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八月初六，正是鄉試的日子。陳昆、沈西序和李宗羲一大早就來到貢院，排隊進入自己的號房。
有清一代，科場舞弊之事層出不窮，眾多考官、考生遭受牽連，殺頭的殺頭、監禁的監禁、流放的流放。正因為此，各地對鄉試的監考極為嚴格，生怕捅出簍子來。陳昆等人進入貢院時，都脫光了衣服進行搜身，防止夾帶書籍、紙片等進入考場。進入考場的號房，外面一把大鎖鎖上。此後，在參加考試期間，考生一律在號房裡“吃喝拉撒睡”，不允許出來，直至考試結束。
鄉試一共考三場。第一場考四書義三題，經義四題。第二場考寫論文一篇，考詔、誥、表各一題，考判語五條。第三場考經、史、時務策五道。三場考試，均由主考官擬題。
好在鄉試耗時不長，只有一天，對於考生來說倒不是很難受。到酉時（下午5、6點鐘），李宗羲已經做完所有的考題，如釋重負地走出考場。他看到陳昆和沈西序都已經在考場外等候了。一問，陳昆出來得最早。
“我就當完成個任務。”陳昆依然很輕鬆的樣子，“沈兄和李兄做的華麗文章，必然金榜題名，高中舉人。”
“不敢不敢，”沈西序誠懇地說，“陳兄拿得起、放得下，佩服。”
李宗羲就沒有這樣灑脫了。他可是賣了房子來參加考試的。如果考試名落孫山，又如何回去面對父老鄉親？到時候，光是左鄰右舍的唾沫星子都會將他淹死。
考試結束了，就是等待放榜。清初，朝廷規定鄉試結束後半個月必須完成閱卷並放榜，一般在八月底。但是後來隨著應試者人數的增加，放榜時間也逐漸延遲。康熙五十年（1711年），朝廷要求大省在九月十五前、中省在九月初十前、小省在九月初五前必須放榜。此後，放榜時間成了定製。四川屬於大省，應在九月十五前完成放榜。
這十幾天閒著無事，陳昆、沈西序、李宗羲在成都城裡轉了轉。杜甫草堂和武侯祠是必須要去，到了成都，怎麼不去瞻仰為國鞠躬盡瘁死而後已的諸葛亮和名垂千古的詩聖杜甫？望江樓、大慈寺、青羊宮、合江亭這些地方都有可觀之處，值得一去。時值秋高氣爽，風和日麗，3人一邊遊覽參觀，一邊吟詩作對，心情大好。
八月十五是中秋節。這天午後，他們登上望江樓，極目遠眺逶迤而來的錦江。望江樓建於明朝時期，是為了懷念唐朝女詩人薛濤。
薛濤出生於長安，幼年隨父親薛鄖來到成都，常年居住在浣花溪上。她8歲時，與父親在庭院的梧桐樹下歇涼。薛鄖看著梧桐樹，吟誦道：“庭除一古桐，聳幹入雲中。”隨後，問女兒：“你能續上這首詩嗎？”薛濤很快續道：“枝迎南北鳥，葉送往來風”。
薛鄖聽罷，悵然良久。女兒所續詩句，雖然水平很高，但卻似乎昭示了命運的不堪。
陳昆對沈西序和陳昆說了薛濤這個典故，又說：“薛濤才高八斗，可惜命運多舛，落得終身未嫁、皈依空門結局。”
“可惜了，可惜了！”沈西序感嘆說，“薛濤與元稹，一個是美麗多情的紅粉佳人，一個是才華橫溢的風流才子，本可以成為流傳千古的佳話，卻落花有意、流水無情，終成一場空。”
李宗羲正待開口，聽到一旁有人冷笑道：“一群酸文人，為千百年前的古人強作憂愁，卻毫不不關心今人的命運。可笑，可笑！”
3人轉身看去，卻是一個40來歲、身著灰衫的中年文人，倚在欄杆上，冷冷地盯著他們。