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沈西序口裡所稱的“李大哥”，正是本書主人公李宗羲。
沈西序永遠記得自己認識李宗羲的那一天。正是初春時節，天上陰沉沉，微風吹拂。中午下了一點小雨，將青石板路淋得溼漉漉的。那天沈西序外出辦事回來，乘坐一輛二人小轎途徑泰興堂時，聽見外面人聲嘈雜，好像發生了什麼事情，一時好奇心起，便叫跟著轎子一路小跑的旺兒去打聽究竟。
不一會兒，旺兒回來說：“回老爺，是泰興堂的人在收拾一個賭輸了不肯給錢的賭徒。”
這樣的事情早已司空見慣。沈西序“哦”了一聲，正待叫轎伕起轎，突然聽到一個看場罵“李宗羲，你他奶奶的下次再來我的場子找茬，看我不打死你”，不禁心頭一動。李宗羲？不就是那位18歲就以全縣第一名的成績考中生員，一時名動全城的“神童”李宗羲嗎？
沈西序從轎子的縫隙看出去，看見一個身穿青色長衫的年輕人，正一動不動地躺在泥地上，臉上半是血汙半是泥漿。
沈西序不禁起了惻隱之心，從轎子裡鑽出來，走進人群，問泰興堂的看場：“李宗羲欠了你們多少錢？”
“問好沈爺，他欠了3兩銀子。”看場的人叫小六子，他認出了開縣城有名的富公子沈西序，點頭哈腰地回答。
沈西序點點頭，從懷裡掏出5兩銀子，遞給看場的人，說：“我幫他結清欠賬，你們不要為難他。剩下2兩銀子，請你們找個人，送他看下醫生，拿點藥。”在道光年間的開縣小城，2兩銀子差不多是一個壯年勞動力一個月的工錢，給李宗羲看醫拿藥綽綽有餘。
小六子也許永遠都不懂沈西序為什麼要替李宗羲結清賭賬，但眼前的銀子是貨真價實的。他興高采烈地接過銀子，說：“沈爺請放心，小的這就派人送李……李爺去看醫生。”
沈西序微微一笑。有錢能使鬼推磨。有了錢，“他奶奶的”立即變成了“李爺”。
第二天一大早，沈西序正在晨讀，旺兒進來說外面有人找他。沈西序出門一看，正是李宗羲。李宗羲拿出5兩銀子，還給沈西序，道了聲謝，轉身離去。
一來二去，沈西序和李宗羲便熟絡起來。李宗羲祖上並非四川開縣本地人，而是來自湖南常德府龍陽縣。
明末清初，四川屢經戰火，導致人口急劇減少，據康熙二十四年（1685年）人口統計，曾經的天府之國四川全省僅餘人口9萬餘人。從康熙三十三年（1694年）開始，清廷下令從湖南、湖北、廣東等地大舉向四川移民，史稱“湖廣填四川”。李宗羲一家正是從湖南千里迢迢地舉家搬遷到了四川開縣，從此定居下來。
李宗羲天性聰明，是一塊讀書的好苗子，然而生性好賭，又喜歡光顧風月場所。他詩文俱佳，在小城頗有名氣，平時靠給人寫點招牌、書信換點散碎銅錢，卻又全部丟在了泰興堂、麗春院等地。沈西序憐惜他是一個人才，經常替他結賬。李宗羲偏偏“人窮骨頭硬”，一定想方設法湊錢還給他，表示不承他的人情。
“李大哥，你這樣掙一文錢，花兩文錢，長期下去不是辦法喲。”沈西序勸導李宗羲。李宗羲比沈西序大1歲，沈西序尊他為大哥。
“不礙事。李白說‘千金散盡還復來’，我李某終有發達的一天。”李宗羲信心滿滿地說，“再說了，你以為我是聲色犬馬、荒淫享樂嗎？非也。這是在體察民情，傾聽民聲。以後我李某是要做大官的，不瞭解最底層的民情，怎麼能行呢？”
沈西序無可奈何地笑了。
無計可施，沈西序只是暗地裡關照泰興堂和麗春院，要他們對李宗羲客氣一點。但凡李宗羲欠下幾兩銀子也不要緊，自己一定悄悄地結清，絕不讓他們吃虧。果然。泰興堂和麗春院瞧在沈西序的面子上，對李宗羲客氣得很，就像貴賓一樣。