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要說州來的重要性，不得不追溯它的歷史。
西周初年，萊人中的一支，遷居於淮河中游一帶，並與當地種植稻穀的先民共同生活，佔地建邑，州來便是他們南下所建的國家。州來國的範圍，大致位於今天的安徽省淮南市壽縣、淮南市區、鳳台、潁上一帶，中心在後來的壽春。
楚成王、莊王時期，楚國大力開疆拓土，大約在公元前622年到公元前601年這段時間，州來徹底被楚國佔領。
公元前586年，吳侯太伯十九世孫姬乘（字壽夢）繼位，後世稱其為吳王壽夢。吳王壽夢繼位之初，便顯示了其與眾不同的才幹。他重視發展生產，勤勉政事，君臣上下一心，百姓信服。
所謂“自助者，天助之”，就在吳王準備大展拳腳卻苦於吳國封閉落後，資源有限時，天賜良機。
公元前584年，一支奉晉國使命前來扶持吳國的隊伍來到吳地，為首的是楚國人巫臣。他帶來了訓練有素的軍士，威武雄壯的戰車和滿滿的誠意。他的要求只有一個——吳國強大之後，要協助晉國，制衡楚國，這就是後世赫赫有名的“聯吳制楚”。
吳王本就深具野心，不滿足於寄居東南一隅。有了實力作後盾，第一件事情就是攻城掠地，而妨礙吳國馳騁的就是位於它西面的楚國。
所以，晉國使者的到來遇上吳王的雄心勃勃，恰似金風玉露一相逢。晉國的美意吳王照單全收，為表感激，他們還將晉國使者奉為上賓，熱情款待。因為共同的敵人——楚國，吳國和晉國相見恨晚，一見傾心。
依靠晉國的扶持，再加吳王勵精圖治，加強軍事訓練，日夜操練，吳國的作戰水平大大提高，整體實力大大增強。很快，一個崛起的“小霸”橫空出世，準備向楚國亮劍。
吳國的第一劍劍指州來，史書記載如是寫道——“吳入州來”。
為什麼吳國對楚發難的首秀會選擇州來呢？
從地圖上看，州來地處長江以北，淮河以南。淮河發源於河南省桐柏山，由西向東，流經河南、安徽、江蘇三省，幹流在江蘇揚州三江營入長江，全長約1000公里。
據《禮記·王制》記載，古代的天子祭天下名山大川，名山指五嶽，大川即四瀆。《爾雅·釋水》中記載，“江、河、淮、濟為四瀆。四瀆者，發源注海者也。”——意思是，奉江、河、淮、濟為四瀆的原因是這四條河流均流入大海。
所謂“四瀆”，東為長江，北為濟水，西為黃河，南為淮河。按照現代地理的劃分，秦嶺——淮河是我國的南北分界線，兩地處在幾乎同一緯度——北緯32-33度。由此可見，從古至今，淮河都是地理位置非常重要的一條河。
淮河的重要性，除了地理上的天然屬性之外，更有意義深遠的巨大的軍事價值。
清代顧祖禹在其著作《讀史方輿紀要》有表明了這樣一個觀點：江南以江、淮為險，而守江莫如守淮，昔人論之詳矣。
為何說“守江莫如守淮”？一言以蔽之——戰略縱深。
長江和黃河並列中華民族的母親河，無論地理位置、文化意義都非比尋常。可是，從軍事對抗上來看，用現代人的話說，那就是——水太深，你把握不住。
長江干流經青海、西藏等十一個省級行政區，全長6387公里，地形包括高原、山地、盆地、丘陵、平原，跨度長，地貌複雜，根本不可能作為戰略據點。
