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臘月初八，吃完一碗熱騰騰的臘八粥後，沈西序就告別父母，帶著小廝旺兒、挑夫唐黑子出門了，遠赴京城參加第二年的甲辰科會試。
每年會試期間，京城各種旅館價格暴漲，來京參加會試的考生難以承擔，往往尋找會館、寺廟等地居住。因此，沈西序到了京城後，首先找了一家價格適中、環境整潔的四川會館住下，然後去拜見老師曾國藩。
當時曾國藩正在書房與另一位老年書生喝茶談話。他見了沈西序，也很高興，不停噓寒問暖：“你這次來京城，路上可好？在京城食宿可好？你那位開縣老鄉，叫李宗羲吧，為啥沒有一起來？”
沈西序便說了李宗羲因妻子懷孕、未能來參考的事情。曾國藩點頭說：“你同鄉視功名利祿為浮雲，拿得起，放得下，很好，很好。”
這時，那位老年書生清了清嗓子，盯著沈西序說：“聽你口音，是四川人吧？”
“正是。晚生是四川開縣人氏。”沈西序說。
“曾大人是我們湖南人，你卻是怎麼認識他的？”那人又問。
“哈哈，去年我在四川主持鄉試，因而與沈老弟有一面之緣。”曾國藩笑著說，“你看我糊塗了，沒有給你們做介紹，失禮失禮。”
他指著沈西序對那位老年書生說：“魏先生，這位年輕人叫沈西序，是一位後起之秀，去年四川鄉試考得亞元，不但有才華，而且為人謙虛謹慎，著實難得。”
“能入曾大人法眼，自然不錯。”那人點頭說。
曾國藩又對著沈西序介紹道：“沈老弟，這位老先生姓魏名源，是我們湖南的大才子、大名人……”
話音未落，沈西序就不由自主地打斷他：“魏源先生，就是寫《海國圖志》的那位作者吧？”
“正是區區在下。”魏源捻鬚微微一笑。
“魏先生，久仰大名，今日得見，幸甚幸甚！”沈西序作揖道。
“些許虛名，不足掛齒。”魏源連忙回禮。
“魏先生，您寫的《海國圖志》晚生拜讀過好幾遍了，增長了不少知識和閱歷，深感佩服。您提出的“師夷長技以制夷’，晚生特別贊成。的的確確，我們學會了洋鬼子的技術，就能反過來打敗他們、制服他們。”
“正是如此。沈老弟，看來你是真正讀懂《海國圖志》了。”魏源說。
魏源是湖南邵陽人，生於乾隆五十九年（1794年）。他聰明好學，16歲考取秀才，28歲考中舉人。可惜道光九年（1829年）第一次參加會試，未能考中，之後科場失意，屢試不第。鴉片戰爭爆發後，他憂國憂民，棄筆投戎，來到兩江總督裕謙幕府，直接參與抗英戰爭，還到前線參與審訊英軍俘虜。可是，清廷腐敗無能，兵敗如山倒。魏源十分失望，憤而辭歸。
沈西序不清楚的是，魏源所著《海國圖志》，還與林則徐有很大關係呢。
當年，林則徐擔任江蘇巡撫時，兩江總督是湖南人陶澍，魏源擔任陶澍的幕僚，兩人由此結識，進而成為好朋友。林則徐在廣東主持禁菸時，派人從海外書報中輯譯了一本《四洲志》，將它交給魏源。魏源早年受江蘇布政使賀長齡之聘，編輯《皇朝經世文編》，又根據審訊英軍俘虜的記錄編寫過《英吉利小記》，有豐富的編輯撰文經驗。於是，魏源耗時兩年時間，終於編寫成50卷57萬字的《海國圖志》，名噪一時。
曾國藩見魏源與沈西序聊得很投緣，便說：“魏先生，沈老弟，你們這次都是參加甲辰科會試，同在京城，要多親近親近，務必雙雙金榜題名。”
魏源和沈西序同時向曾國藩行禮：“謝曾大人吉言。”