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在安慶城北約十幾裡的地方，有一座險要的關隘，叫集賢關，是安慶城的屏障，進出安慶城的咽喉重地。這裡兩側山峰巍峨，峽峪險絕，有“一夫當關，萬夫莫開”之勢，自古以來便是兵家必爭之地。
清廷除了派遣琦善、向榮率部在江寧城外建立江北大營、江南大營，還下令在安慶與江寧之間駐紮軍隊，切斷這兩座軍事重鎮的聯絡，防止太平軍相互呼應。駐紮在集賢關的，是安徽按察使張熙宇。
張熙宇，字玉田，是四川峨眉縣人，道光十三年（1833年）的進士，歷任廣東揭陽知縣、廣西南寧知府、安徽按察使等職。道光二十年，兩廣總督林則徐在廣東禁菸時，張熙宇為揭陽知縣。林則徐很欣賞他，評價為：“知縣張熙宇，年五十二歲，四川峨眉縣進士，……該員幹練老成，辦事奮勉”。
“玉田，集賢關位置險要，關係極大，你可要替我好好把守，不容有失。”安徽巡撫蔣文慶在安排張熙宇駐紮集賢關的時候，一再叮嚀。
“請蔣大人放心，有我在，集賢關就在！”張熙宇信心十足地保證。
張熙宇到了集賢關才發現，自己不小心誇了一個海口。原來，集賢關固然是“一夫當關，萬夫莫開”的險絕關口，只需要派駐一小隊人馬，即刻扼守住一大片地方。可是，此地過於險絕，給糧餉供應帶來極大的不便。俗話說：“兵馬未動，糧草先行。”軍隊打仗，如果糧餉方面存在問題，那將是一個巨大的隱患，甚至可能會影響到戰爭的走向。
“必須得找一個人來幫助自己，專門辦理糧餉事宜。”張熙宇想。他苦思良久，突然想起一個人，拍桌叫道，“沒錯，就是他，只有他能幫我！”
第二天，張熙宇下了一道調令，調動太平縣知縣李宗羲前來集賢關大營，協理糧餉事宜。
軍務緊急。收到調令後，李宗羲辦理好交接手續，馬上帶著幾個隨從，快馬加鞭奔赴集賢關。
太平縣離集賢關約300多里路，騎馬有兩天路程。李宗羲一路行來，見所經之地雖然暫未遭到太平軍攻擊，但老百姓人心惶惶，紛紛逃散。不少人家已經人去屋空，只剩下屋簷下的燕窩，無聲地訴說著戰爭的殘酷。
清朝時期，全國各地在水路要道設立了多如牛毛的驛站，依靠驛站系統來傳遞資訊和貨物，以及接待往來官員。為此，清廷每年要為驛站系統花費幾百萬兩白銀。可是，當戰爭來臨時，就連不少驛站裡的管理人員都悄悄地逃走了。他們不得不在附近集市買幾個冷饅頭充飢。
“寧做太平犬，不做亂世人啊。”李宗羲長嘆一聲。
6年前，道光二十七年（1847年），李宗羲進京參加了丁未科的會試，有幸金榜題名，以殿試二甲第二十五名的成績賜進士出身。不過，他與好友沈西序一樣，在朝考中考得不太理想，未能考入翰林院，直接以知縣任用，分發到安徽，先後擔任英山、婺源、太平等縣的知縣。
李宗羲辦事幹練，絕不拖泥帶水。他擔任英山縣知縣時，前任知縣留了許多積案下來。他以快刀斬亂麻的方式，很快就將這些積案處理掉。調任太平知縣後，他又主動到各鄉村調查處理歷年積欠的賦稅。由於他凡事親力親為，又方法得當，所收到的賦稅，比以前任何一任知縣都收的多。
正因為李宗羲這種辦事風格，得到了上司們的欣賞。這也是張熙宇要將他調到集賢關大營，為自己辦理糧餉的原因所在。
官道之上，塵土飛揚。李宗羲等人揮動馬鞭，疾馳前行。他深知，前面有更加艱難的任務在等著自己。