充蘭聽罷哈哈大笑道：“賢弟不愧太學中人，即景抒賦，妙口生花，當不負京都公府複試，量天家皇牒，指日可待。”言罷持茶盞一飲而盡。
劉良羞赫一笑道：“承蒙吉言。此次進京複試，主官劉秀，次官揚雄，皆我朝辭賦世家。學友三人去公府拜望，孰料二人精通茶道，置碳，燃爐，煮水，烤茶，蒸茗，點茶，分盞，是一絲不苟。”充蘭頷首道：“茶道傳於黎民戶家，亦不過三年兩載。賢弟所言劉秀，可是那中壘校尉劉歆？”說罷便聽“噗噠”一聲，眾皆望去，見小劉秀灰頭土臉地摔倒在門檻內側，眾人正驚呼間，小劉秀已翻身爬起，忍痛拐到劉良跟前，沒頭沒腦地問道：“二叔可是叫我？”眾人聽罷皆呵呵大笑。
充蘭見劉縯拘謹萬分，總角方罷，尚未成童，便囑咐他與允曦、小青與劉秀去庭院玩耍。劉縯見二叔點頭默許，遂起身離席，向後父充蘭深揖一禮，一行人便風馳電摯地撲庭院玩耍去了。
充蘭見劉縯童心未泯，不覺俯首暗自啼笑，見劉良面露愧色慾言又止，便話鋒一轉，又續上言道：“聽聞丞相王嘉被無辜打入詔獄，賢弟進京複試，可有風聞？”言罷又斟茶勸客。劉良碰杯後輕抿一口，搖首哀嘆道：“丞相於詔獄絕食二十餘日，後咳血而死。喪葬當日，送葬百姓首尾相接泛十數餘里，過處積淚成河，哀聲遍野哇！”說罷掩袖拭淚。
充蘭聽罷心中一凜，哀嘆道：“士族中風傳亡漢論甚囂塵上，兩朝無嗣，擅殺大臣，民心不壹，災厄不絕，看來要一讖成真了。”見劉良點頭會意，便不迭追問道：“丞相無罪沉冤囹圄，朝庭上下，就無人置喙麼？”劉良喟然長嘆道：“六物非同，人心不古。明君出諍臣，昏噩出奸佞。丞相罹難，群臣一個個噤若寒蟬。賢德公王莽、大司馬丁明、前將軍何武及司隸鮑宣，一個個不俱犯上，冒雨弔唁。古人云：君不正，臣投外國；父不慈，子必參商。我江淮河漢，真的危矣！”說罷俯首作黍離之悲。
充曦領幾頑童離得廳堂，便穿過山門趕赴東院玩耍。院內白牆環護，綠柳垂腰，中有巍巍闕閣三層，南臥四間雜居抬梁屋所，北有清池一方。岸上蓼花葦葉，池內翠荇香菱，上乘脫俗之派，迥非素常逞妍鬥色之可比。
劉縯見小青、劉秀二人正嬉戲玩耍，便緊攆幾步，嚇得二人一鬨而去，沒了蹤影。回頭見充曦那不盈一握之柳腰，嫋娜倚扶在水亭雕花木欄旁，水光瀲灩，猶誤入仙境。湊近看，水筆輕描罥煙眉，嬌嗔盈露含情目，俏麗端莊挺秀鼻，膚若凝脂，香腮飛紅。劉縯見卿卿和風含笑，輕咬絳唇，便偎上前去，鴛鴦疊影，呢喃傳情。
小劉秀不顧乏累緊攆小青，見她氣喘吁吁笑臥草叢，便伏趴在側，又追叮道：“姊姊好生無聊，說好的夜貓子呢，到底在何處哇？快拿來給我耍唄！”小青正要扯皮推諉，睨瞧那清池對岸，有小娘二人正耳鬢廝磨，心中好生厭煩，便隨手撿起一石塊狠狠丟擲於池中，劉秀見狀，也丟了一塊。一對情人正互啃香腮呢，猛聽“嗵”地一聲，水花四濺，便驚慌失措地背對四尋，終於察得是小青二人，便斜著白眼意興闌珊地襲來。