相對而言，淮河流域跨度較短，水網密佈，易守難攻。它位於長江以北，作為南北爭奪的前哨，對南方政權而言，將戰場向北推進之餘，又多了騰挪空間。對北方政權來說，如要南下，只要全力攻破這條防線，便可長驅而入，勢如破竹。
雖然秦嶺也是南北分界線，可是秦嶺險峻，巖崖峭壁，崎嶇不平，顯然沒有淮河易於把控。
以楚國為例，當他們的先輩篳路藍縷，漸漸闖出一片天后，他們想要爭取中原的話語權，勢必要北上。為了北上，他們的常規操作就是把長江、淮河流域附近的部落小國納入羽翼，如此一來，南方大片領地才能安然無虞。
假如將淮河作為防禦體系來看，我們可以簡要將其分為東西兩線：東線以淮安、盱眙為門戶，揚州為中心；西線則是鳳陽、壽縣是屏障，合肥為據點。
這樣一對照，州來國便成為淮西戰略防禦的門戶，其重要性不言而喻。
吳國要拓寬領地，到中原爭雄，往西往北發展是大勢所趨。要往這兩個方向走，必須先在南面立足。而要想在南方立定腳跟，淮西的州來便成必爭之地。
舊話休提，重新回到吳楚州來之爭。
憑藉初生犢不怕死的衝勁，吳國搶得先機，佔了上風，一度佔據州來。然而，佔據一座城，僅有血氣之勇還不夠，還要有強大的國家實力背書。
這個時候的吳國，如同初入社會的新鮮人，勇氣可嘉鬥志滿懷，無奈經驗見識太淺，很快就敗下陣來。
畢竟，楚國在江淮一帶辛苦耕耘多年，根基深厚。吳國和楚國相比，實力還是太懸殊。
巧就巧在，此時，楚國執政的是年幼的楚共王。由於年輕識淺，權臣輔佐，王室權力難免被熱衷內鬥的大臣分散。此消彼長，國王的號召力稍弱，楚國對外的戰鬥力相對莊王在世時被大大削弱。
楚國王室的衰弱給了吳國可趁之機，圍繞州來，吳王壽夢和楚共王PK了二十五年，誰都不肯放手。公元前561年，吳王壽夢去世，其子諸樊繼位。第二年，楚共王謝世，楚康王接過楚國大位。
吳楚爭州來，新的當國人繼續競賽。
除了州來，淮河流域的部落小國也成為吳國的目標。為此，他們大力發展造船、手工業、兵工，積極操練水軍，增強水面作戰能力。
到了楚靈王執政，滿懷爭霸之心的他，早將吳國視為眼中釘，伺機實施報復。
想來想去，楚靈王想到了朱方。
朱方，位於今江蘇省鎮江市京口區丹徒鎮。春秋時期，此地屬於吳國。公元前545年，齊國權臣慶封遭田氏、鮑氏、欒氏、高氏聯手追殺，其子被誅，慶封倉皇逃到魯國。
時任齊國君主派人去魯國責問魯國國君，為何要收留齊國的反賊，魯國害怕，不得已只好驅離慶封。慶封於是奔吳。（關於慶封與齊國公室及政壇各大家族的恩怨，《月滿前川》有記載，可參看。）
對於地處南方的吳國而言，齊國的內部事務本與他無關。此時的吳國，急需鞏固實力壯大自己，而慶封一度是齊國權臣，呼風喚雨，有人脈有手腕，他的到來，吳國是歡迎的。
吳國不僅接納了慶封，吳王餘祭還下令，將朱方封給慶封，還將自己的女兒嫁給他。從此，慶氏一族在吳國的日子，比在齊國過得還好，榮華富貴，應有盡有。
慶封在齊國擔任大臣期間，配合崔杼殺死齊莊公，擁立齊景公。之後又趁崔杼家有內亂，設計滅門崔氏，自己獨攬朝政。弒君擅權，誅殺重臣，無論放到哪裡，都是不可饒恕的死罪，何況是那個禮儀殘存的年代。
雖然周王室衰微，禮制程儀還未消失殆盡，所以齊國才能責讓魯國，魯國自知理虧，只能趕人。
吳國收留這樣一個人，還封邑結親，已經算是冒天下之大不韙。楚靈王果斷下令，以此為藉口，聯合諸侯討伐吳國。