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咸豐三年（1853年）3月的一天黃昏，夕陽如火，將長江江面對映得一片血紅。
一葉孤舟劃過這片血紅的江面，飛快地向下遊駛去。
船頭上站立著一位年過六旬的老人。迎面而來的疾風，將他的衣衫吹得呼呼作響。他臉色沉重，眉頭緊鎖，似乎有重重心事。
“陸大人，外面風大，您還是到船艙來歇息吧。”身邊一名幕僚打扮的人勸道。
他擺擺手，不說一句話。
這位老人叫陸建瀛，時任兩江總督。他生於乾隆五十七年（1792年），時年61歲。他是嘉慶年間的進士，道光三年（1823年）首任翰林院編修，此後歷任直隸天津道、按察使、布政使，雲南巡撫、雲貴總督、江蘇巡撫等職，道光二十九年（1849年）轉任兩江總督，成為清朝最繁華富庶的兩江地區的最高軍政民長官。
陸建瀛是一位務實能幹、又頗有創新精神的官員。他在淮南推行鹽務改革，在江蘇推行漕運改革，都取得了良好的效果。可惜的是，他運氣不夠好，遇到了戰亂時代，被迫以書生帶兵，上了戰場。
就在頭一年（咸豐二年）底，由於洪秀全率領的太平軍大舉進攻湖廣一帶，兵鋒直指軍事重鎮武昌。朝廷一紙聖旨，將陸建瀛任命為欽差大臣，命令他率部北上，在長江沿線設定防線，防止太平軍取得武昌後，沿江而下直取江寧（今江蘇南京）。
陸建瀛不敢怠慢，率部北上後，在湖北武穴老鼠峽和江西九江一帶設下重重防線。
“我這防線固若金湯，如同銅牆鐵壁，長毛（清廷對太平間的蔑稱）再厲害，也難免碰得頭破血流。”陸建瀛對自己的防線很有信心。
果然，如同朝廷所預料的那樣，太平軍很快就攻克了武昌。不久，洪秀全率領太平軍50餘萬人馬、1萬餘艘船隻，從武昌出發，水路齊發，夾江而下。
太平軍浩浩蕩蕩，銳不可當。九江一戰，清軍全線敗北。陸建瀛自詡的防線，在太平軍面前不堪一擊，被衝擊得七零八落。
“陸大人，守不住了，我們還是逃吧。趁早回到江寧，還能重新建立防線。”他的幕僚姜百鶴提醒他。
陸建瀛猶豫著。他並非不想逃，而是不敢逃。清廷向來對敗軍之將都很嚴厲，搞不好便會人頭落地，甚至還會牽連家族。陸建瀛並不怕死，卻怕連累家族。
然而，兵敗如山倒。當敗軍如洪水一般湧過來的時候，陸建瀛就算不想逃，也被裹挾在敗軍之中，逃離了防線。
在敗軍之中，陸建瀛派人趁亂搶奪了一艘船隻，一路沿江而下，向東逃去。他絲毫不敢在沿途稍有停留，生怕發生什麼變故。
一日，他們的船隻來到安慶城外，稍微停船休息片刻。安慶是安徽的省會城市，這時候還掌控在清軍手裡。安徽巡撫蔣文慶得知陸建瀛乘坐的船隻來了，派人來到船上，熱情地邀請他們進城一避。
“多謝蔣大人盛情相邀，無奈軍務緊急，不敢逗留，改日請蔣大人蒞臨江寧一聚。”陸建瀛委託來人表達對蔣大人的感謝之情後，命人揚帆出發，直奔江寧。
又奔波數日，陸建瀛直到在水天一色中望到那道熟悉的江寧城牆時，心裡才稍微安定下來。