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民軍的炮火粉碎了石達開的幻想。石達開本來心存僥倖，沒有回應王韜的最後通牒。
他命令太平軍加強戒備，做好全面開戰的準備。
之前，他與陳城秘密約定，自己佔閩、浙，而民軍佔江南。擊破江南、江北大營的作戰目標已經達成，按照計劃，石達開應該撤軍了。
可是，江南的繁華、富庶超過他所佔領的任何地方，超乎他的想象。
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在江南溫柔鄉里，石達開有些飄飄然了。
民軍首先炮擊了鎮江北門外的北固山炮臺、焦山炮臺。這兩處炮臺扼守長江，互為犄角，是鎮江的北大門。
尤其是北固山炮臺，地處長江與大運河交匯點，山勢險峻，直插長江。按照太平軍與清軍的作戰經驗，太平軍只要憑險據守，守衛十天半個月是不成問題的。
民軍炮火襲擊北固山炮臺、焦山炮臺，只是雷聲大雨點小，並未派出實兵進攻兩個炮臺。
原來，他們只是為了轉移太平軍的注意力。
王韜另外派出兩支奇兵。一支繞到鎮江西門，切斷了鎮江與天京的聯絡。另一支奇兵直趨句容、溧水，擊潰當地太平軍，與蕪湖方面的四師取得聯絡。
王韜本人坐鎮鎮江東門不遠的辛豐，指揮本隊強攻鎮江東門。
王韜還是手下留情了。民軍新式火炮很快就轟塌了鎮江東門，但他並未下令衝鋒。
鎮江北面，有民軍水師小火輪在長江上來回遊弋，封鎖江面。西面，有民軍牽制。東面，民軍主力正在攻城。只有南面沒有民軍。
王韜的意圖很明顯：石達開，你趕緊走吧。再不走，老子把南面也圍了，讓你成為甕中之鱉！
民軍炮火暫停，太平軍加緊修補城牆。
石達開很快就派來了使者。使者帶來十萬兩白銀，求王韜放鬆進攻，再寬限一些時日。
王韜質問使者：“你這十萬兩銀子從哪裡來的？還不是搜刮老百姓的？我留你們在鎮江一日，你們就要搜刮老百姓一日。銀子我要，鎮江我也要。
“我收下這十萬兩銀子，可以饒你們一命。你們今天再不讓城遁走，我可要強攻了！到時，你們若有死傷，可別怪我不客氣了。”
那使者十分為難，求王韜道：“師長大人，鎮江城內還有上萬太平軍，一時半會難以撤離，還請大人開恩，寬限些時日。”
王韜厲聲說道：“還要寬限什麼時日？讓你們把鎮江的寶貝搶光運走嗎？”
使者連忙解釋說：“師長大人，哪有什麼寶貝，都是些隨軍的家卷罷了。”
王韜不耐煩地說：“你別跟我囉嗦了，即刻就回城，讓石達開立馬拔營，一刻不準停留，一刻不準休息，趕緊回浙江去。”
那使者還要囉嗦，卻被民軍戰士趕出了軍營。
太平軍那邊，正在抓緊修補城牆。剛修到一半，就被民軍炮火再次轟塌，正在修城的上百個太平軍士卒當場斃命。
石達開把老百姓驅趕上城牆，防止民軍炮擊，把王韜恨得牙癢癢。
王韜一咬牙，乾脆派兵羊攻丹陽。若民軍攻下丹陽，石達開南下的道路也就被切斷了，鎮江的上萬太平軍將被包圍，退無可退。
石達開大驚，不敢再冒無謂之險。他當即立斷，率領上幾百個精騎，從鎮江城內逃出，經丹陽逃到宜興。
緊接著，鎮江、丹陽城內的太平軍大隊開始突圍，直奔宜興而去。
石達開在宜興收集潰卒，重新建立起防線。依他估計，民軍一般都是穩打穩打，打下一座城池，便要停下來發動群眾，分配土地，組織民兵守備隊。
這樣一來，王韜至少要在鎮江、丹陽逗留十天時間。有這十天時間，他足以在宜興、蘇州鞏固城防。
宜興多山，可以憑險設防。蘇州是座大城，江蘇巡撫駐地，城牆又高又厚。兩座城池又臨著太湖，可以互相聯絡。
石達開仍有十來萬兵馬，而民軍在江南只有兩三萬兵力，又極為分散，可用於前線進攻的只有不到兩萬人。
或許，憑藉著人多勢眾，太平軍仍可一戰，與王韜的民軍一較高下。
石達開的僥倖心理又開始作祟了。果然不出他所料，王韜佔領鎮江、丹陽、句容、金壇後，並未向南出擊。
石達開派自己的心腹、族弟石鎮吉鎮守宜興，與民軍對峙。自己乘船跨過太湖，來到蘇州，準備聯合嘉善方面的韋俊，一起對抗民軍。
卻說石達開的船隊經胥江進入蘇州城區。還未進城，蘇州方面的太平軍就給他送來一個令他震驚的訊息：民軍水師沿運河來到了蘇州，此刻正聚在南側的盤門外。
幸運的是，民軍水師僅來了八艘小火輪，總人數不超過千人。
民軍水師出現在蘇州城外，意味著民軍陸軍很快就要攻過來了。
石達開又驚又氣，趕緊走西側的閶門進入蘇州城內。
