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胡以晃、賴漢英率領的西征軍進展順利，所向披靡。6月10日，他們就已經攻佔了位於長江北岸的軍事重鎮安慶。
隨後，胡以晃坐鎮安慶，作為西征軍的大本營。賴漢英則率領檢點曾天養、指揮林啟榮以下一萬餘人繼續西進，連克彭澤、湖口、南康、吳城鎮等地，兵鋒所向，正是江西省會南昌。
6月24日，西征軍在南昌遇到了一個硬角色——江忠源。
江忠源是湖南新寧人，於道光十七年（1837年）考中舉人。他很早就與曾國藩相識，兩人年齡只相差1歲，關係頗為不錯。道光十八年，他們還一路進京參加會試。不過，命運跟他們開了一個小小的玩笑，此前屢試不第的曾國藩，這次終於榜上有名，考中進士，還點了翰林。此前一帆風順的江忠源卻名落孫山，鎩羽而歸。
之後，江忠源多次進京參加會試，都未能中榜。此路不通，只能另想辦法。道光二十四年，江忠源參加大挑考試（大挑是清朝乾隆年間制定下的一種科考制度，為的是讓已經有舉人身份但又沒有官職的人有一個晉身的機會），被任命為教職官員，被分配回湖南老家任職。
道光二十七年，瑤族人雷再浩在新寧黃背峒聚眾起義，轉戰於廣西、湖南一帶，聲勢很大。江忠源在當地招募了一批年輕人，經過短暫的訓練後，居然打敗了雷再浩，將雷再浩本人擒獲殺掉。
立下如此大功，江忠源被擢升為知縣，赴浙江任職，先後擔任秀水縣和麗水縣的知縣。道光三十年，咸豐皇帝即位後，曾經詔令部院九卿舉薦賢才。禮部左侍郎曾國藩是江忠源的同鄉兼好朋友，推薦他入朝覲見皇上，可惜，不久他因父親去世，不得不辭職回家守孝。
好在太平天國起義，又給了江忠源一次飛黃騰達的機會。咸豐元年，江忠源先是跟隨在大學士賽尚阿軍隊裡，赴廣西進剿太平軍；繼而回鄉募集500多人，組成一支楚勇，依舊前往廣西。楚勇人數雖少，卻作戰頑強，讓太平軍吃了不少虧。後來，江忠源與清軍指揮官提督向榮、副都統烏蘭泰等人在作戰理念上發生矛盾，便稱病回鄉。
咸豐二年，太平軍進攻桂林。江忠源聞訊，再次在家鄉招募1000士卒，與好友劉長佑一起奔赴桂林解圍。他扼守鸕鷀洲，三敗太平軍，解除了桂林之圍，被提拔為知府。
當年4月，太平軍撤出桂林後，沿著湘江水陸並進，向北攻打長沙。江忠源在蓑衣渡設下伏兵，伏擊太平軍。經過兩晝夜激戰，太平天國南王馮雲山中炮而死。咸豐三年，江忠源被提拔為湖北按察使。
咸豐皇帝很欣賞江忠源，將他調到向榮的江南大營幫辦軍務。江忠源帶著人馬行至九江時，聽說南昌遭到太平軍西征軍圍攻，便上書朝廷後，先前來南昌解圍。
江西巡撫張芾困守孤城，正在一籌莫展之際，竟然迎來了一支援軍，喜出望外，將江忠源視為救命恩人，授予他王命旗牌，讓他全權指揮所有戰事。
從6月24日至9月24日，在整整3個月時間裡，太平軍西征軍無數次猛攻南昌，都被江忠源擊退。西征軍見無隙可乘，只好撤掉包圍圈。
這時候，洪秀全、楊秀清命令翼王達開來到安慶，主持西征大局。石達開根據形勢，作出分兵的決策。
一支是主力部隊，由曾天養率領，返回安慶後，與胡以晃會合，隨後以安慶為基地，從北方出集賢關，經皖北進攻廬州等地。一支由石祥禎、韋俊等人率領，經九江沿江西上，進攻武昌等地。