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文字獄，顧名思義：因文獲罪，因文入獄。
文字看似是紙張上無害的方塊字，但有時會被人當成是無形的殺人利器。
儘管《大明律》上沒有一條律法指向文字獄，但是在明初，卻有很多搖頭晃腦的讀書因為冒犯了朱元璋的禁忌，而被抄家、流放、砍頭、滅族。
所謂禁忌，其範圍是十分廣泛的，讓人如履薄冰，心驚膽戰，防不勝防。
例如，朱元璋曾經有一段不光彩的歷史，他在老家皇覺寺當過一段時間的和尚，念過經，敲過木魚，遊方要過飯。
和尚的特徵是光頭，沒有頭髮，所以“光”“禿”這類詞都是犯忌諱的，就連“僧”這個字也不能提。推而廣之，和“僧”讀音相近的“生”，也不被朱元璋喜歡。
此外，朱元璋是紅巾軍出身，而紅巾軍一直被元朝政府和地主官僚罵做是“紅賊”“紅寇”，做過賊的人都心虛，一聽到別人提起“賊”字，總以為在罵他。
所以，朱元璋對於“賊”字十分忌諱，聽不得別人說這個字，甚至連和“賊”字讀音比較靠近的“則”字，也不被朱元璋喜歡。
普通人對於這些忌諱，頂多是和別人罵一架，或者打一架。但是，皇帝就不同了，九五之尊，天底下他最大。
皇帝一張嘴，便是天憲；皇帝一張條子，便是催命符。而且，《大明律》就是為皇帝服務的，皇權至高無上，皇帝在法律之上。
浙江府學教授林元亮替海門衛作《謝增俸表》，裡面有“作則垂憲”一句，其中的“則”犯了忌諱。
北平府學訓導趙伯寧為都司作《賀萬壽表》，有“垂子孫而作則”一句，其中的“則”犯了忌諱。
福州府學訓導林伯璟為按察使撰《賀冬至表》，有“儀則天下”一句，其中的“則”犯了忌諱。
桂林府學訓導蔣質為布政使、按察使作《正旦賀表》，有“建中作則”，其中的“則”犯了忌諱。
澧州學正孟清為本府作《賀冬至表》，有“聖德作則”，其中的“則”犯了忌諱。
以上的“則”，都被朱元璋讀成了“賊”。朱元璋一讀，這還得了，這些給他打工的長工竟然罵自己是賊，通通砍了。
此外，常州府學訓導蔣正為本府作《正旦賀表》，有“睿性生知”，其中的“生”被朱元璋讀成了“僧”。
懷慶府學訓導呂睿為本府作《謝賜馬錶》，有“遙瞻帝扉”，其中的“帝扉”被朱元璋讀成了“帝非”。
祥符縣學教諭賈翥為本縣作《正旦賀表》，有“取法象魏”，其中的“取法”被朱元璋讀成了“去發”。
亳州訓導林雲為本府作《謝東宮賜宴箋》，有“式君父以班爵祿”，其中的“式君父”被朱元璋讀成了“失君父”。
尉氏縣教諭許元為本府作《萬壽賀表》，有“體乾法坤，藻飾太平”，其中的“法坤”被朱元璋讀成了“發髡”，“藻飾太平”被朱元璋讀成了“早失太平”。
德安府縣訓導吳憲為本府作《賀立太孫表》，有“永紹億年，天下有道，望拜青門”，其中的“有道”被朱元璋讀成了“有盜”，“青門”被朱元璋認為是和尚廟。
以上這些，通通被朱元璋視為冒犯自己的威嚴，都被砍頭了。
甚至，陳州府學訓導周冕為本州作《賀萬壽表》，有“壽域千秋”，儘管沒有犯以上的忌諱，但是朱元璋看著就是不爽，索性也一起砍了。
經過朱元璋這麼一番折騰，文官們都不敢拿筆寫賀表了，這哪裡是寫賀表啊，根本就是在寫認罪書啊。
所以，官員們斗膽給朱元璋上書，請求朱元璋下一道表示，使臣民有參考的示範，避免因文獲罪。
看到官員們的上書，儘管朱元璋有些苦惱，治國確實不能按照自己的喜好，需要有法律章程。不然的話，把官員們都砍了，誰給老朱家打工啊！
洪武二十九年（公元1396年）七月，朱元璋特派翰林院學士劉三吾、右春坊右贊善王俊華撰慶賀謝恩表箋成式，頒佈天下諸司，作為參考示範。
文字獄從洪武十七年到二十九年，前後經過十三年，有無數的文官因言獲罪，唯一倖免於難的是翰林編修張某。
張某此人剛正不阿，說話很直，性情寡淡，與同僚們的關係十分不好，也不會迎合上官，所以因事被貶為山西蒲州學正。
有一年，張某照例作慶賀表，表中有“天下有道”“萬壽無疆”。朱元璋看到之後，十分生氣，發怒說：“這老頭罵我是強盜！”
於是，朱元璋便命人將張某押送回京。朱元璋對張某說：“你犯了忌諱，我把你送到有司，你可有話說？”
張某回說：“只有一句話，說了再死也不遲。陛下不是說表文不準自己杜撰，都要出自經典，要有理有據嗎？‘天下有道’是孔子的格言，“萬壽無疆”是《詩經》中的經典，那我引用這些，有什麼錯啊？”
這番話懟得朱元璋無話可說，想了半天，確實自己理虧。之後，朱元璋說了句“這老頭嘴還挺犟，放了他吧。”
放了張某之後，朱元璋的左右侍從私下裡交流：這老頭真猛，皇帝都敢懟，最後還沒事兒回家了，好多年沒見過能從皇帝刀下逃生的了。