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甲辰科會試在三月初九開始舉行，放榜時已是四月上旬。正是京城滿城杏花盛開是時節，沈西序和魏源同在看榜的人群中，可是，榜單上只有沈西序的名字，魏源又一次榜上無名。
“恭喜沈老弟。”魏源拱手道。
“多謝魏先生。”沈西序見魏源頭髮兩鬢已有少許發白，不知道說什麼話安慰他。
魏源卻毫不在意，說：“勝敗乃兵家常事，我已考了十幾年，不差這一場失利。沈老弟你放心，再過三年我會再來的。”
沒用三年，第二年舉行了一場恩科會試，魏源參加後，一舉考中進士。這是後話，此處不提。
會試結束了，還有一場殿試在等待沈西序，即由皇帝親自主持御殿覆試的一場考試。考中會試的考生，均稱為貢士。他們還須透過了殿試，才能被稱為進士。所幸殿試只定名次，不進行淘汰。因此，對於透過了會試的貢士們來說，進士功名已經十拿九穩了。
很快，沈西序等人就迎來了殿試。殿試考策問，只有一天時間。最終殿試金榜出來後，一共有209名來自全國各地的考生名列其上。第一甲三名，分別是江蘇考生孫毓桂（狀元）、河南考生周學濬（榜眼）、浙江考生馮培元（探花）。沈西序名列三甲第21名，在209名考生中排位中等，賜同進士出身。
沈西序按捺不住心裡的激動，回到四川會館後，寫了兩封信，一封信給父母和妻子，一封信給李宗羲，讓他們分享自己喜悅的心情。
父母和妻子的覆信沒多久便收到了，李宗羲的覆信卻遲遲不來。沈西序一個人留在京城，心裡忐忑不安，是李宗羲發生了什麼事情嗎？
到了六月，沈西序終於收到了李宗羲的覆信。李宗羲表示遲遲沒有覆信的原因，是前段時間忙於救災。
“救災？”沈西序充滿狐疑，繼續往下看。
原來，當年四、五月間，正是青黃不接的時候，開縣遭遇了一場旱災，接連一個多月沒有下一顆雨。受旱災的影響，許多老百姓流離失所，外出以乞討為生。當時，正在家裡教書的李宗羲，擔心這些老百姓變成亂民，形成更大的悲劇，便挺身而出，去面見開縣知縣，請他及時開展賑災。
開縣是一個窮縣、小縣，拿不出更多的糧食來賑災，李宗羲就極力勸說當地的鄉紳富民捐款捐物。可是，鄉紳富民不肯參與賑災，一連好幾天都沒有動靜。
“你岳父和朋友沈西序家裡都有良田數百畝，為什麼不捐款捐物？”有人質疑李宗羲。李宗羲便親自出馬，首先找岳父張鄉紳勸捐了1000兩銀子，接下來找到沈西序父親沈廷輝，勸他捐出1000兩銀子。然後，李宗羲再對其他鄉紳富民苦口婆心勸導，終於使大家踴躍捐款，得到了五六千兩銀子。
那時候，四川各地都沒有富餘糧食，李宗羲找到老朋友楊玉科，透過“楊記米行”的渠道，想盡辦法從外省買到了一批糧食，運回開縣，救活了數萬老百姓。
“沈老弟，我沒有詢問你的意思，便對令尊勸捐，多有得罪，在此賠個不是。”李宗羲在信中說。
“這點小事，何足掛齒？更何況，家鄉父老鄉親有難，我們這些有能力的家庭，應該主動站出來幫助他們才對呀。”沈西序心裡想。
他慕然想到，父親在最近這封信裡隻字不提賑災一事，多半對李宗羲有意見，於是，他趕緊給父親寫了一封信，請他不要對李宗羲多心，還要他以自己的名義，多捐500兩銀子，以善後此事。