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芥園，月夜闌珊，燈燭搖曳；殘荷未殘，秋風未涼。“苧蘿臺”上，只聞琴曲迴旋，佳人輕舞。
“歸思亭”內（距“苧蘿臺”十步），蟹香飄蕩，只見錢子興道：“我有一故人，家住城西，平日裡信佛茹素，葷腥之中唯有一味。”劉懸問道：“是何？”錢子興指著盤中螃蟹：“就是這螃蟹。”劉懸舉著酒，不禁道：“李太白曾詩，‘蟹螯即金液,糟丘是蓬萊。且須飲美酒,乘月醉高臺’。如此秋夜，能與諸位在此飲酒吃蟹，真乃人生快事啊！”眾人舉杯痛飲。
酒過三巡，只見錢子興輕輕敲起蟹腳，笑道：“苧蘿臺。葉兄取這名字，可是在等浣紗的西施？”葉懸搖了搖頭：“錢兄總愛拿我開玩笑。”他一笑：“是是是，我呀就是在等西施。苧蘿臺上，今夜有女，賽過西施。”他說完，望向正在輕舞的蘇月，面帶愧疚。徵炆轉過身，不禁望向林蓉。
錢子興道：“當年勾踐平滅吳國，西施功不可沒，其歸宿卻讓人倍感淒涼。”葉懸惋然：“是啊，沒有披紅戴綠，反被越國王后裝進了一個叫‘鴟夷’的皮袋，沉江而死。（《吳越春秋》則說：“越浮西施於江，令隨鴟夷以終。”）”徵炆道：“我更願相信《越絕書》，這才是她的歸宿。（《越絕書》說：“范蠡，西施，結伴而行，泛五湖而去。”）也算‘善終’。”錢子興道：“還是天下太平的好，若是沒有戰爭，花溪浣紗，或能遇一知心人，安穩過一生。”
蟹宴後，錢子興與葉懸在對弈，徵炆朝林蓉走來，只見他步伐搖晃，飲得微醉。林蓉收起纖纖玉手，琴聲戛然而止：“徵炆，你又喝多了。”徵炆拉起林蓉的手：“我沒有。”兩人至荷花池畔，林蓉微微生氣：“你身子不好，為何要喝這麼多？”徵炆道：“不礙事的。”蛙聲蟲鳴，月光灑在池面，對影成雙。
徵炆感慨道：“林蓉，都說人心似水。我本不信，可是如今。”林蓉望向他：“今日，你感慨甚多。我想，那個人，一定對你很重要吧。”徵炆回憶道：“那時我初來杭州，在萬松書院，他是我第一個朋友。”林蓉道：“（杭州府推官）孫科？（推官，理刑名。按院出巡，例委查核外府錢糧、刑獄，訪察吏胥奸弊。故推官之權，較同知、通判特重。）”徵炆望著圓月，回憶當年與孫科同窗共讀，一併遊歷之景：“當年在書院，孫科是先生最器重的學生。在我眼裡，他自然是個志高不合汙的君子。可是短短几年，我已不認識他了。”
孫科的“墮落”——
煙花燭火，笙歌曼舞，劉尋（淳安知縣，其父與吏部尚書頗有交情。吏部掌管全國官吏的任免、考核、升降、調動等事務。）左手摟著“美姬”，右手招呼道：“孫大人，孫大人，你就坐下吧。”一群官吏附和道：“孫大人，來來來，坐下吧。”一老鴇笑盈盈走來：“孫大人，哎呦！是不是這些姑娘都不合大人胃口呀？我馬上換，馬上換。”孫科顯得有些急躁：“劉知縣，你……你……”劉尋不禁一笑：“看來，大人是初至官場，不愛這些‘俗物’。是我們辱沒了斯文。著實不該，著實不該啊。”說罷，他輕輕一揮手，眾人離去，只剩他與孫科。