這閶門一帶向來是蘇州最繁華的地方，也堪稱是江南最繁華的地方。因為罹患兵災，閶門一帶的商鋪、房屋都被焚燬，殘留的瓦礫至今仍未清理。
斥候來報，說民軍水師小火輪又增加了兩艘。
蘇州的形勢已經非常緊張。因為蘇州北面的無錫，東側的常熟、崑山都已被民軍佔領。西面為太湖，而民軍的水師又有絕對優勢，足以控制湖面。
蘇州的太平軍只能往南撤退，投奔嘉興、湖州、杭州方面的本隊人馬。
韋俊雖是太平軍，但相對獨立，並不服從石達開的號令，此刻佔有嘉善、海鹽、平湖、海寧、金山等少量城池。
只要韋俊肯與石達開聯手，固守嘉善、平湖，從而牽制住魔都的民軍，石達開就有把握固守蘇州，和王韜再作較量。
民軍的十艘小火輪已經深入蘇州，盤踞在南邊的盤門一帶。城內的太平軍加強戒備，在盤門一帶佈置火炮，防止民軍攻擊。
但這些民軍小火輪並不攻城，躲在太平軍城門火炮射程之外。這些民軍小火輪，白天派船四處遊弋，晚上則重新聚在一起，泊於江中。
防守蘇州的太平軍也不敢貿然攻擊小火輪，一則火炮射程不濟，二則害怕激怒民軍。
石達開感覺非常窩囊，敵人正在眼前，太平軍的人數也遠多於民軍，卻不敢主動進攻。尤其是，聽說民軍水師又來了兩艘小火輪，他趕緊派人過去打探情報。
原來，新來的兩艘小火輪都是補給船，一艘載滿了煤炭，另一艘裝滿了糧米。難道，這些民軍小火輪要長期駐在盤門？難道，民軍陸師一時不會進攻蘇州？
石達開滿腹疑問，卻找不到答桉。這十艘小火輪，就像十隻大蒼蠅，揮之不去，令他看了難受。
進攻吧，自己沒有能夠剋制小火輪的武器。忍耐吧，又咽不下這口惡氣。
石達開想了又想，最終沒敢進攻民軍水師。他派出心腹張遂謀帶上自己的親筆信，探詢民軍水師態度。
統率這撥民軍小火輪的民軍將領是張航。張航曾是民軍水師主官，但他出身於銅陵的疍民，文化水平不高。
之前，他和方菱、馬進等水師大將一起，在江陰船政學堂學習。但他實在難以學會現代水師知識，只好請求陳城批准，退出了船政學堂。
剛好這批“麻雀號”小火輪缺少統領，陳城便令他暫時統率這批小火輪，輔助民軍陸師經略東南。
張航看過石達開的親筆信，冷冷地說：“民軍大軍正在無錫、常熟、崑山整裝待發，不日就要進攻蘇州。我奉命在此截擊太平軍，防止你們把蘇州的財寶劫掠一空。
“你回去勸勸石達開，讓他明白形勢，趁早讓出蘇州。自己主動放棄，猶可儲存實力。否則，民軍的炮火可就不認人了！”
張遂謀奉上一箱珠寶，一臉諂媚地說：“大家好歹有過同袍之益，何必相逼甚緊呢？”
張航看了眼珠寶，口氣放緩了些，說：“我們民軍初為火軍，現為民軍，自始至終沒有奉過太平軍旗號，也談不上什麼同袍之誼。
“我要是石達開，就應有自知之明，有些東西是自己的就是自己的，不是自己的就不是自己的。你還是請回吧，不要在我這兒浪費時間了。”
張遂謀看了眼珠寶，又不敢索要，無可奈何地走了。民軍老是不講規矩，收東西不辦事！
可憐這張遂謀，送了一箱珠寶，幾句話沒談上，就被張航趕跑了。
回到蘇州城內，石達開連忙向張遂謀問東問西，希望從中得到一絲有用的資訊。
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聽說民軍又像上次那樣收禮不辦事，石達開又氣又惱。
當夜，他便從太平軍中選出五百敢死隊，企圖趁著夜色襲擊盤門外的民軍小火輪。
民軍果然沒有防備。只可惜，民軍小火輪都是鐵殼船，太平軍的火攻戰術毫無效果。
太平軍只能趁著夜黑，爬上民軍小火輪，襲殺了數十名沒有防備的民軍士兵。
民軍反應過來後，各小火輪迅速組織反擊。他們火槍先進，很快就將太平軍趕下了船。民軍小火輪上的燈光把江水照得通明，火槍胡亂掃射，太平軍敢死隊反而折損大半。
武器相差太大，太平軍勇氣再高也難以取勝。
馬進下令將小火輪開入太湖，防止太平軍襲擊。
第二天白天，民軍小火輪照例開入胥江，在盤門外重新錨泊。
石達開百思不得其解，不知民軍水師用意。他橫下一條心，決定招募工匠研製水雷，務必要殲滅這些小火輪。
到了傍晚，杭州那邊飛來急報：
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“民軍“長江艦隊”繞道東海，此刻已到杭州灣了！水師正在炮轟杭州城，陸師則自海寧登陸，直撲嘉興、桐鄉。”
石達開如夢初醒：糟了！中了民軍的緩兵之計！