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元朝末年，皇帝荒淫無度，朝政腐敗，財政收入早已入不敷出。統治者為了填補不斷擴大的政府開銷和軍費支出，大量增發鹽引，不斷提高鹽價，鹽業成為國家財政的最主要的收入來源。
鹽業專賣古已有之，本不算什麼事，但是據《元史.郝彬傳》 記載“國家經費,鹽利居十之八”。鹽稅的收入是元朝最主要的財政來源，為全部收入的百分之八十。可想而知，當時的政府財政如此依靠鹽稅之後，一旦入不敷出，朝廷必然增發鹽引，此時鹽販子的日子就越來越難過了。
唐中期以前，私鹽問題雖已出現但並不太大，這與這一時期政府財政對鹽稅的依賴並不高和當時製鹽技術不發達，制私成本較高有很大關係。而唐中期以後，政府對鹽稅的依賴加重，因此對鹽稅的控制也就加強了。而且隨著製鹽技術的進步和制私成本的降低，私鹽和官鹽的差價也就是鹽稅，過高足以使私鹽販子鋌而走險。
鹽稅越重，鹽價越高，官鹽私鹽差價越大，販私鹽的勢必就越多。
泰州地處東南沿海，每到盛夏，都會遭遇颱風侵襲，海潮倒灌。海水退去，原本千頃良田都變成鹽鹼地，當地農民苦不堪言。
沒了能種莊稼的地以後，為了養家餬口，張士誠從十歲開始就跟鄉親們一起在白駒場的官鹽船上“操舟運鹽”，依靠賣苦力賺來的微薄收入補貼家用。張士誠是劉步蟬的父親劉啟先的好友，字確卿，小字九四，家住泰州白駒場。至治元年出生（公元1321年），年齡比劉步蟾正好大二十歲。
他的三個胞弟張士義、張士德和張士信跟他一同撐船運鹽，日子也過的也很辛苦。雖然張士誠自己家裡經常窮得揭不開鍋，可是每當鄉親們遇到困難的時候，他總是慷慨解囊，有求必應。
由於給官家運鹽收入微薄，張士誠四兄弟和幾個膽大的同鄉一起做起了販賣私鹽的生意。他們在給官府運鹽的同時，隨身夾帶一部分私鹽，賣給當地的富戶，依靠賣私鹽這才能勉強的生活下去。
白駒場的富戶們知道他們這是販賣的私鹽，不但享受著低價，還經常以舉報官府相要挾壓低鹽價，甚至拖欠鹽錢不給。前去討要時往往是冷麵以對，不但不給錢還將人趕出門外，並且護院家丁們對他們非打即罵，根本就不將他們當人。
由於身份低微，並且販私鹽是違法行為，如果富戶做的不是太過分，他們還能夠從中賺那麼一點生活費，張士誠四兄弟也只能忍氣吞聲。畢竟這是自己賴以謀生的生意，一旦鬧翻了，被官府插手他們都得被抓去坐牢。而且自己坐牢還好說，可是一家人的衣食無處著落，最終一家人可能都得餓死。
由於富戶都有不少家丁，甚至還請了武藝高超的江湖武師作為護院，因此在爭執中一旦動手，他們也經常吃虧。為了跟富戶在爭鬥中不吃虧，張士誠特地跑到太湖旁邊的縹緲峰拜得名師，跟隨師父修習了兩年，武功有成之後回鄉繼續與三個胞弟一起販鹽生活。
這一天張士誠四兄弟人夾帶了不少私鹽，準備賣給鄰鎮的程家大院的程員外。這是個新客戶，他是當地的富戶，家中有幾百口人，一年消耗鹽幾千斤。張士誠經人引見給程員外，這一次給他們先送200斤鹽試試，當時市面上的鹽價115文一斤，談好按照每斤85文計算，一共17000文，合十七兩紋銀。
張士誠和張士德兩人將鹽送到廚房卸下之後，來到賬房取錢。賬房先生說道：“張老闆，不好意思，最近我們有一筆生意佔了我們一大筆錢，今天的鹽錢恐怕不能兌付。”
張士誠一看今天這個滋味不太對，於是說道：“先生，你看看是不是能夠付給我們一部分，至少先把我們的本錢包了吧？”
賬房先生說道：“我說過了，賬上沒有錢，今天你恐怕要空手而歸了？”
“不可能吧？你們這麼大的莊子，難道連區區十幾兩銀子也拿不出來？”張士誠反問道。
“是啊，你知道我們這一大家子人，每天的費用要多少？我們不是今天拿不出十幾兩銀子，而是我們這幾天還欠著別人的錢吶。”賬房先生答道。
“那麼我們什麼時候才能拿到錢？”張士誠問道。
“不一定，也許十天也許半個月。”賬房先生答道。
“那不行，這麼長時間我們等不了。要不我們把鹽拿走吧？”張士誠說道。
“這我做不了主，你們還是去問我們家老爺吧。”賬房先生說道。
張士誠於是轉身去找程員外要錢，如果不給錢的話，就要把鹽帶走。
程員外說道：“你把你們的鹽放進我們的鹽倉裡，你們還能分辨出來嗎？鹽賣就賣了，怎麼還能往回拿呢？我又不是不給你們錢，等幾天怎麼了？”
“我們小本買賣哪能壓的起這麼多貨，至少程老爺先給我們付一部分吧？”張士誠一看來硬的也不合適，想先把本錢能要回來也行。
“這樣吧，張老闆，我知道你們的生意也不好做，我先給你們七兩銀子，剩下的等過些日子再來取吧。我操持這一大家子人也不容易啊，不是說地主家裡也沒有餘糧嗎？”程員外說道。
張士誠販的私鹽成本每斤是55文錢，二百斤一共是十一兩銀子，這七兩銀子遠不夠本錢。於是張士誠說道：“這樣吧，程老爺，您看先付給我們十二兩銀子行不行？剩下的五兩銀子我們十天後再來取。”
“你看你這個張老闆怎麼得寸進尺？我說欠你十兩銀子，你偏要說五兩。難道你認為我會欠錢不給嗎？這樣吧，我又不是個不好商量的人，先給你們十兩，你們如果不想要，就等十天後再來一塊拿也行。”程員外說完站起身來就要走。
張士誠一看今天這架勢肯定是不可能把錢都拿走了，於是連忙攔住程員外說道：“好，好，程老爺就按您說的辦，十天後我們再來拿剩下的七兩銀子。”
張士誠終於從賬房先生手裡拿到十兩銀子和七兩銀子的欠條。沒辦法張士誠和張士信兩個人只能先回去了，看看等十天以後再來拿剩下的錢。