孫科怒道：“劉大人，如今淳安饑荒肆虐，可你！”他欲言又止：“是我不該來此。”劉尋冷冷一笑：“不礙事，這些人早死早託生。活著也是受苦，一輩子做牛做馬。”孫科冷眼怒視，沉聲道：“劉大人，為官為民，你怎可忘記！”劉尋冷笑道：“孫大人，你可知道，杭州府推官這職，多少人做夢都想做著。同朝為官，自然要‘相互照應’，孫大人眼裡，錢財是小，百姓為大。可是沒有銀子，哪有仕途。”孫科嗤鼻一笑：“可笑！”他說完，欲起身離去。
劉尋喝起酒：“你像極了我一位故友，如今的河南道監察御史。改日啊，我將你舉薦於我叔伯（吏部尚書），到時候，就去京城做個言官吧。”孫科心頭微微一顫：“這……這……（孫科心有所動）”劉尋順勢道：“來來來，喝酒！坐下吧，孫大人！”那晚，劉尋的“接待”甚是奢華，甚是鋪張，如同“接待”御史。
“今日，夫人與我說起。”孫科微醉道：“大人之妾，乃是……（風塵女子）”劉尋氣道：“這個瘋婆娘又在妖言惑眾。要不是看在爹的面兒上，我早把她給休了。還是蕊兒（妾室）懂事，也會服侍人。”孫科搖搖頭：“可是……（《大明律》規定：“凡官吏娶樂人為妻、妾者，杖六十，並離異。”；若有“妻妾失秩”之象，妻在，以妾為妻者，杖九十，並改正。）”劉尋打斷道：“誒！何必為了這些婦人，壞了興致！我再敬孫大人一杯。”那晚，劉尋趁孫科酒醉不醒，令一美姬伺候孫科入睡。孫科醒後，不禁恍然，無奈已中“圈套”。
第二日，劉尋送道：“孫大人，這個包裹你帶上，都是淳安的土產，好壞都劉某人的一番心意。”回想昨晚之事，孫科依舊心存懊悔，欲急切離去，便答應道：“好，那多謝劉大人。”回至家中，孫科開啟包裹，只見包中竟夾有兩千兩銀票及一封書信：“名利場中逢即緣，一絲心意不足掛……”
淳安縣衙內，縣丞笑道：“如此厚待，真是少見。”劉懸道：“朝廷一輩子的俸祿都沒兩千兩。人，畢竟都是俗物，給足了好處，才會乖乖聽話……”
又過四日，西子湖。月夜搖船，涼風瑟瑟，慕徵炆站在船頭。
“為什麼？”徵炆問道孫科：“為什麼？”孫科猛飲一杯酒：“沒有為什麼。”徵炆微怒：“你明知那些人私吞錢糧，性賄上司，徇私枉法，為何不一一核查，揭其罪狀？”孫科又飲一杯：“徵炆，很多事情，表面是看不明白的。你雖無官品，可混跡官場多年，有些事就不必我說透了吧。”徵炆淡淡一笑：“當年和我暢談程朱理學的那個孫科去哪裡了？”他怒道：“安養民生、任賢納諫、倡廉懲貪、整肅吏治……這一切，你都忘記了嗎？”孫科怒道：“徵炆，你當真以為我想這麼做嗎？徹查？揭罪？你真把我當成‘言官’了？”他繼續道：“徵炆，你要明白，官場不是感情用事的地方。劉尋私吞錢糧，性賄上司，杭州府無人不知，知府不管，按察使不管，甚至（巡按御史也不管）……（明朝規定，各省按察司下的分巡道，要與巡按御史同行，對所按臨之州縣的錢糧、刑獄，則借調他府推官來具體查辦。而在浙江，各級檢察官員並未按律執行……）我如何管得？”（孫科明白：如果他“秉公辦事”，官位不保不說，還可能連累整個家族。）徵炆一笑：“你是管不了，更彈劾不了他。可是，你為何要欺瞞巡按御史？（七品的巡按御史到地方巡視，省級的二三品官布政使、按察使對他們也得規規矩矩，五品官的知府還得向他們下跪迎接；嘉靖年間，吏治鬆弛，法紀蕩然，道德淪喪。地方御史本應為天子解民倒懸，懲治貪墨，抑惡揚善，卻趁機敲詐勒索，利用職權，大發橫財）甚至在他面前趨炎諂媚，阿諛奉承？”他氣道：“你說了，上頭若是不管，我不會於你置一分氣，可是……你沒有……”