小劉秀見允曦姊姊惡狠狠地在旁側蹲下，怕小娘問罪，便朝小青方向努了努嘴，遂俯首低垂。哪知劉秀引禍未遂，充曦上前便兜了兜他的臉蛋，卻見這小五喜笑盈盈的，兩目輕眯，便問他笑從何來。劉秀便從袖袋中抖出來兩個香囊，並翻身坐起，將一香囊鄭重掛於充曦嫩頸之上，又將另一香囊拋給了小青。
小青眩惑地將香囊吊在胸前，莫名其妙地弱弱問道：“賜於小娘的那叫賠付，贈與奴家又所為何來？”小劉秀翻眼調侃道：“姊姊遠觀長相粗魯，不清晰，近看也算是個女人，就權當定情吧！”小青將翹起的髮辮往前一蹶，板著個苦瓜臉悻悻回奉道：“還定情，定你個頭哇！”說罷不想與小五糾纏，便話鋒一轉，嚇唬道：“哇呀，差點忘了，我得幫廚，端午夜貓子要煲作梟羹。這個東西可通靈鬼神，你要有種，便隨我來！”說罷引劉秀趨雜間而去。
雜間為堆放柴薪及庖間火塘之所，穿過屋便能見到一方木井，井旁置一橢圓竹籠。小青帶小劉秀趨近一看，見這兩隻夜貓子雙目一睜一閉，遇眾人圍觀，便咕嚕咕嚕地戾叫。細觀其面部若貓，長啄似鷹，爪像鐵鉤，目如銅鈴。小劉秀見此物不但不害怕，反而高興得手足無措，兩手互搏。
劉秀正興奮得手舞足蹈，忽見小青自庖間拎刀而出，劉秀忙惶恐退後驚呼道：“姊姊幹嗎？”小青見狀便啞笑道：“公子莫怕，做個梟羹給你吃呀！”說罷束緊袖頭，伸手欲抓，劉秀見狀不容踟躕，忙躍身匍匐在籠口之上，且厲聲喧嚷道：“姊姊惡婦，不許屠戮，夜貓子又有何罪？”眾人皆捧腹大笑起來。
劉縯見小五胡攪蠻纏，正欲將他拖拽一邊，忽見二叔與後父自過屋拖沓而來，忙閃躲一旁。充蘭問小青此為何事，小青便揖禮具實答道：“奴家欲助庖廚殺梟，哪知小五不依不撓，要砸火掀攤兒呢！”劉良聽罷疾步上前，將劉秀從籠口抱了下來，正欲呵斥，見充蘭示意，便背手佇立一旁。
充蘭蹲在劉秀身邊，見他抽噎啼淚不止，便揮袖展巾給他拭淚。劉秀跟充蘭素來熟稔，有充蘭撐腰，便撲通跪地，哀聲哭唱道：“常叔要與秀兒作主，夜貓子無罪，為何要殺？秀兒給常叔磕個響頭，放它回家，尋母親去吧！”
充蘭聽罷欲笑不能，見小兒認真，也不敢兒戲，便鄭重其事道：“弘農太守孟康曰：鴟鴞與破鏡獸同，端午以此為祭，煲作梟羹。梟食自母，獍齧生父，皆為大不孝之罪。以其惡鳥，五月初五作梟羹，蓋欲滅其族類，以應民願罷了。”
劉秀見常叔以古博情，稍作思忖，便應對道：“常叔判案，應該據實問罪吧！梟吃生母，有何作證，此為一；梟吃田鼠，為民除害，此為二；梟吃腐肉，人再吃它，定得癘病，此三也。常叔是我濟陽清官，一定會秉公斷案，好還鴟鴞一個清白！”小劉秀說罷，又伏拜在地，輕輕磕了幾個響頭。
充蘭與劉良聽罷辯詞，二人皆面面相覷，思慮少許，便哈哈大笑起來。充蘭俯身將劉秀托起，鄭重承諾道：“五公子才思敏達，明辯是非，千古陋習，當改弦更張。”說罷便叫劉秀揭開籠蓋，將鴟鴞放飛。劉秀得了雞毛令箭，便趕忙捋袖伸進籠去。哪知兩隻鴟鴞見籠門大開，不等劉秀來抓，便一個個撲稜稜飛出籠去。到了梢頭，也不忘再回首望望恩人，啁啾幾語，眉目傳情。
大漢便自此伊始，端午席上再無梟羮之祭，取而代之的，便是金絲的蜜粽：一身葦綠，一線紅繩，一抹糯香。