孫科無奈一笑，將酒杯重重擲向遠方：“徵炆！”指著官帽：“你知道這頂烏紗帽（幾代經營之成果）對我意味著什麼嗎？我沒有退路。”徵炆急道：“什麼叫沒有退路？”他苦笑一語：“看來，你已經忘了曾經的志向，忘了自已的誓言。”孫科冷冷一笑：“是，我曾立志要成為一名清官，造福於一方百姓。可是，現實告訴我，這是多麼遙不可及。徵炆，我不像你，你可以隨性而為，甚至大罵這些貪官惡吏，因為你爹是巡鹽御史，是許多官員的錢袋子，沒人願意得罪你。可是我呢？我孫家家境平平，但凡在官場說錯了一句話，得罪了一個不該得罪之人，便萬劫不復，永無出頭之日。（在中國古代的官場中，自從科舉考試開始以後，下層百姓便開始有了飛黃騰達的機會，但是讀書考試對於一個普通家庭而言負擔是沉重的，培養一個人讀書做官經常也是舉全族之力。因此，有朝一日平步青雲，自然要想方設法為其宗族謀得實質性的利益，這卻為貪汙腐敗提供了可能性。）”他緊握雙拳，沉思道：“如今對我來說，最重要的，就是要在官場立足腳跟……”他望著遠山，無奈道：“徵炆，我的誓言不曾改變，也永遠不會改變。只是，只是如今，我沒有任何機會，沒有一絲能力。到現在了，難道你還不懂我嗎？”徵炆搖搖頭：“我不懂，我也不想懂！”他轉過身：“官場真是個染缸，我好怕，我更怕時間一久，便再也不認識你了。”他深吸了一口氣：“可我還是那句話，‘做與不做，全在你自已，與他人無關’。蓮，出淤泥而不染，濯清漣而不妖。是否自甘墮落，全在自已。”
……
芥園內，徵炆背倚欄杆：“薛瑄在《從政錄》中曾言：‘世之廉者有三：有見理明而不妄取者；有尚名節而不苟取者；有畏法律保祿位而不敢取者。見理明而不妄取，無所為而然，上也；尚名節而不苟取，狷介之士，其次也；畏法律保祿位而不敢取，則勉強而然，斯又為次也……這，是‘為官清廉’的三個境界。”林蓉喃喃道：“廉者有三。”徵炆道：“這‘不敢取者’面對錢財、美色等諸多誘惑，因畏懼律法嚴懲而不敢貪，其清廉並不是自覺抵制，而是勉強為之；‘不苟取者’，是一群嚴於律已，抵制貪腐之人，他們不謀求錢財利益，而是為了清正廉潔的名節。”他頓了頓：“而‘不妄取者’，他們超越‘不苟取者’對名節的崇尚，將‘居官以清’作為分內之事，清廉是一種自然而然的結果，無需刻意地追求。”他望月一嘆：“如此，方可踐行‘民為重，君為輕，社稷次之’，官吏才會一心一意，替百姓謀福。可如今，又有幾個官員在意民間疾苦……”
林蓉不禁蹙眉：“徵炆，也許孫公子有不得已的苦衷。人生在世，豈能事事隨著本心。錯的，都是官場的人情權勢！”徵炆聽完，沉默了。
冷月當空，忽聞一曲琵琶，溫柔而惆悵。林蓉面帶憂傷：“其實，官場如此，情場亦是如此，總有讓人不得不妥協的地方。有時候，即便遍體鱗傷，也無怨無悔。”徵炆問道：“林蓉，你怎麼了？”林蓉微微垂眸：“是纖雲。”徵炆問道：“纖雲？”林蓉喃喃道：“情思歸何處，懷傷了無言……”